ボロボロ領地が私の力で、いつの間にか聖域と呼ばれるようになっていました。

2

　翌朝、私は崩れかけのレンガ塀の影で目を覚ました。

　ルデラ領の夜はひどく寒かったが、昨日飲んだ清らかな水の余韻が体の芯に残っていたのか、これまでの逃亡生活で一番深く眠れたような気がする。

　顔を上げると、相変わらずの灰色の空。そして、領地全体を包み込む不快な悪臭。

　だが、私の目の前だけは違っていた。

　昨日、私が必死に手を浸して浄化し続けた、川べりのほんの一角。そこだけは、周囲のドロドロとしたヘドロに飲み込まれることなく、底の小石を透かしたまま、ひっそりと清らかさを保っていた。

「……よかった。本当に夢じゃなかったんだわ」

　私はそっとその水面に指先を触れた。

　すると、またあのトクンという胸の鼓動が聞こえ、波紋が広がると同時に、透明な領域がわずかに拡大した。どうやらこの力は、私の体調が良いほど、そして心が落ち着いているほど、スムーズに発揮されるらしい。

　私は立ち上がり、川のさらに上流へと向かった。

　この広大なヘドロの川をすべて綺麗にするのは、私の力では到底無理だろう。けれど、少なくとも私の手の届く範囲だけでも、飲める水を増やしたい。

　それが、この『世界の掃き溜め』で私が生きていくための、唯一の「仕事」のような気がしたのだ。

　私は岸辺の岩に腰を下ろし、泥だらけの袖をまくって、再び両手をヘドロの中へと沈めた。

（綺麗に、綺麗になれ……）

　高等な魔法など知らない。けれど祈るように念じると、手のひらから柔らかな青白い光が溢れ出す。

　ジワ……ジワ……という微かな音さえ聞こえてきそうな速度で、不透明な黒が、透き通った青へと変わっていく。悪臭が消え、水の弾ける清々しい音が響き始める。

　昨日よりも少しだけコツを掴んだのか、浄化の範囲は一回り広くなった。

　一時間ほど集中していただろうか。

　不意に、背後に人の気配を感じて、私はハッと肩を揺らした。

　恐る恐る振り返ると、そこには一人の少年が立っていた。

　ボロボロの布切れをまとった、まだ七、八歳くらいの子供。頬はこけ、体は痛々しいほど細い。彼は泥だらけの手で、ひび割れた木製の器を抱えながら、魔法でも見るかのように私の手元の水面を見つめていた。

「お姉ちゃん、それ……なに？」

　少年の声は、枯れ葉が擦れるようにか細かった。

「これはね……お水よ。飲んでも大丈夫な、綺麗なお水」

　私が優しく微笑むと、少年は信じられないというように目を見開いた。

「……そんなの、あるわけないよ。ここの水は、飲むとお腹が痛くなって、死んじゃうんだ」

「大丈夫。私が綺麗にしたから。ほら、飲んでみて？」

　私が器を手に取って水をすくい、彼に差し出す。

　少年は疑い深そうに私と器を交互に見ていたが、やがて喉の渇きに耐えきれなくなったのか、ひったくるようにして器を受け取ると、一気にその水を飲み干した。

　次の瞬間。少年の目から、大粒の涙が溢れ出した。

「……美味しい。冷たくて、美味しい……！」

　彼は声を上げて泣き始めた。それは悲しみではなく、あまりに久々に味わった「生命の感触」に対する、魂の震えのようだった。

　少年の泣き声を聞きつけて、周囲で力なく座り込んでいた他の難民たちも、一人、また一人と重い腰を上げ始めた。

「おい、今、綺麗な水って言ったか……？」

「まさか。こんな場所で……」

　皆、最初は半信半疑だった。だが、少年の器に残った、宝石のように透き通った水の雫を見た瞬間、彼らの目にギラリとした、それでいて必死な光が宿った。

「お、お嬢さん、俺にも……俺にも一口、頼む！」

「私の赤ん坊にも！　もう三日もまともに飲めていないの！」

　一気に人々が私に群がった。

　これまで無感動だった人々の豹変ぶりに、私は一瞬怯んだが、すぐに我に返って首を振った。

「順番に！　大丈夫、皆さんの分も綺麗にしますから。器を持って、並んでください！」

　それからは無我夢中だった。

　浄化しては、人々の器に水を注ぐ。また浄化しては、注ぐ。

　胸の鼓動は激しくなり、額からは汗が流れ落ちる。魔力を使いすぎているのか、視界が少しチカチカとしたが、水を飲んだ人々が「ああ……」と救われたような声を漏らすのを聞くたびに、私の心は不思議と満たされていった。

　絶望しかないと思っていたこの地で、私は確かに必要とされている。

　その事実が、故郷を失った私の空っぽの心を温めてくれた。

「……ふぅ、やっと少し落ち着いたかしら」

　最後の一人に水を渡し終えた時、太陽はすでに天頂を過ぎていた。

　あたりには、以前のような殺伐とした静寂ではなく、どこか穏やかな空気が漂っていた。水を飲んだ人々は、互いに言葉を交わしたり、少しだけ生気を取り戻した様子で体を休めている。

　私は疲労で震える腕をさすり、乱れた髪をかき上げた。

　その時だった。

「…………領地が騒がしいと思えば、君か」

　低く、抑揚のない声。

　振り返ると、そこには昨日のあの領主――シレンティウスが立っていた。

　彼は相変わらず、貴族とは思えないほど質素な格好で、片手には古い革表紙の本を抱えている。だが、その銀灰色の瞳は、昨日とは少しだけ違う色を帯びていた。

　無関心という名の深い霧の奥に、ほんの一筋、好奇心の火が灯ったような、そんな眼差し。

　シレンティウスは、私が浄化した川の一画まで歩み寄ると、膝をついて水面を見つめた。

「…………。この川に、不純物を取り除く微生物は存在しない。毒素を分解する土壌もない。にもかかわらず、ここだけが不自然なほど澄んでいる」

　彼は独り言のように呟き、おもむろにその水を指先で掬って、唇を湿らせた。

「……信じがたいが、事実のようだな。ルデラの毒を、ただの『水』に変えたというのか」

　彼は立ち上がり、まっすぐに私を見た。

　昨日、館で会った時は私の顔など見ていなかったはずだが、今ははっきりと、私という存在を網膜に焼き付けようとしているのが分かった。

「……君の名前は、確か、カエナと言ったな」

「はい、カエナです」

「どこから来た。君のような『特異な力』を持つ者が、なぜこんな掃き溜めにまで流れ着いた」

　その問いに、私は胸が締め付けられるような思いがした。

　燃える家、母の笑顔。思い出すだけで視界が滲む。

「……東の、フローリスという小国です。一ヶ月前、隣国の軍に侵攻され……町はすべて、焼かれました。私は、生き残った数少ない一人です」

　私の声は、最後の方は震えていた。

　シレンティウスは、その私の動揺を冷徹に観察するでもなく、かといって過剰に同情するでもなく、ただ「そうか」と短く答えた。

「フローリスか。かつて『花の庭園』と謳われた美しい国だったな。今はもう、現在の地図の上にも残っていないが」

　彼の言葉は残酷なまでに平坦だったが、不思議と悪意は感じられなかった。彼はただ、客観的な事実を述べているだけなのだ。

「ルデラには、何もない。君がどれほど水を浄化しようと、この地が呪われている事実は変わらない。他国や神が救いの手を差し伸べることもない」

　シレンティウスは、手に持っていた本をぎゅっと握り直した。

「それでも……君は、ここで浄化を続けるつもりか？　報われない努力だ。君の力があれば、どこか別の、もっと豊かな国で、聖女として迎え入れられる可能性もあっただろうに。いや、今からでも遅くはない」

　私は少しだけ考えてから、凛とした声を返した。

「豊かな国では、私がいなくても誰も困りません。でも、ここでは、この水一杯で子供が息を吹き返し、老人が微笑むんです。報われるかどうかは分かりません。でも……私は、ここを『ボロボロ』のままにしておきたくないんです」

　シレンティウスは、私の言葉を聞いて、わずかに目を細めた。

　それは、彼が初めて見せた、感情の揺らぎだった。

「……奇妙な人間だ。昨日会った時は、今にも消えてしまいそうな魂のようだったが」

　彼はふいっと視線を逸らし、館の方へと歩き出した。

「勝手にするがいい。だが死なない程度にな。君が倒れれば、せっかく喜んでいる奴らがまた絶望することになる」

　背中越しに投げられた言葉は、ぶっきらぼうで、どこか突き放すような響きだった。

　けれど。

「……あ、あの、領主様！」

　私が呼びかけると、彼は足を止めずに「なんだ」と短く応じた。

「お水……館の方まで、お運びしましょうか？　少しだけでも、綺麗な方がいいでしょう？」

　一瞬、沈黙が流れた。

　シレンティウスは振り返ることなく、だが心なしか声を低めて答えた。

「……毒のないお茶が飲めるなら、悪くない。気が向けば、持ってくるがいい」

　そう言って、彼は今度こそ去っていった。

　私は、彼が消えた館の方向をじっと見つめ、それから自分の手を見た。

　魔力を使って疲れているはずなのに、心は不思議と軽かった。

（毒のないお茶……。ふふ、それなら、頑張って汲んでいかないとね）

　私はもう一度、川べりに腰を下ろした。

　周囲では、水を飲んで少しだけ元気になった少年が、道端に落ちていた石ころで何かを地面に描いて遊んでいる。

　まだ、この地には花の一輪も咲いていない。

　けれど、私の目の前の水面には、灰色の雲の切れ間から漏れた、ほんのわずかな陽光がキラリと反射していた。

　ボロボロ領地の生活は、まだ始まったばかり。

　でも明日もまた、この綺麗な水を誰かに届けよう。

　そう思うだけで、私の明日もまた、少しだけ輝いて見えるような気がした。