JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

一章 スタートライン

第１０レース 最初の約束

　次の瞬間にはいつもの清華さんに戻っていた。

「馬術を辞めた理由について、今ここでお話しするつもりはありません」

　静かな声だった。

　記者たちの間に、わずかな空気の変化が生まれる。

　思わず清華さんの横顔を見た。

　言わないんだ。

「ただ、馬術と競馬は同じ馬に乗る競技でも、まったく別のものだと考えています。私は競馬を一から学び、自分の可能性を試したいと思い志望しました」

　理由として何一つ間違っていない。誰もが納得する完璧な模範解答。

　けれど、清華さんがあらかじめ用意していた答えを、ただ読み上げているようにしか聞こえなかった。

「ご家族は、その決断を応援されていますか？」

「……祖父には、応援してもらっています」

　それだけだった。

　記者がもう一つ何かを聞こうとしたところで、学校関係者が時間を気にするように動いた。

「では最後に、将来どのような騎手になりたいか教えてください」

「はい」

　清華さんは少しだけ考えた。

「調教師や厩舎の方々が描いたレースプランを正確に遂行し、その馬の能力を完璧に引き出せる騎手です」

　迷いのない答えだった。

「感情や展開に惑わされず、常に再現性の高いパフォーマンスを出せる存在になりたいです」

　完璧主義。いかにも清華さんらしい。

　自分はワクワクする馬に乗りたい。

　小町ちゃんは周囲から信頼される騎手になりたい。

　星羅ちゃんは――海外の誰かに憧れている、らしい。ホントは違うだろうけど。

　そして清華さんは、指示通りに動いて馬の能力を引き出したい。

　同じ騎手を目指しているのに、考えていることは全然違う。

　面白いな。

　これから三年間、一緒に過ごす。

　今はまだ知らないことばかりだけれど、いつかもっと分かるようになるのかな。

　記者会見のあとは、そのまま写真撮影へ移った。

　八人全員で並び、学校関係者と並び、今度は家族も交えて撮影する。

「斉藤さん、もう少し右へお願いします」

「はい！」

「藍沢さん、少し顎を引いてください」

「はい」

　返事をした星羅ちゃんが、一瞬で表情を作る。

　さっきまでとは別人みたいだけど、慣れてない？

　瞳子が横目で見ていると、星羅ちゃんと目が合った。

　ほんの少しだけ口角が上がる。絶対、写真写り気にしてる。

「瞳子、こっち」

「あ、お母さん！」

　家族との撮影では、明里の隣へ並んだ。

「どう？　制服」

「似合ってるよ」

「ほんと？」

「朝からずっと、それ聞きたかったんでしょ？」

「……なんで分かるの？」

「お母さんだもん」

　笑われたのが少し恥ずかしいけど、嬉しかった。

　小町ちゃんのところでは、両親が一緒に写真へ収まっていた。

　父親は撮影が終わると、すぐに別の関係者から声を掛けられている。

　その横で小町ちゃんが「また仕事の話しとる」と呆れた顔をしていた。

「とこ！　写真撮ろ！」

　今度は星羅ちゃんから呼ばれる。

「いいの？」

「いいに決まってんじゃん。ほら！」

　星羅ちゃんの隣には、弟が立っていた。

「お姉ちゃんと一緒でいいの？」

　瞳子が聞くと、男の子は少しだけ考えてから、

「まあ、今日くらいなら」

「ちょっと待って！　何その言い方!?　いつも撮ろうよ！」

「姉ちゃん、写真多いから」

「家族写真に枚数制限あんの!?」

　星羅ちゃんが本気でショックを受けている。

　その様子を見ている祖父母は、やっぱり楽しそうに笑っていた。

　なんだか、いい家族だな。

　そして少し離れた場所では、清華さんが祖父と並んで写真を撮っていた。

　二人とも姿勢が綺麗で、どこか似ている。

　撮影が終わる。

　清華さんの祖父が何かを言った。

　清華さんが短く答える。

　それだけ。

　抱き締めたり、笑い合ったりするわけでもない。

　でも。清華さんのお祖父さん、ずっと見てる。

　午前中からそうだった。

　自分から清華さんへ何度も話しかけたりはしない。それでも、離れた場所にいるときも、ときどき孫娘へ視線を向けている。

　きっと、心配なんだろうな。瞳子には、それくらいしか分からなかった。

　家族と話せる時間は、思っていたより短かった。

「次に電話できるの、日曜日かな」

「無理して掛けなくてもいいからね」

「掛けるよ！」

　明里に即答する。

「せっかくスマホ買ってもらったのに、ほとんど学校に預けてるんだよ？　使えるときくらい使うもん」

「はいはい」

　明里が笑う。

「身体には気をつけてね」

「うん」

「無理しすぎないこと」

「うん」

「ちゃんと食べること」

「食べてるけど、食べ過ぎてもいけないし」

「あと――」

「お母さん」

「なに？」

「大丈夫だよ」

　自分で言ってから、少しだけ不思議だった。

　二週間前なら、こんな言い方をしただろうか。

　明里も一瞬だけ目を丸くして、それから笑った。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、頑張っておいで」

「うん！」

　やがて保護者たちが帰っていく。

　瞳子は母親の背中が見えなくなるまで手を振った。

　寂しくないと言えば、嘘になる。でも、二週間前に見送られたときとは少し違う。

　今度は自分が残る側だ。ここが、これから三年間過ごす場所なんだから。

　四人で寮へ戻る。

　部屋の前まで来たところで、清華さんが足を止めた。

「では、私は少し休みます」

「え、清っちは来ないの？」

　星羅ちゃんが自分たちの部屋を指さす。

「行きません」

「即答じゃん」

「それと、その呼び方はやめてください」

「えー、可愛いじゃん」

「やめてください」

　二回言った。

「ほな、またあとでな。清華ちゃん」

　清華さんは少し頭を下げると、自室へと向かっていく。

　瞳子もその背中を見送った。

「またあとで、清華さん！」

「……はい」

　少し離れたところから返事が返ってきた。

　そのまま三人で星羅ちゃんと小町ちゃんの部屋へ入る。

　扉が閉まった途端、張り詰めていた空気が一気に消えた。

「っはぁぁぁぁぁぁ……！」

　大きく息を吐きながら、星羅ちゃんがベッドへ倒れ込む。

「終わったぁ！」

「制服皺になるで」

「もう無理。今日だけで一生分ちゃんとした」

「まだ一日終わってへんけどな」

　小町ちゃんが呆れた顔で星羅ちゃんを見る。

　そのまま数秒。

「……で」

「ん？」

　星羅ちゃんが顔だけを上げた。

「何？」

「海外の人って誰やねん」

　来た。

　瞳子も気になっていた。

「私も聞きたい！　星羅ちゃん、誰に憧れて騎手目指したの？」

「…………知らない」

「自分、あれ全部作った話やろ」

「世界のどっかにはいるっしょ、カッコいい騎手」

「騎手目指した一番の理由は金やろ？」

「あんなオフィシャルな場で言う必要なくない？」

　星羅ちゃんが面倒くさそうに髪をかき上げる。

「だってさぁ。本当のこと言っても、絶対変な切り取られ方するじゃん」

「本当のこと？」

　瞳子が聞く。

「『貧しい家庭から騎手へ』とか『家族のために一攫千金』とか、勝手にストーリー作られそうだし」

「あぁ」

　星羅ちゃんは一瞬だけ黙ってから、いつもの調子で笑った。

「メディアとか好きそうじゃん。そういうネタ」

「確かに好きそうやな」

「身内に言うのは別にいいけど、知らない人にまで話すことじゃなくない？　アタシ、そういうので見られたくないし」

　小町ちゃんが頷く。

「せやから、あんなキラッキラの顔で適当なこと言うたんか」

「適当じゃないし。見栄えを考えた戦略的回答」

「自分、めっちゃ映り方気にしたやろ」

「それはそう。どうせ記事になるなら、競馬とは無縁だった可愛くて夢のある女の子が騎手を目指す、って方がよくない？」

「それもメディアが好きそうなネタやな」

「今のうちに勝利騎手インタビューの練習でもしとこう。小町、インタビュアーね」

「やらへん。そういつもノッてたまるかっちゅーねん」

「えー。じゃあ、とこがインタビュアーやって」

「わ、私？　えっと、じゃあ……今のレースすごかったですね」

「自分、インタビュアーのセンス、ゼロ過ぎやろ」

「まだ質問してないよ」

「質問ですらなかったんかい！」

　三人の笑い声が部屋に響く。

　もし清華さんもここにいたら、また「賑やかですね」って言うのかな。

　それとも、さっきみたいに二回「やめてください」って言うのかな。

　ちょっとだけ見てみたかった。

「よし」

　ひとしきり笑ったあと、小町ちゃんが突然立ち上がった。

「なに？」

「せっかく入学式も終わったんやし、ここで一発、気合い入れとこ」

「気合い？」

「そう」

　小町ちゃんが右手を前へ出す。

「三年間、誰も欠けんと騎手になる。そのための気合い入れや」

　瞳子は差し出された手を見る。

　あ。

　これ、手を重ねるやつだ。

「いいじゃん！」

　星羅ちゃんが一番に手を重ねた。

「自分、こういうときノリ良くて助かるわ」

「でしょ？　もっと褒めて」

「調子乗んな」

　二人を見てから、瞳子も慌てて手を伸ばす。

「私も！」

　三人の手が重なった。

「……あ」

　瞳子は思わず声を漏らした。

「なに？」

「清華さんもいたらよかったね」

　二人が一瞬だけ黙る。

　最初に口を開いたのは星羅ちゃんだった。

「誘ったけど、秒で断られたじゃん」

「そうだけど」

「まあ、そのうちやろ」

　小町ちゃんが重ねた手を見ながら言った。

「まだ始まったばっかりやしな」

「それな。三年もあんだから、そのうち清っちも巻き込めばよくね？」

「清華さん、嫌がりそう」

「嫌がってもやる」

「それはやめた方がいいと思う」

「とこ、どっちの味方なん？」

　思わず笑った。

　清華さんはここにはいない。

　少し残念だけど、小町ちゃんの言う通り、まだ始まったばかりだ。

　三年間もある。

　だったら、いつか。

「ほな、いくで！」

　小町ちゃんの声に、瞳子は顔を上げた。

「三年間。誰一人欠けんと、全員で騎手になるで！」

「おー！」

「うん　」

　星羅ちゃんと一緒に声を上げる。

「瞳子ちゃん、そこは『おー』やろ！」

「えっ、合わせるの!?」

「もう一回やな」

「マジ？　じゃ、今度はとこが掛け声やって」

「私!?」

「はよ」

「えっと……じゃあ……三年間、頑張ろー！」

「雑っ！」

「とこ、こういうのマジ向いてないって」

「じゃあ星羅ちゃんやってよ！」

「任せて。三年後、全員で――」

「長い長い。もうええわ」

　二週間前。

　ここへ来たときは、誰のことも知らなかった。

　馬術を続けてきた清華さん。

　競馬のことなら何でも知っている小町ちゃん。

　何も知らないのに、身体だけでどんどん覚えていく星羅ちゃん。

　そして、自分。

　得意なことも、苦手なことも違う。

　騎手になりたい理由だって、全然違う。

　清華さんとは、まだほとんど話せていない。

　小町ちゃんや星羅ちゃんのことだって、知らないことの方がずっと多い。

　それでも、これから三年間、ここで一緒に学んで、競い合っていく。

　誰が一番になるのか。

　どんな馬に出会うのか。

　どんなレースを走るのかも、今はまだ何も分からない。

　だからこそ――。

　すっごく、ワクワクする。