第八話 六花の香袋
回廊を歩いていると、ふといつもの気配を探して振り向いてしまう。
いつも三歩後ろにいた、守護の気配。
けれど、そこには誰もいなかった。
冷たい風だけが吹き抜ける空間に、ぽっかりと空いた胸の隙間を埋めるように、桜桃は少しだけ目を伏せ、そして再び前を向いた。
廊下の角を曲がろうとした、その時。不意に、視界の端を捉えた気配に足が止まる。
濃灰の長上衣に、腰に差された刀。長い髪を後ろで束ねた、見慣れた軍装の影。
その瞬間、桜桃の胸が激しく跳ねた。呼び慣れた名前が、喉元までせり上がる。
（――朝凪、っ……）
期待で熱を帯びた瞳が、まっすぐにその姿を捉える。
――だが、次の瞬間、凍りついたように息が止まった。
違う。
背丈も、歩き方の癖も。何より、髪の色さえも違う。
すれ違ったその男の横顔は、人を寄せ付けない冷淡なものだった。朝凪の持つ、あの静かな温度の籠もった眼差しのかけらもない。
（……何を期待しているの）
自嘲の痛みが、跳ねた胸を鋭く突き刺す。
すれ違いざま、男の襟元が、桜桃の視界に飛び込んできた。
（……！）
そこに刻まれていたのは、鈍く光る二つの桜の階級章。
近衛の地位――中将職を示す証だった。
謀反の前、朝凪がその襟元を飾っていたものと、まったく同じ紋章。
かつては自分を命がけで守る盾であり、最も身近にあった誇り高き階級章が、今は見知らぬ男の襟を飾っている。
朝凪が退いたその場所に、この男が代わりに収まったのだという現実を、突きつけられた気がした。
男と一瞬目が合った気がした。
気のせいだったのだろうか。男は回廊をまっすぐに歩いて、通り過ぎた。
すれ違った瞬間、白檀の香りが、鼻腔を満たした。
（……この香り）
どこかで触れた記憶だけが、微かに引っかかる。
振り返りかけて、やめた。
残された白檀の香りは、すでに回廊の空気へと消えていた。
朝凪のはずがないのに、そんな分かりきった幻影に心を揺らされたことが、どうしようもなく情けなくて、切なかった。
桜桃は無理やり気を取り直して、また歩き出した。
＊＊＊
最初の三日で、桜桃は宮廷の大まかな構造を掴んだ。
宮廷の中に帝とその家族が暮らす「八重御所」が位置し、塀で囲まれている。御所から少し離れた場所に各皇族が暮らす御殿が立ち並ぶ。
その一帯は皇居と呼ばれていた。
皇女として生きていた頃の桜桃は、御所の敷地からほとんど外へ出たことはなかった。
皇居の外は、侍女が動ける区域。文官や武官が詰める区域。上位の者だけが入れる区域。それぞれの境界は門で隔てられていた。
謀反の傷跡は、まだ随所に残っている。柱が焦げたまま放置されている廊下や、修復中の壁の前に、目隠しの布が張られている場所がある。それでも宮廷は動き続けている。人が来て、人が去って、仕事が積まれて、消えていく。
その流れに混じりながら、桜桃は少しずつ情報を集めようとしていた。
（謀反の夜、何があったのか。誰が、何のために）
答えへ続く糸を、まだ掴めていない。
その夜、桜桃は薄暗い侍女部屋に入った。他の侍女たちはまだ戻っていない。
部屋の隅に、ひとつだけ場違いな箱があった。整えられた寝台や衣桁と違い、それは少しだけ奥に寄せられ、主張を避けるように置かれている。使われていなかったわけではない。けれど、誰かに見せるためのものでもなかった。
桜桃は、しばらくそれを見つめた。
六花のものだと、すぐに分かる。
几帳面な彼女は、物の置き方に癖があった。人目につかぬ場所に寄せながら、しかし取り出しやすい位置に置く。整えられているのに、どこか生活の気配が残る。それを知っている。
桜桃は、すぐには手を伸ばせなかった。
静かな部屋に、衣擦れの音だけが落ちる。
やがて膝を折り、箱に触れた。軽い。中身は多くない。
蓋を開くと、整然と収められた小物が現れた。櫛、細い紐、使い込まれた布片。どれも六花らしい、質素で、無駄のないものばかりだ。
指先が、ひとつの包みに止まった。
布にくるまれた、小さなもの。見覚えがある、と先に思った。
そっと取り上げる。軽く、柔らかい。その重さに、胸の奥が微かに揺れた。形が指先に馴染むように感じられる。包みをほどく。
現れたのは、香袋だった。
かつて持っていたものと似ている。幼い頃からいつの間にか手元にあって、当たり前のように持ち歩いていたもの。謀反の夜に失くしてしまった、あの香袋と。
同じ形。似た仕立て。手に収まる感触も、ほとんど変わらない。
ゆっくりと、息を吸う。
香りが立つ。白檀に似ている。それは間違いない。
けれど、どこかが違う。やわらかく、奥に沈むような香り。わずかに混じる、別の気配。
（蘭、だろうか）
自分のものは、もっと違う香りが混じっていた気がする。でも、もう手元にない。確かめようがない。
──回廊ですれ違った男も、白檀の香りがした。
（……なぜ今、そんなことを思い出したのか）
思考が言葉になるより先に、指先の力が抜けた。
（どうして、ここにあるんだろう）
六花も、同じものを持っていたのだろうか。それとも、何か別の理由があるのだろうか。
掴めない。そのことだけが、確かだった。
やがて桜桃はそっと香袋を包み直し、箱の中へ戻した。
少し考えてから、また取り出す。
失くしてしまった自分の香袋の代わりに、持ち歩いてもいいだろうか。
六花なら、きっと怒らない。そう思った。
