ボロボロ領地が私の力で、いつの間にか聖域と呼ばれるようになっていました。

7

　ヴァルスト帝国の兵士たちが文字通り『吹き飛ばされて』から、ルデラ領にはさらなる活気が満ちていた。

　領主であるシレンティウス様が、圧倒的な力で外敵から自分たちを守ってくれる。その事実は、難民の皆さんに「ここが安住の地である」という絶対的な安心感を与えていた。

　あれから一ヶ月。

　私の『浄化』と皆の労働力によって、領地は驚くべきスピードで発展を遂げていた。

　ルミナ芋だけでなく、カボチャや豆、そして麦の栽培にも成功した。清らかな川にはどこからともなく魚が泳ぐようになり、森には小鳥たちの囀りが響いている。朽ちた倒木を組み合わせて作っていた小屋は、今や強度を高めたレンガと木材を使った、立派な「家」へと姿を変え、見事な小さな街並みを形成しつつあった。

「カエナ様、おはようございます！　これ、今朝採れたばかりのラズベリーです。甘くて美味しいですよ！」

「おはようございます、マリアさん。本当に綺麗！　ありがとうございます」

　朝の散歩をしていると、街の人々から次々と声がかかる。私はすっかり「領主の婚約者」あるいは「聖女様」として皆から慕われていた。（婚約者というのは皆の勝手な勘違いなのだが、訂正するのも照れくさくて、つい誤魔化してしまっている）

　私は籠いっぱいにいただいた果物や野菜を抱え、シレンティウス様の待つ館へと戻った。

　館の広々としたダイニングには、すでに彼が席についていた。相変わらず本を片手にしているが、以前のような虚無感はなく、どこかリラックスした空気を漂わせている。

「おはようございます、シレンティウス様。見てください、こんなにたくさんの差し入れをいただいちゃいました」

　私が籠をテーブルに置くと、彼は本から顔を上げ、眩しそうに果物の山を見た。

「……またか。君が外を歩くたびに、食料庫が圧迫されていくな」

「嬉しい悲鳴ですよ。せっかくですから、今日のおやつはラズベリーのタルトにしましょうか」

「……悪くないな」

　彼はそう言って、私が淹れた温かい紅茶――今ではちゃんとしたハーブティー。極上の香りを放つものだ――を静かに飲んだ。

「ところで、シレンティウス様。少しご相談があるのですが」

　私が向かいの席に座りながら切り出すと、彼は「言ってみろ」と短く促した。

「実は、皆から提案があったんです。明日の夜、広場で『収穫祭』を開きたいと」

「ほお」

「ルミナ芋の大豊作と、外敵を退けた平和のお祝いを兼ねて。みんなで火を囲んで、歌って踊って、美味しいものを食べるんです。……シレンティウス様も、参加していただけませんか？」

　私は期待を込めて彼を見つめた。

　しかしシレンティウス様は微かに眉をひそめ、視線を逸らしてしまった。

「……私は……いい。そういう騒がしい場は苦手だ。本を読む時間が減るだけだからな」

「またそんな強がりを言って。領主様が主役なんですから、絶対に参加していただきますよ。それに……」

　私は少しだけ身を乗り出し、上目遣いで彼を見た。

「私、フローリスの収穫祭が大好きだったんです。……シレンティウス様と、一緒に見たいな〜」

　その言葉に彼の手がピタリと止まった。

　しばらくの沈黙の後、彼は小さく息を吐き、ぽりぽりと頬を掻いた。

「……君は、本当にずるいな」

「え？」

「君にそう言われて、断れるはずがないだろう。……分かった。少しだけなら、顔を出そう」

「本当ですか！？　やったぁ！」

　私が思わず立ち上がって喜ぶと、彼は呆れたように肩をすくめながらも、その口元には確かな微笑みが浮かんでいた。

　そして翌日の夜。

　ルデラ領の中心にある広場には、赤々と燃える大きな焚き火が焚かれ、周囲にはご馳走が並べられていた。ルミナ芋のポタージュ、川魚の香草焼き、木の実のパン、そして色鮮やかな果実酒。

　リュートの軽快な音色に合わせて、大人も子供も手を取り合い、笑顔で踊っている。

　私は少し離れた場所から、その光景を眩しそうに見つめていた。

　あの日、泥だらけで絶望の淵を彷徨っていた人々が、今こうして心から笑い合っている。私の小さな「浄化」の力が、こんなにも大きくて温かいものを生み出したのだ。

「……カエナ」

　不意に背後から声をかけられ、振り返ると、そこにはシレンティウス様が立っていた。

　いつも通りの質素な服装だが、夜の闇の中で揺れる焚き火の光を反射する銀灰色の髪と瞳は、ハッとするほど美しかった。

「シレンティウス様！　来てくださったんですね」

「約束だからな。それにしても……」

　彼は広場の喧騒を見渡し、少しだけ驚いたように目を細めた。

「ほんの少し前まで『世界の掃き溜め』だったとは、誰も信じないだろうな。これが君の起こした奇跡か」

「私一人じゃありません。皆さんの努力と、シレンティウス様が守ってくださったからです。……ありがとうございます」

　私が深々と頭を下げると、彼は「気にするな」と短く返し、私の隣に並んで立った。

　しばらく無言で燃え盛る火を見つめていたが、やがて軽快な音楽のテンポが変わり、ゆったりとした優雅な曲調へと移り変わった。広場の中心では、何組かの男女が手を取り合い、ワルツのようなステップを踏み始めている。

「……カエナ」

　ふいに、シレンティウス様が私の名前を呼んだ。

　見上げると、彼はどこか居心地が悪そうに視線を泳がせながら、私に向かって右手を差し出していた。

「え……？」

「その……。収穫祭というのは、こういうものなのだろう？　……もし嫌でなければ、だが」

　彼の手は微かに震えていて、耳まで真っ赤に染まっていた。

　あの、軍隊を一瞬で壊滅させた恐ろしい魔力の持ち主が、ただダンスに誘うだけでこんなにも緊張している。その不器用さがたまらなく愛おしくて、私は胸の奥がぎゅっと熱くなるのを感じた。

「……はい、喜んで」

　私は彼の大きな手に、自分の手をそっと重ねた。

　彼の指は硬くて少し冷たかったが、握り返してくれた力は、とても優しかった。

　私たちは広場の中心へと歩み出た。

　私はフローリスの町で少しだけダンスを習ったことがあったが、シレンティウス様は明らかに慣れていない様子だった。ステップは少しぎこちなく、何度も私の足を踏みそうになっては、小さく「すまん」と呟いている。

「ふふっ、シレンティウス様、肩の力を抜いてください。ただ音楽に合わせて歩くだけでいいんですよ」

「……言わないでくれ。私は本を読む以外の身体の動かし方を、すっかり忘れてしまったらしい」

　彼が自嘲気味に笑うので、私も声を上げて笑ってしまった。

　完璧な領主様じゃない。不器用で、本が好きで、でも誰よりも強くて優しい、私の大好きな人。

　私たちは互いの歩幅を合わせながら、ゆっくりと円を描いて踊った。

　炎の光が二人の影を長く伸ばし、夜空には満天の星が輝いている。あの毒の霧に覆われていた頃には絶対に見ることができなかった、息を呑むほど美しい星空だ。

「……カエナ」

　曲の終盤、彼がふいに私を少しだけ強く引き寄せた。

　見上げると、彼の銀灰色の瞳が、真剣な光を帯びて私を見つめていた。

「この領地は、君が美しく変えた。ここはもう、君の国だ。……だから、君はいつまでもここにいていい。いや……」

　彼は言葉を切り、私の手に重ねた自分の手に、さらに力を込めた。

「私の側に、ずっといてほしい。……君の淹れるハーブティーがないと、もう本を読む気が起きないんだ」

　それは彼なりの精一杯の、不器用すぎるプロポーズのようだった。

　私は驚きで一瞬息を止めた後、込み上げてくる涙を堪えきれずに、彼に向けて満面の笑みを向けた。

「はい。……ハーブティーだけじゃありません。お掃除も、お洗濯も、領地の浄化も……全部、シレンティウス様の側でさせてください」

　私の言葉に彼はホッとしたように息を吐き、そして……音楽が止むと同時に、私の額にそっと、本当に触れるだけの優しいキスを落とした。

　周囲から、割れんばかりの拍手と歓声が沸き起こった。

「ヒューッ！　領主様、お熱いねえ！」

「カエナ様、おめでとうございます！」

　皆が笑顔で私たちを祝福してくれている。

　シレンティウス様は真っ赤になって顔を覆ってしまったが、その耳元まで赤く染まっているのを見て、私は可笑しくて、嬉しくて、また笑ってしまった。

　世界の掃き溜めと呼ばれたボロボロの領地は、私たちの力でいつの間にか美しい聖域になり。

　そして今日、ついに……私にとっての、何よりも大切な『帰る場所』になったのだ。

　星降る夜の収穫祭は、まだまだ終わらない。

　私たちの新しい物語は、今、始まったばかりなのだから。