JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

二章 それぞれの一歩

第１１レース 分かってんねん

　競馬学校に入れば、毎日馬に乗れる。わりと本気でそう思っていた。

　さすがに一日中というわけにはいかないだろうけれど、それでも北海道にいた頃より、ずっと長い時間を馬の背で過ごすことになるはずだ。

　だって、ここは騎手になるための学校なのだから。

　――ところが。

「斉藤。手ぇ止まってるぞ」

「はいっ！」

　教官の声が飛んできて、瞳子は慌てて手元へ視線を戻した。

　そこに馬の背中はない。

　あるのは、フォークと一輪車。

　それから、たっぷりと敷き詰められた藁と、その中に点々と落ちている馬のボロだった。

　入学してから、もう何日目だろう。

　馬房掃除に担当馬のブラッシング。

　馬具の手入れに座学。落馬に備えた受け身の練習に、体力トレーニング、そして木馬。

　翌日も、だいたい同じ。

　馬には毎日触れている。世話だってしているし、こうして馬房にも入っている。

　なのに――乗っていない。

　一度も。

「……競馬学校って、もっと馬に乗るものだと思ってた」

　フォークで藁を返しながら、つい口からこぼれた。

「なんや、もう飽きたん？」

　隣の馬房から、小町がひょこっと顔を出す。頬には藁くずが一本くっついていた。

「飽きてないよ。馬房掃除も大事なのは分かってるし」

「ほな、ええやん」

「分かってるんだけど……」

　瞳子はフォークの先で、藁に埋もれていたボロをひとつ拾い上げた。

　一輪車へ放り込む。ころん、と転がった。

　もうひとつ。また、ころん。

　視線を上げれば、馬房の向こうから一頭の馬がこちらを見ている。

　乗りたい。背中に跨がって、手綱を握りたい。

　ゆっくり歩く常歩《なみあし》でもいい。弾むようなリズムで進む速歩《はやあし》でもいい。

　なんなら、馬場を一周するだけだっていい。

　それなのに今日も、瞳子の手にあるのは手綱ではなくフォークだ。

「……私、ボロ拾いしに来たんじゃないんだけどなぁ」

「聞こえてるぞ、斉藤」

「えっ」

　背後から声が落ちてきた。

　ぎくりとして振り返ると、馬房の入口に教官が立っていた。

　いつからいたんだろう。

　少なくとも、今のひと言はばっちり聞かれていたらしい。

　小町が隣の馬房から、そっと顔を引っ込める。

　――小町ちゃん、逃げた。

「す、すみません」

　瞳子がフォークを握り直すと、教官は怒鳴りもせず、ただ馬房の中を見回した。

「斉藤。そこ」

「はい？」

「隅に残ってる」

　指さされた先を見ると、壁際の藁に小さなボロがひとつ埋もれていた。

「あ」

「騎手になる前に、まずまともにボロを拾えるようになれ」

「……はい」

　フォークを差し込んで、最後のひとつを拾う。

　今日もまだ、馬には乗れそうになかった。

　入学してから、もうすぐ一か月が経とうとしていた。

　五月に入り、競馬学校を囲む木々もすっかり緑が濃くなった。

　日中ともなれば身体を動かすには暑いくらいで、トレーニングを終える頃には額から汗が流れる。

　競馬学校での生活にも、だいぶ慣れた。

　何時に起きて、いつ厩舎へ行って、どの時間に授業が始まるのか。最初はいちいち時計を確認していた一日の流れも、今では身体の方が先に動く。

　そして今日も、瞳子たち一年生の前に並んでいるのは、本物の馬ではなく木馬だった。

「あと五分！」

　教官の声が訓練場に響く。

　瞳子はモンキー姿勢を保ったまま、奥歯を噛みしめた。

　膝を曲げ、腰を浮かせる。踵を下げて、上体を前へ。

　両手は手綱を持つ位置から動かさない。

　入学したばかりの頃は、ほんの数分で太腿が悲鳴を上げていた。

　脚が震えて腰が落ちる。教官に直されて持ち上げれば、今度は肩に力が入り、そこを注意されればまた脚がおかしくなる。

　あと五分。

　初めてそう言われたときは、五分ってこんなに長かったっけ、と本気で疑った。

　けれど、今日は違う。きついことは、きつい。

　それでも、まだいける。

　以前なら、とっくに何かを考える余裕なんてなくなっていた時間を過ぎても、腰は落ちていない。

　あれ？　もしかして。私、筋力ついた??

「斉藤、前！」

「はいっ！」

　嬉しくなって横を見ようとしたところを、すぐに見つかった。

　瞳子は正面へ視線を戻す。

　でも、口元が少し緩むのまでは止められなかった。

　毎日走って、筋力トレーニングをして、木馬に跨がって。馬にはちっとも乗せてもらえないけれど、ちゃんと自分の身体は変わっている。

「あと三分！」

　まだ三分。

　でも、嫌ではなかった。

　むしろ最後まで崩さずにやってみたい。そう思えること自体、一か月前とは全然違う。

　少し離れた木馬では、星羅も同じ姿勢を取っている。

　入学した頃こそ、初めてやるモンキー姿勢に苦戦していたのに、今では腰の位置もほとんど動かない。

　しかも、涼しい顔をしている。なんであんなに平気そうなの？こっちは結構頑張ってるのに。

「藍沢。余裕あるなら腰、もう少し上げろ」

「うぇ、マジすか」

「口じゃなく身体動かせ」

「はい！」

　星羅の腰が上がった。それでも姿勢は崩れない。

　やっぱりすごい。身体を動かすことに関しては、星羅が四人の中で一番なのかもしれない。

　清華も安定していた。

　星羅のような力強さとは違って、余計な動きがほとんどない。

　そして――。

「成瀬。腰」

「はい！」

　小町の返事が聞こえ、瞳子は目だけを向ける。

　フォームは綺麗だった。

　背中の角度も、脚の位置も、教官から教えられた見本そのものに見える。

　でも、太腿が小さく震えている。落ちかけた腰を、小町が持ち上げるも、しばらくするとまた下がる。

「成瀬。形は悪くない。維持しろ」

「はい！」

　また戻す。その繰り返しだった。

「そこまで！」

　終了の声と同時に、瞳子は大きく息を吐いた。

　最後の方は気合で乗り切れたけど、木馬から降りると、やはり脚はズッシリと重い。

　でも、ちゃんと立っていられる。

「ガチ、脚いてぇ」

　星羅が太腿を叩いた。

「星羅ちゃん、全然平気そうだったじゃん」

「とこは最後の方、プルプルしてた」

「そんなに？」

「産まれたての子鹿みたいだった」

　思わず自分の脚を見る。

　そう言われてみれば、本当に違う。

「ちょっとは、筋力ついたんだけどな」

「それな。アタシも前よりは楽だし」

「清華さんも？」

　タオルで汗を拭いていた清華へ尋ねると、静かに頷いた。

「えぇ。以前より余計な力を使わずに維持できるようになりました」

「やっぱりみんなそうなんだ」

　一か月なんて短いと思っていた。

　でも毎日同じことを積み重ねれば、身体はちゃんと応えてくれるらしい。

　嬉しくなって、もう一人へ目を向ける。

　小町はまだ木馬の横にいた。

　太腿へ両手を当て、ゆっくり揉んでいる。

「小町ちゃんは？」

「……ん？」

「前より楽になった？」

　一瞬だけ間があった。

「そら、一か月もやってるからな」

　そう言って笑う。

　けれど、その直後に立ち上がった小町の膝が、わずかに揺れた。

「あっ。大丈夫？」

「平気、平気。ちょっと脚にきただけや」

　小町はすぐに姿勢を戻す。

「自分らが元気すぎんねん」

「私も結構疲れてるよ？」

「星羅なんか、まだ走れそうな顔しとるやん」

「走れそうでも走りたくはない」

　星羅が即座に否定する。

　小町も笑った。いつもの小町だ。

　だから瞳子も、それ以上は気にしなかった。

　授業が終わった十七時以降の自由時間。

　瞳子が木馬室の扉を開けると、先客がいた。

「……あれ、小町ちゃん？」

　鏡の前で、小町が一人、木馬に跨がっている。

　さっきまで授業で散々乗っていたのに。

「瞳子ちゃんか。どしたん？」

「今日掴んだ感覚、忘れないうちにもう一回やっておこうかなって」

　そんな単純な理由で来てみれば、小町も同じ場所にいた。

「真面目やなぁ」

「小町ちゃんに言われたくないよ」

「それもそやな」

　小町が笑う。

　瞳子も隣の木馬へ跨がった。

　授業で何度も言われたことを思い出しながら、腰を浮かせる。

　膝を曲げて、踵を下げる。

　上体は――このくらい？

「……こんな感じだったよね？」

　鏡に映る自分を見ていると、小町がすぐに口を挟んだ。

「もうちょい上体前」

「ここ？」

「行きすぎ。ほんのちょい戻して」

「……ここ？」

「そこや」

　言われた位置で止める。

「あ」

　すっと身体が収まった。

　さっきまでより、太腿だけにかかっていた負担が少ない。

「ほんとだ。全然違う」

「膝だけで支えようとしたらしんどいねん。足首も使って、腰はその位置。上半身に余計な力入れんように」

「こう？」

「そうそう」

　しばらくその姿勢を保ってみる。

　できる。

　これならさっきよりずっと楽だ。

「小町ちゃん、教官みたい」

「……褒めてるん？」

「褒めてるよ！」

　鏡の中の自分を見る。

　小町に言われた通りに少し直しただけなのに、形まで良くなった気がする。

　隣を見ると、小町の姿勢はやっぱり綺麗だった。

　どこに腰を置いて、どれくらい上体を傾けて、どう脚を使えばいいのか。

　たぶん、小町には全部見えている。

　自分だって毎日同じ説明を聞いているのに、少し見ただけで違いに気づくなんて。

「小町ちゃんって、こういうの得意だよね」

「まあ、昔から腐るほど騎手の映像見てきたからな。乗り方もずっと見とったし」

「私なんて、乗ってる馬ばっかり見てたかも」

「瞳子ちゃんらしいわ」

　小町が少し得意そうに笑う。その顔を見て、瞳子も笑った。

　そのとき、木馬室の扉が開いた。

「やっぱいた」

　入ってきたのは星羅だった。

「星羅ちゃん」

「小町が部屋戻ってこねーから、ここかなって。……とこまでいるし」

「星羅ちゃんもやる？」

「あぁ……まあ、来たついでに」

　そう言いながら、星羅は空いている木馬へ跨がった。

「小町。これで合ってる？」

「全然ちゃう」

「ガチ？」

　即答だった。

「星羅は脚で踏ん張りすぎや。膝固めたら馬の動き吸収できへんで」

「じゃ、どうすんの？」

「足首もっと使って。上体も少し前」

「こう？」

「もうちょい」

「ここ？」

　星羅が姿勢を止める。

　数秒。

　十秒。

　そのまま動かない。

「あ、これ楽」

「せやろ？」

　瞳子も鏡越しに星羅を見る。

　さっきまでより明らかに綺麗だった。

「星羅ちゃん、一回でできたね」

「小町教官が優秀だからな」

「教官ちゃうわ」

「でも、すげー分かりやすかった」

　小町が得意そうに口元を緩める。

　そのときだった。鏡の中で、小町の腰が少し下がった。

　すぐに元の位置へ戻る。瞳子は何となく目を向けた。

　小町のフォームは崩れていない……いや、崩れかけるたびに、自分で正しい位置へ戻している。

　そこが正しいと、ちゃんと分かっているから。

　また少し腰が下がるも、すぐに戻す。

　太腿が細かく震え始めていた。

「小町ちゃん、脚大丈夫？」

「へーきや」

「でも――」

「この位置やろ」

　小町は自分の腰を少し持ち上げた。

「分かってんねん」

　それだけ言って、鏡へ視線を戻す。声がいつもより少し低かった。

　瞳子は口を閉じた。

　分かっている。確かにそうだ。

　小町は、自分と星羅の姿勢を一目で直してみせた。なのに、その小町の腰がまた落ちた。

「……っ」

　今度は戻すまでに少し時間がかかった。

「小町、休んだら？」

　星羅も気づいたらしい。

「まだや」

「でも脚ヤバくね？」

「まだやっちゅーねん！」

　小町が腰を持ち上げる。

　星羅が何か言おうとしたけれど、それ以上は続けなかった。

　瞳子も言葉が出てこない。鏡の中に、三人の姿が並んでいる。

　星羅は、さっき小町から教えられた位置をもうほとんど崩さない。

　瞳子も、直してもらってからは、太腿の負担がずっと軽くなっていた。

　正しい位置が分かってからは、二人とも明らかに楽になった。

　小町は、その位置を最初から知っている。他人に教えられるくらいに完璧に。

　それなのに。小町の細い太腿は、さっきよりも大きく震えていた。

　また腰が落ちる。小町は唇をきゅっと結んで、もう一度持ち上げた。

　その横顔を見て、ようやく瞳子にも少しだけ分かった気がした。

　知っているのに。身体が、そこにいてくれない。

「……小町ちゃん」

　名前を呼ぶ。

「なん……や？」

　返事は来た。けれど、何を言えばいいのか分からなかった。

　頑張って――違う。もう頑張っている。

　休んだ方がいい――それも、さっき星羅ちゃんが言った。

「……ううん」

　結局、それしか言えなかった。

　小町は何も聞き返さず、鏡へ視線を戻した。

　腰を直す。落ちる。また直す。自分は、できるようになったのが嬉しくてここへ来た。

　でも、小町は違う。

　鏡の中で、小町は歯を食いしばっていた。細い脚が、また悲鳴を上げるように震え始める。

　その隣で瞳子はモンキー姿勢を保ったまま、何も言えずに小町を見つめることしかできなかった。