JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

二章 それぞれの一歩

第１２レース 騎乗割

　五月も半ばに差し掛かり、日々のルーティーンにも慣れ始めたころ。

　瞳子たち一年生は講義室で教官から明日の予定を聞いていた。

「明日の午後からは、騎乗訓練に入る」

　その言葉を聞いた瞬間、瞳子はぱっと顔を上げた。

　――今、騎乗訓練って言った？

　思わず隣を見る。

　星羅ちゃんと目が合った。その一つ向こうでは、小町ちゃんもこちらを見ている。

　やっとだ。待ちに待って、待ちくたびれて。

　とうとう、本物の馬に乗れる。

「初日は常歩《なみあし》からだ。これまで木馬でやってきた姿勢とバランスを、実馬の上で確認する。経験者も同じだ」

「はい！」

　一年生たちの返事が重なった。

「騎乗馬は今日の夕方、寮の掲示板に騎乗割を出す。各自、必ず確認しておけ」

　騎乗割。

　聞き慣れない言葉に、瞳子は首を傾げた。

「教官」

「なんだ、斉藤」

「騎乗割って、前の日に確認するんですか？」

「ここにいる馬は全部同じじゃない。物音に敏感な馬もいれば、左右どちらかへ寄りたがる馬もいる。手綱や脚で出す合図――扶助への反応にも差がある」

　それはそうだ。

　この一か月、毎日馬たちの世話をしてきた瞳子にも分かる。

　同じように鼻先へ手を伸ばしても、自分から寄ってくる子もいれば、まず匂いを嗅いでから近づいてくる子もいる。

「騎乗する馬の特徴は、前日のうちに頭へ入れておけ。自分が明日乗る馬について何も知らないまま馬場へ来るな」

「はい！」

　どの馬だろう。

　それを考えた途端、瞳子の頭の中に何頭もの顔が浮かんだ。

　最初なら知っている子の方が――。

　知っている？

　違う。ここへ来てからは一頭にも乗っていない。

　世話をして知っているだけだ。じゃあ、どの馬でもいい。

　乗れるなら。

　そう思ったところで、頬が勝手に緩んだ。

「とこ」

　小さな声が飛んできた。

　瞳子が横を向くと、星羅ちゃんが笑っている。

「なに？」

「マジ、顔ニヤけすぎ」

　星羅ちゃんが肩を揺らす。

「星羅ちゃんは気にならないの？　どの馬に乗るか」

「てか、アタシはどれ乗ってもほぼ初めてだし」

「あ、そっか」

「だから変なの当たんなきゃいいかな」

「変なのって」

「いきなり、立ち上がったり、全力疾走しだすとか」

「そんな危なそうな馬がいたとしても、一年生の最初に当てないんじゃない？」

「でもさー、ガチの全力疾走ってどんな感じかフツーに気になんね？」

　そう言いながら、星羅ちゃんは楽しそうだった。

　怖がっているようには見えない。

　むしろ、どんな馬でも来い、とまではいかなくても、初めてのものを面白がっているように見える。

「私、早く騎乗割見たいな」

「まだ数時間あんじゃん」

「長いなぁ」

「瞳子ちゃん、今日ずっとそんなんやろな」

　小町ちゃんが笑った。

「そ、そんなことないよ」

「絶対あるわ」

「ないって」

「ほな、賭ける？」

「何を？」

「筋肉や！」

「嫌だよ！　それに私が勝っても、メリット少ないし！」

「なんや！　ウチに筋肉がないっ……この話は終わりや」

　笑い声を抑えながら、瞳子は前へ向き直った。

　それでも頭の片隅から、騎乗割のことは消えてくれなかった。

　夕方。

　寮へ戻ると、掲示板の前にはすでに一年生が集まっていた。

「出てる！」

　誰かの声に、瞳子は思わず歩く速度を上げた。

「とこ、走んなって」

　後ろから星羅ちゃんに言われ、ぎりぎりで踏みとどまる。

　寮内を走ったら怒られるのは、分かっている。

　でも、足が勝手に速くなるのだから仕方ない。

　掲示板には、一枚の紙が貼られていた。

　明日の騎乗割。

　生徒の名前と、その横に騎乗馬の名前が並んでいる。

　瞳子は上から順番に目で追った。

　斉藤瞳子――。

「あった」

　自分の名前。その横に書かれている馬名を見る。

　『サクラ』

　サクラ――明日、この馬に乗る。

　名前を見ただけなのに、急に現実味が増して、胸の奥がむずむずする。

「うっわ……」

　隣から男子の声がした。

「マジかよ。俺、こいつ？」

「お前、馬房掃除んとき毎回睨まれて、噛まれそうになるやつじゃん」

「言うなよ。余計嫌になってきた」

　何人かが笑う。

　瞳子はその会話を聞きながら、もう一度自分の騎乗馬の名前を見た。

　『サクラ』は――。

　どんな癖があったっけ。馬房での様子なら分かる。大人しくて手のかからない、鹿毛の女の子。

　でも、乗ったときのことは知らない。

「星羅ちゃんは？」

「これ」

　星羅ちゃんが指を置いた。

「どんな馬？」

「アタシが知るわけなくね？」

「一か月いたじゃん！」

「あーね。えっと、オス？」

「牝馬《ひんば》だよ」

「明日、朝イチでガールズトークしてくる」

　星羅ちゃんがあっさり言う。

　その隣では、清華さんが黙って騎乗割を見ていた。

　自分の名前から、その横へ。

　視線が止まる。

　それだけだった。

　驚くでもなく、喜ぶでもない。

　いつもの清華さん。

「清華さん、どうだった？」

「確認しました」

「いや、馬」

「分かっています」

　清華さんが騎乗馬の名前をもう一度見る。

「初めて乗る馬ですから、今の時点で言えることはありません」

「そっか」

「ただ」

　清華さんが掲示板から目を離した。

「事前に確認できることは、確認しておきます」

　やっぱり清華さんだ。

　明日乗れる、と浮かれている自分とは全然違う。

　瞳子も、もう一度紙へ目を向けた。

　そうだ、喜んでるだけじゃ駄目なんだ。

　教官にも言われた。明日乗る馬について、何も知らないまま馬場へ来るな。

　夕食を終えたあと。

　瞳子は寮の部屋で、公用タブレットを開いていた。

　ホーム画面に並んでいるのは、授業で使う教材や訓練用の資料ばかりだ。ネットを開くためのアプリも、誰かと連絡を取るためのものもない。

　その中から騎乗馬の資料を開く。

　画面に表示されたのは、明日乗る『サクラ』の情報だった。

　年齢や性別。これまでの訓練での記録。

　そして、注意事項。

「……右に寄りやすい」

　小さく読み上げる。

　馬場で気を抜くと、進路が少しずつ右へ寄ることがある。

　手綱だけで無理に戻そうとせず、乗り手の脚でも合図を送り、真っ直ぐ進ませること。

　瞳子は画面をスクロールした。

　その下にも、いくつか注意点が並んでいる。

　なるほど。

　馬房で触っているだけでは分からないことばかりだ。

　明日はこの子が右へ寄ろうとしたら――。

　どうするんだっけ。

　瞳子は木馬で習ったことを頭の中で思い返した。

　右へ行く。戻す……手綱だけじゃなくて、脚も。

　頭の中に馬場を思い浮かべる。自分が鞍の上にいる。

　馬が右へ寄る。そこで――。

「斎藤さん」

「わっ！」

　突然声をかけられ、瞳子は肩を跳ねさせた。

　振り向くと、清華さんがこちらを見ていた。

「びっくりした……」

「先ほどから同じところを何度も読んでいますが」

「え？」

　画面を見る。

　確かに、右へ寄りやすい、の項目からほとんど進んでいない。

「明日のこと考えてた」

「そうですか」

「清華さんは、もう見た？」

「一通りは」

「早っ」

「読むだけですから」

「覚えた？」

「概ね」

「早っ！」

　思わず二回言ってしまった。

　清華さんは気にした様子もなく、自分のタブレットへ視線を戻す。

　瞳子も画面へ向き直った。右へ寄りやすい。

　もうこれは覚えた、たぶん。

「……清華さん」

「なんですか？」

「明日、緊張する？」

　清華さんの指が止まった。

「なぜですか？」

「なんとなく」

「馬に跨ったり、常歩をするだけですよ」

　清華さんがこちらを見る。

「それでも、競馬学校では初めてすることだよ」

「競馬学校だからといって、馬に乗る基本が変わるわけではありません」

「……ミス・パーフェクト」

　ぽつりと、声が漏れた。

「……緊張している、と答えた方がよかったですか？」

「だって、知らない馬に乗るんだよ？」

　少しだけ間を置いて、

「先ほど言いましたが、基本動作は一緒です。私が緊張するとしたら、実際に走るようになってからですね、馬術競技とは変わってくるでしょうから」

　清華さんはそう言った。

　瞳子はタブレットの画面へ視線を戻した。

　知らない馬。いや、知らないわけじゃない。

　名前も知っているし、顔も知っている。

　何度も触れたことだってある。

　でも、その背中の上から見るこの子のことは、まだ何も知らない。

　緊張と楽しみが混ざる。

　翌日の午後。

　騎乗用の装備へ着替えた瞳子たちは、それぞれ騎乗馬がいる馬房へ向かった。

　ヘルメットに安全ベスト。足元にはブーツ。

　昨日の夜に何度も確認した馬の特徴は、ちゃんと頭に入っている。

　右へ寄りやすい。手綱だけで無理に戻そうとしない。

　脚も使って、真っ直ぐに。

　大丈夫。覚えてる。

　瞳子は馬房の前で、もう一度その言葉を頭の中に並べた。

「よろしくね」

　声をかけてから、馬房へ入る。昨日までにも何度も見てきた馬だった。

　世話をして、触れて、近くで息遣いも聞いている。

　なのに今日は、この子が少し違って見える。

　これから自分が乗る馬だからだろうか。

　瞳子が近づくと、『サクラ』がこちらへ顔を向けた。

　鼻先へ手を伸ばす。ふっと温かい息が掌にかかった。

「今日は一緒に頑張ろうね」

　馬装を確認し、準備を終える。あとは馬場まで曳いていくだけだ。瞳子は手綱を持ち、馬の左側へ立った。

「一年、移動するぞ！」

「はい！」

　教官の声が厩舎内に響く。

　次々と馬房から馬が出てくる。蹄が床を打つ音。鼻を鳴らす音。人の足音。

　さっきまで静かだった厩舎が、一気に慌ただしくなった。

　瞳子も歩き出す。

　すぐ横を、大きな身体がついてくる。

　曳き馬なら北海道でも散々やってきた。

　馬の肩のあたりに自分の身体を置き、歩調を合わせる。

　これは大丈夫。

　むしろ、『サクラ』と並んで歩けることが嬉しかった。

　ところが。

「うぇ、ちょ、待って！」

　後ろから聞き慣れた声がした。

　瞳子は振り返りそうになって、ぎりぎりで堪えた。

　今は自分の馬を見ないと。それでも声だけで誰なのかは分かる。

「速いって！」

　星羅ちゃんだ。

　ちらりと横目を向ける。

　星羅ちゃんの馬が、少し前へ出たがっていた。

　星羅ちゃん自身も歩くのが遅いわけではない。

　でも、馬の方は、さらに先へ行こうとする。

「藍沢！　馬に歩かされるな！」

「はい！」

　教官の声が飛んだ。

　星羅ちゃんが手綱を扱い、馬との位置を戻そうとする。

「ここ……だよね。おっけ」

　馬の肩の横へ身体を戻す。

　けれど数歩進むと、また馬の鼻先が前へ出た。

「いや、速いって、アタシの可愛さに興奮してんのか？」

　困っているのか、楽しそうなのか、分からない。

　星羅ちゃんらしいな。

　瞳子の口元が緩む。

「斉藤！　前見ろ！」

「はいっ！」

　見つかった。慌てて自分の馬へ意識を戻す。

　危ない。昨日までなら、ただ馬を曳いているだけだった。

　でも今日は違う。このまま馬場へ行って、この子に乗る。

　そう思うたび、気持ちがあちこちへ飛んでしまう。

　前。自分の馬。

　瞳子は意識して歩調を合わせた。

　そのとき、少し前を歩いている一組が目に入った。

　清華さんだった。

「……」

　思わず見入ってしまう。

　別に、何か特別なことをしているようには見えなかった。

　清華さんは馬の左側に立って、ただ歩いている。

　それだけなのに――綺麗だった。

　馬の肩と清華さんの位置が、ほとんど変わらない。

　馬が少し首を動かしても、清華さんの身体はぶれない。

　手綱を強く引いているようにも見えなかった。

　むしろ力なんてほとんど使っていないように見える。

　背筋を伸ばし、前を見て歩く。その横を馬が当然のようについていく。

　星羅ちゃんは、まだ馬と「どっちがどっちについていくのか」を探している感じなのに。

　清華さんには、それが最初からない。馬との間に、迷いがない。

　――すごい。

　乗ってすらいないのに。ただ一緒に歩いているだけで、これだけ違うんだ。

　馬術のジュニアチャンピオン。

　その経歴は知っていた。

　電車で初めて会った日、小町ちゃんからどれだけすごい選手だったのかも聞いた。

　でも、こういうことなのかもしれない。

　大会の成績を聞くより、今の清華さんを見ている方がずっと分かりやすかった。

「斉藤」

「はいっ！」

「さっき前見ろと言ったよな」

「……はい」

「なら前見ろ」

「はい……」

　また怒られた。

　今日はまだ馬場にも着いていないのに。

　瞳子は今度こそ正面へ視線を固定した。

　隣では、『サクラ』が一定の歩調でついてきている。

　蹄の音が、瞳子の足音と重なる。

　馬場までの道を、一年生たちがそれぞれの馬と並んで歩いていく。

　前には清華さん。

　少し後ろには、まだ馬との距離を何度も直している星羅ちゃん。

　小町ちゃんも自分の馬を曳いている。

　そして瞳子のすぐ横には、今日初めて背中を借りる馬がいる。

　馬場が近づいてきた。胸の鼓動も、それにつれて速くなる。

　楽しみ。早く乗りたい。

　でも――少し怖い。

　昨日覚えたこの子の癖。

　木馬とは違う、本当に動く馬の背中。

　ちゃんとできるかな。

　北海道で馬に乗っていたときには、こんなことを考えたことなんてなかったのに。

　ここでは、ただ乗るんじゃない。

　騎手になるために乗る。

　そう考えた途端、手綱を持つ手に少しだけ力が入った。