JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

二章 それぞれの一歩

第１４レース 最初の一歩

「鐙の長さ、姿勢、手綱。各自確認！」

「はい！」

　教官の声に、一年生たちがそれぞれ身体を動かす。

　瞳子も『サクラ』の背中で姿勢を整えながら、手綱の長さを確認した。

　さっきよりは落ち着いてきた。

　脚の間で『サクラ』が呼吸するたびに背中が微かに動いているけれど、その一つ一つに反応していたらきりがない。

「これから常歩《なみあし》に入る。前の馬との距離を保て。勝手に追いつくな。遅れるな。まずは馬の動きに合わせろ」

「はい！」

「斉藤から順に出せ」

　いきなり自分だ。

　返事をしたあとで、瞳子は手綱を握り直し、両足のふくらはぎで『サクラ』のお腹をぽんと挟んだ。

「サクラ、行こ」

　小さく声をかけた。――ところが。

「……あれ？」　

　動かない。耳だけが、ぴくりと後ろへ向いたので聞こえてはいる。　

　もう一度、今度は少し強めに、かかとでトンとお腹を叩いてみる。

「ほら、行くよ」

　それでもサクラはその場に立ったままだった。

「斉藤！　馬にお願いするな！　扶助をはっきり出せ！」

「はい！」

　お願いしてるつもりはなかったんだけど。たぶん、してたんだろう。

　瞳子は今度こそ伝わるよう、さっきよりはっきりと脚を使った。

　ゆっくりと『サクラ』が一歩を踏み出す。

「あっ」

　身体が前へ運ばれた。

　二歩、三歩。

　一定の間隔で蹄が地面を踏み、背中がそのたびにゆっくりと揺れる。

　頬が緩みそうになるのを、さっき注意されたばかりなので必死に堪えた。

「斉藤、前見ろ！」

「はい！」

　今度は視線を注意され、正面へ目を向ける。

　馬場の柵に沿って、『サクラ』がゆっくりと歩いていく。

　後ろからも蹄の音が続き始めた。

　一頭、また一頭。

　一年生たちの馬が発進していく。

　瞳子は腰の位置を意識した。

　木馬で繰り返してきた姿勢を、そのままここで――。

「斉藤、腰固めるな」

「え？」

「馬の動き止めてるぞ。ついていけ」

「はい！」

　固めるな。

　言われて初めて、自分が腰に力を入れていることに気づいた。

　姿勢を崩したくなくて、無意識に身体を固定していたらしい。

　力を抜く。でも、抜きすぎれば姿勢が崩れる。

　どのくらい？

　『サクラ』の背中が動く。

　それに合わせて腰も動かして――。

「今度は上体が揺れてる！」

「はいっ！」

　難しい。思わず眉根を寄せてしまった。

　木馬では、正しい位置に身体を置けばよかった。けれど今は、その位置そのものがずっと動いている。

　腰を固めれば注意される。力を抜けば上体が揺れる。

　じゃあ、その真ん中はどこ？

　探しているうちに、『サクラ』の身体が少しずつ右へ寄り始めた。

　最初は気づかなかった。正面に見えていた柵が、なんだか近い。

「あ」

　右に寄りやすい――昨日読んだ注意事項が頭に浮かんだ。

　手綱だけで戻さないで脚も使う。

　瞳子は慌てて修正しようとした。

「手で引っ張るな！」

「はい！」

　分かってたのに、つい、引っ張ってしまった。

　右手に入っていた力を緩め、脚も使う。

　『サクラ』の進路が少しずつ戻っていく。

「ふぅ。戻った」

「下見るな！」

「はい！」

　また怒られた……もう何回目だろう。

　まだ常歩なのに。

　それでも。一つ注意されるたびに、さっきまで分からなかったものが少しずつ見えてくる。

　次はもっと上手くやりたい。

　瞳子は前を向き、『サクラ』の歩調へ意識を戻した。

　馬場を半周したところで、後ろから声が飛んだ。

「うわっ、ちょ――！」

　星羅ちゃんだ。

　何があったのか気になる。でも、今度こそ振り返らない。

「藍沢！　上体で戻そうとするな！」

「はい！」

「手綱引きすぎ！」

「はい!!」

「脚止まってるぞ！」

「はい!?」

　すごい言われてる。

　星羅ちゃんには悪いけど、ちょっとだけ安心した。怒られているのが自分だけじゃない。

「斉藤、集中！」

「はいっ！」

　考えていただけなのに怒られた気がする。

　教官、後ろにも目がついてるんじゃないだろうか。しばらく進んだところで、先頭を交代するよう指示が出た。

　瞳子は『サクラ』を内側へ誘導し、順番を入れ替える。

　そのとき、ようやく他の三人の様子が見えた。

　最初に目へ入ったのは星羅ちゃんだった。

　さっきまで教官の怒声が何度も飛んでいたから、もっと大変なことになっているのかと思っていたけれど――。

「あれ？」

　普通に乗っている。

　いや、最初に見たときより明らかに揺れが小さくなっていた。

　まだ手綱を持つ腕には力が入っているし、馬が首を動かすたびに身体まで持っていかれそうになっている。

　それでも、教官に直された腰の位置はさっきより安定していた。

「藍沢、肩の力抜け！」

「はい！」

　星羅ちゃんの肩がすっと下がる。

「そこ！　そのまま！」

　一回で直した。

　瞳子は思わず目を丸くする。

　やっぱり星羅ちゃん、身体の使い方を覚えるのがすごく速い。馬にはほとんど乗ったことがないはずなのに。

　次に清華さんが来る。

　馬の歩みに合わせて、身体が自然に動いていた。

　教官は見ているだけで、清華さんはそのまま通り過ぎる。

　そして、その後ろから小町ちゃんが来た。

　姿勢は綺麗だった。木馬の上で見たのと同じだ。

　腰の位置も、脚も、上体も。

　けれど――。

「成瀬、力むな！」

「はい！」

　小町ちゃんの返事が響いた。

　馬が一歩進むたびに、その小さな身体が揺れる。

　すぐに元の位置へ戻すけど、また揺れる。

「成瀬！　脚でしがみつくな！」

「はい！」

　小町ちゃんの膝がわずかに開いた。

　その瞬間、上体が揺れる。

「……っ」

　それでも落ちない。すぐに立て直した。

　瞳子はその姿を目で追いそうになり、慌てて前へ向き直る。

　昨日と同じだった。

　小町ちゃんは、直す場所を分かっている。

　教官に言われるより早く、自分で戻していることさえある。

　それでも馬が動けば、また崩れる。

「斉藤、出すぞ！」

「はい！」

　順番が回ってきた。

　瞳子はもう一度『サクラ』を前へ出す。

　今は小町ちゃんを見ている場合じゃない。まずは自分の騎乗に集中しないと。

　腰を固めず、上体だけで揺れないようにする。手綱を引っ張らないことも、右へ寄る前に気づくことも忘れられない。

　一度に考えること、多くない？

　馬に乗るって、こんなに忙しかったっけ。

　そんなことを考えているうちに、『サクラ』がまた少しずつ右へ寄り始めた。けれど、今度はさっきより早く気づけた。

　手だけで戻そうとせず、教わった通りに脚も使って進路を修正する。

　『サクラ』が真っ直ぐに戻っても、教官から声は飛んでこなかった。

　よし。今度は何も言われなかった。それだけのことが、ちょっと嬉しい。

　そのまま馬場をもう一周する。さらに周回を重ねるうちに、同じ常歩を繰り返しているだけでも、最初より少しずつ余裕が出てきた。

　『サクラ』の歩くリズムも、さっきより分かる。

　右へ寄ろうとする瞬間も、ほんの少しだけ早く感じ取れるようになった。

　もう少し周回したい。そう思い始めたところで、

「全員、停止！」

　教官の声が飛んだ。

「はい！」

　瞳子は手綱と身体を使って『サクラ』へ停止の合図を送る。

　一歩。もう一歩――止まった。

「……ふぅ」

　息を吐く。

　馬場が静かになった。

　さっきまで重なっていた蹄の音が消えると、『サクラ』の呼吸が急にはっきり聞こえる。

　瞳子はその首筋へ目を向けた。

　もう終わり？

　そんな気持ちが顔に出そうになった。

「今日はここまでだ」

　やっぱり物足りない、まだ常歩しかしていない。

「ただし」

　教官の声に、瞳子は顔を上げた。

「今日できたと思うな。止まってる木馬で形を作るのと、馬の上で維持するのは別物だ。今日崩れたところは各自覚えておけ」

「はい！」

「明日も同じだ。常歩で姿勢と扶助を確認する。できないうちから先には進ませない」

　明日も乗れる。その言葉だけで、物足りなさが少し消えた。

「下馬！」

「はい！」

　瞳子は鐙から足を外し、教わった手順で『サクラ』の左側へ降りた。

　両足が地面につく。

　ほんの少し前まで背中にいた馬が、今度は自分の隣に立っている。

「ありがとね、サクラ」

　首筋へそっと手を添える。

「とこ」

「ん？」

　声に振り向くと、星羅ちゃんが自分の馬を曳いて近くに立っていた。

「馬ってさ」

「うん」

「乗ってるだけで、めっちゃ動くんだな」

「……分かる！」

　瞳子は思わず大きく頷いた。

「アタシ、最初ケツが滑ってんのかと思った」

「それは分かんない」

「なんでだよ」

「でも星羅ちゃん、途中からすごい安定してたよ」

「マジ？　アタシも途中からなんか分かってきた。こう、馬がこっち来たら、こっち行く感じ」

「どっち？」

「だから、こう」

「分かんないよ」

　星羅ちゃんが身体を左右に揺らしてみせる。

　説明は全然分からない。

　でも、本人の中では何か掴んだらしい。

「小町ちゃんは？」

　瞳子が辺りを見回すと、少し離れたところにいた。

　自分の馬の鐙を上げ、手綱を整えている。いつものように手際はいい。

　けれど、馬の反対側へ回ろうと一歩踏み出したとき、小町ちゃんの脚がわずかに止まった。

　昨日の木馬室で見た、震える脚が頭をよぎった。

「……小町ちゃん」

　呼ぼうとして、やめた。

　今はまだ、何を言えばいいのか分からない。それより先に、教官から厩舎へ戻る指示が飛んだ。

　瞳子は『サクラ』の左肩へ並ぶ。

　来たときと同じ道を、今度は馬場から厩舎へ戻っていく。

　たった常歩だけ。馬場を何周かしただけ。

　それなのに、行きとはまるで違う気分だった。

　瞳子は隣を歩く『サクラ』をちらりと見る。

　右へ寄りたがることも、発進の合図を曖昧にすると動いてくれないことも、歩く背中のリズムも。

　昨日タブレットで読んだ文字が、今はちゃんと『サクラ』のものとして分かる。

　明日は、今日より上手く乗りたい。

　そう思うと、厩舎へ戻る足取りが、少しだけ惜しく感じられた。