狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に

第八話 六花の香袋

　侍女部屋は、八人が使う細長い部屋だった。

　案内してくれた女官は、部屋の前まで来るとそれだけで去っていった。説明も、挨拶もない。

（……忙しいのだろう）

　そう思うことにした。

　部屋の中には先客が二人いた。どちらも黙って自分の荷を整えている。目が合うと、片方が軽く頭を下げた。もう片方は見なかったふりをした。

　桜桃は空いている棚を見つけて、荷を置いた。

　部屋の隅に、使いかけの蝋燭が転がっていた。誰かが置き忘れたものだろう。片付けられていない。

　謀反の前の宮廷は、こんなではなかった。侍女部屋はいつも整えられていた。新しく入る者には必ず先輩の侍女がついて、部屋の使い方から仕事の順番まで丁寧に教えてくれた。今は、それをする余裕がないのだと分かる。

「新しく入ったの？」

　声がして振り返ると、小柄な侍女が立っていた。くるくるとした目をしている。警戒でも好奇心でもない、ただ確認するような目だった。

「はい。六花と申します」

「鈴。よろしく」

　鈴はそれだけ言って棚に荷を押し込んだ。

「固くならなくていいよ。みんな似たようなもんだから」

「似たような、とは」

「寄せ集め」

　あっさりと言う。

「謀反の後で人が足りなくなって、あちこちから集めた感じ。知り合いなんて誰もいないし、仕事のやり方もバラバラだし」

「そう……ですか」

「慣れればどうってことないけど、最初はびっくりするよね」

　鈴は部屋を見渡した。片付いていない棚。説明書きひとつない壁。誰のものか分からない荷が隅に積まれている。

「ここも片付いてないし、説明もないし。ちゃんと教えてくれる人もいないし」

「……前にいた方たちは」

　鈴の手が、少しだけ止まった。

「逃げた人もいるらしいよ」

　軽い声だったが、続く言葉は少し低くなる。

「捕まった人も、いるって話」

　桜桃は黙った。

「詳しくは知らないけど」

　鈴は荷を整えながら続ける。

「なんか、謀反に関わってたとか関わってなかったとか。そういう話でごちゃごちゃしてるみたい」

「……今も、捕まったままなんですか」

「さあ。そこまでは」

　鈴は肩をすくめた。

「あたしたちには関係ない話だし」

　関係ない、とは言えなかった。

　捕まった侍女たちの中に、知っている顔があるかもしれない。謀反に関わっていない者が、巻き込まれているかもしれない。生きているなら、解放されるべきだ。

　でも今の桜桃には、それを動かす力がない。名前も、立場も、何もない。

「……どうしたの？」

　鈴が覗き込んでくる。

「いいえ」

「顔色悪いよ」

「大丈夫です」

「ならいいけど」

　鈴はそれ以上聞かなかった。桜桃は棚に視線を戻した。

（必ず）

　まだ何もできない。でも、いつか必ず。

　その思いだけを、胸の奥にしまった。

＊＊＊

　最初の三日で、桜桃は宮廷の大まかな構造を掴んだ。

　宮廷の中に帝一家が暮らす「八《や》重《え》御《ご》所《しょ》」が位置し、塀で囲まれている。御所から少し離れた場所に各皇族が暮らす御殿が立ち並んでいる。

　その一帯は皇居と呼ばれていた。

　皇女として生きていた頃の桜桃は、御所の敷地からほとんど外へ出たことはなかった。

　皇居の外は、侍女が動ける区域。文官が詰める区域。上位の者だけが入れる区域。それぞれの境界は扉でも壁でもなく、習慣と空気でできていた。

　謀反の傷跡は、まだ随所に残っている。柱が焦げたまま放置されている廊下もある。修復中の壁の前に、目隠しの布が張られている場所もある。それでも宮廷は動き続けている。人が来て、人が去って、仕事が積まれて、消えていく。

　その流れに混じりながら、桜桃は少しずつ情報を集めようとしていた。

（謀反の夜、何があったのか。誰が、何のために）

　答えへ続く糸を、まだ掴めていない。

　宮廷を歩いていると、未だに、誰かが後ろに立った気がして振り返ることがある。

　もちろんそこにいるはずもなかった。

（朝凪は……）

　考えかけて、止まった。

　あの扉が閉まった瞬間のことが、頭から離れなかった。

　膝をついた背中。倒れていく姿。それ以上思い出すのをやめた。考えたら動けなくなる。それだけは分かっていた。

　ただ。

　朝凪が死ぬところを、うまく想像できなかった。

　いつも一歩後ろにいた。桜桃が転びそうになる前に、もう手が伸びていた。怒っているのか笑っているのか分からない顔で、不器用な冗談を言った。桜の花びらを、愛おしそうに風に逃がした。

　そういう人が、あの扉の向こうで死ぬところを——想像しようとしても、できなかった。

　根拠なんてない。

　ただ、どこかで息をしている気がした。

（……生きているなら、必ずまた現れる）

　そう思うことにした。

　そう思わなければ、今夜は眠れない気がした。

　その夜、桜桃は薄暗い部屋にいた。

　他の侍女たちはまだ戻っていない。部屋の隅に、ひとつだけ場違いな箱があった。整えられた寝台や衣桁と違い、それは少しだけ奥に寄せられ、主張を避けるように置かれている。使われていなかったわけではない。けれど、誰かに見せるためのものでもなかった。

　桜桃は、しばらくそれを見つめた。

　六花のものだと、すぐに分かる。

　几帳面な彼女は、物の置き方に癖があった。人目につかぬ場所に寄せながら、しかし取り出しやすい位置に置く。整えられているのに、どこか生活の気配が残る。それを知っている。知っているはずだった。

それでも、すぐには手を伸ばせなかった。

　静かな部屋に、衣擦れの音だけが落ちる。

　やがて桜桃は膝を折り、箱に触れた。軽い。中身は多くない。

　蓋を開くと、整然と収められた小物が現れた。櫛、細い紐、使い込まれた布片。どれも六花らしい、質素で、無駄のないものばかりだ。

　指先が、ひとつの包みに止まった。

　布にくるまれた、小さなもの。見覚えがある、と先に思った。理由は分からない。ただ、形が指先に馴染むように感じられる。

　そっと取り上げる。軽く、柔らかい。その重さに、胸の奥がわずかに揺れた。

　包みをほどく。

　現れたのは、香《こう》袋《ぶくろ》だった。

　桜桃の指が止まる。

　似ている。かつて持っていたものと。幼い頃からいつの間にか手元にあって、当たり前のように持ち歩いていたもの。謀反の夜に失くしてしまった、あの香袋と。

同じ形。似た仕立て。手に収まる感触も、ほとんど変わらない。

　だが。

　ゆっくりと、息を吸う。

　香りが立つ。白檀に似ている。それは間違いない。けれど、どこかが違う。やわらかく、奥に沈むような香り。わずかに混じる、別の気配。

（蘭、だろうか）

　自分のものは、もっと違う香りが混じっていた気がする。でも、もう手元にない。確かめようがない。

思考が言葉になるより先に、指先の力が抜けた。落としはしない。だが、強く握ることもできない。

（どうして、ここにあるのか）

　六花も、同じものを持っていたのだろうか。それとも、何か別の理由があるのだろうか。

　掴めない。そのことだけが、確かだった。

　やがて桜桃はそっと香袋を包み直し、箱の中へ戻した。

　少し考えてから、また取り出す。

　失くしてしまった自分のものの代わりに、持ち歩いてもいいだろうか。

　六花なら、きっと怒らない。

　そう思った。