JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

二章 それぞれの一歩

第１３レース まだ、一歩

　馬場の入口をくぐると、教官の指示に従って一年生たちはそれぞれの騎乗馬を並べた。

「間隔空けろ！　前見ろ！」

「はい！」

　返事が重なる。

　瞳子も『サクラ』の手綱を持ったまま、指定された位置へ移動する。

　横一列。

　そこへ馬たちが並ぶと、さっきまで歩いてきたときとは空気が変わった気がした。

　いよいよ乗るんだ。

　そう思った途端、また胸がどきどきしてくる。

　教官が端から順番に歩いてくる。

　馬装を確認し、生徒の装備にも目を走らせる。

「成瀬。顎紐」

「はい！」

　小町ちゃんがすぐにヘルメットの顎紐を直した。

「藍沢、腹帯《はらおび》確認」

「はい！」

「清華――よし。斉藤」

「はい！」

　教官の視線が『サクラ』の鞍へ落ちる。鞍を馬の腹側で固定する腹帯《はらおび》や鐙革《あぶみがわ》を確認している。

　何度も確認したし、大丈夫……だよね？

　さっきまで自信があったのに、教官に無言で見られているだけで不安になってくる。

「よし」

「……はい！」

　思わず大きな返事が出た。

　教官が次へ向かう。

　ふう――小さく息を吐いた。

「乗馬前、腹帯締めろ！」

「はい！」

　瞳子は『サクラ』の左側へ寄った。腹帯へ手を伸ばす。

　厩舎を出る前にも確認したけれど、乗る直前にもう一度締める。革を引き上げる。

「……っ」

　思ったより固い。もう一度、ぐっと力を入れる。

　少し動いた。

　よし、あと一つ――。

　力を込めたところで、『サクラ』がふっと息を吐いた。

「あ」

　さっきより腹回りが少し細くなったような気がする。

　まさか。

「サクラ、もしかして……」

　瞳子はもう一度腹帯を引いた。今度はさっきより動いた。

　やっぱり。

「お腹膨らませてたの？」

　『サクラ』は何食わぬ顔をしている。

　知らない。私は何もしてません。

　そんな顔に見えて、瞳子は思わず笑いそうになった。

　鞍をつけるときに圧迫されるのを嫌がって、自ら腹を膨らませる馬がいるのは知っていた。牧場でも何度か見たことがある。

　でも、これから自分が乗るとなれば話は別だ。腹帯が緩んだままでは、鞍ごとずれて落馬しかねない。

「笑い事じゃないな」

　腹帯をもう一度確かめる。今度こそ、ちゃんと締まっている。

　一息付いたところで、隣から力んだ声が聞こえてきた。

「なにこれ？　かってぇ……！」

　声の方を見ると、星羅ちゃんが腹帯を両手で引き上げていた。

「これマジで上がんの？」

　さらに力を込めるけど、動かない。

「星羅ちゃん、大丈夫？」

「これ以上やったらアタシの腕が先に死ぬ」

「藍沢！　力任せに引っ張るな！」

「はい！」

　教官に言われ、星羅ちゃんがぴたりと止まった。

　その向こうでは、清華さんが腹帯に手をかけていた。馬の様子を見ながら一度引く。位置を確かめて、もう一度。それで終わった。

　速い。

　星羅ちゃんみたいに力いっぱい引っ張ったわけでもないのに、もう終わっている。

「斉藤！　他人見てないで自分の確認しろ！」

「すみません！」

　またやった。

　瞳子は慌てて『サクラ』へ向き直った。

　もう。清華さんがすごいのが悪い。

　いや……自分がよそ見してたのが悪いのか。

　腹帯をもう一度確かめる。

　大丈夫。今度こそ大丈夫。

「騎乗前、各自もう一度確認しておけ！」

「はい！」

　教官が列の端へ移動するのを見て、瞳子は隣へ目を向けた。

　小町ちゃんも腹帯を締め終え、馬の左側に立っていた。馬装を扱う手には迷いがなく、視線はじっと馬の背中へ向いている。

　集中してるのかな。

　声をかけようかと思ったところで――。

「ねぇ、小町」

　反対側から星羅ちゃんが呼んだ。

「なんや？」

「これさ、左足からで合ってる？」

「今さらそこ聞くん？　左からや。手綱まとめて、鐙に足かけて――」

「待って、一気に言うなし」

「もう、馬に聞きぃや」

「この子ツンデレなのか、話し掛けてもそっぽ向くし、撫でようとすると歯を見せてくるんだよね」

「ツンツンしかないやん。はよ、デレさせーな」

　二人のやり取りに、瞳子は吹き出しそうになった。

　さっきまで自分も緊張していたのに、星羅ちゃんを見ていると少しだけ力が抜ける。

「藍沢！　分からないなら今のうちに聞け！」

「はい！」

「成瀬、教えるなら正確に教えろ！」

「はい！」

　小町ちゃんが星羅ちゃんの手元を指さしながら、もう一度ゆっくり説明を始めた。

　やっぱり、こういうときの小町ちゃんは頼りになる。知っていることなら、誰よりすぐに言葉にできる。

　その少し先では、清華さんがもう準備を終えて静かに待っていた。

　さっきまでと何も変わらない。

　でも、左手にまとめた手綱の持ち方も、馬との立ち位置も、瞳子には妙にきれいに見えた。

　乗る前からこれなんだから、実際に乗ったらどうなるんだろう。

　また見たくなってしまう。

　……駄目。

　今度よそ見したら、また怒られる。

　瞳子は『サクラ』へ向き直った。馬の左側に立ち、鐙と鞍をもう一度確かめる。

　どれも手を伸ばせば届くところにあるのに、これからその背中へ跨がると思うと、『サクラ』がさっきまでより少し大きく見えた。

「一年！」

　教官の声が飛ぶ。話していた声が一斉に止まった。

「騎乗したら勝手に動かすな。全員が乗り終わるまで、その場で待機！」

「はい！」

　瞳子は手綱を整えた。

　馬場に散らばっていた音が、急に近くなったように感じる。

　蹄が地面を掻き、馬が鼻を鳴らし、誰かが馬装に触れるたびに革の擦れる音が耳へ届いた。

　左足をかければ、本当に始まる。

　早く乗りたい気持ちは変わらない。

　それなのに、号令を待つ数秒だけが妙に長かった。

「乗馬！」

　鋭い声が響いた。

「はい！」

　瞳子は左足を鐙へかけ、地面を蹴った。

　身体がふっと持ち上がる。右脚を馬の背中へ当てないよう、大きく向こう側へ回し、鞍へすとんと身体を収める。

　乗った。

　そう思った瞬間、『サクラ』がわずかに身体を動かした。

「わっ」

　歩いたわけでもない。ただ四本の脚の上で重心を変えただけ。

　それなのに自分の身体まで一緒に揺れた。この一か月、毎日のように跨がってきた木馬は、息もしなければ首も動かさない。

　けれど『サクラ』は、脚の内側から温もりが伝わってくる。鞍の下でしなやかな筋肉が動き、呼吸するたびに背中が微かに上下していた。

「……あぁ」

　思わず声が漏れた。

　これだ。久しぶりの、本物の馬の背中。

　懐かしいはずなのに、今まで乗ってきたどの馬とも違う感覚。

　瞳子はそっと視線を前へ向けた。

　さっきまで隣にあった『サクラ』の首が、今は自分の身体の前にある。

　左右へ動く耳の向こうに広がる馬場を見るだけで、いつもの景色まで違って見えた。

　『サクラ』がまた小さく身体を動かした。

　今度は驚かなかった。代わりに、その動きを脚の内側で確かめる。

　この子が歩き出したら、今度はこの背中がもっと大きく動くんだ。

　そう考えると、緊張より先に好奇心が膨らんできた。

「斉藤！」

「はい！」

「ぼーっとするな。鐙確認！」

「はいっ！」

　慌てて足元を確認する。浮かれている場合じゃない。

　左右の鐙へきちんと足を収め、膝や踵、腰の位置を意識しながら上体を整えていく。

　木馬で何度も繰り返してきた姿勢だ。もう身体にも馴染んできたはずだった。

　けれど、『サクラ』が小さく首を動かしただけで、瞳子の腰までわずかに揺れた。

　瞳子は手綱を持ち直す。

　昨日覚えた通り、本当に右へ寄るのだろうか。そのとき、自分はちゃんと真っ直ぐ歩かせられるのか。

　まだ一歩も動いていないのに、確かめたいことが次々と浮かんでくる。

「斉藤」

「はい！」

「力み過ぎだ」

「……え？」

「肩の力を抜け」

「すみません！」

　瞳子は慌てて肩の力を抜いた。

　どうやら、早く動きたい気持ちまで身体に出ていたらしい。

　その間にも、『サクラ』は静かに呼吸を続けている。

　まだ一歩も進んでいない。騎乗訓練は、本当に始まったばかりだった。