狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第九話 婚約者候補と会う

　紫宸殿前に設けられた舞台の周りでは、灯りが増えて、音が重なっていく。

　笛の音が先に立ち、やがて弦がそれに重なる。灯りの中、舞姫たちが一歩前へ出た。衣が揺れ、袖が翻る。ひとつの流れとなって、舞台の中央へと広がっていく。

　どの娘も、美しかった。鍛えられた動き。整えられた所作。それぞれが、与えられた役目をきちんと果たしている。

　けれどその中で。

　一人だけ、違う色を帯びた存在があった。

　わずかに伏せられた瞳。流れる動きの中に、ほんの少しだけ滲む影。憂い、そして何より滲み出る気品。その少女に、自然と視線が集まっていく。

　桜桃は何も考えずに舞っていた。身体が覚えている通りに。教えられた通りに。流れに乗せていく。

　けれど、ふと、胸の奥に引っかかるものがある。

（違う）

　形は、なぞれている。でも、それだけだ。

（六花は、もっと――）

　思いかけて、言葉が止まる。

　もっと、上手かった。その事実だけが、頭によぎる。

　少し離れた場所で、一人の青年が、人の影に紛れ、気配を抑えながらその舞を見ていた。

　短くなった赤褐色の髪が、炎の光の中で静かに揺れる。だが、その視線だけは逸らされない。少女の動きをひとつひとつ、追っている。

　やがて、その目がわずかに見開かれた。

　――生きている。

　声にはならない。安堵が遅れて胸に広がる。

　同時に、かつての光景が脳裏に浮かぶ。

　庭の端で、ぎこちなく足を運ぶまだ幼い少女と、その傍で手を取る侍女。

『違う、そこではありません』

『もっと、流れを見て』

　六花の声。何度も、何度も繰り返される指導。その積み重ねが、今、目の前にある。

　青年――朝凪は、懐かしむように目を細めた。

　そのときだった。

　舞の流れに合わせて足を運んだ瞬間、桜桃の足先が何かに引っかかった。

「っ……！」

　踏み出すはずの足が止まり、身体だけが前へ流れる。

　咄嗟に体勢を立て直そうとしたが、舞台の端はすぐそこだった。伸ばした足は虚しく宙を踏み、桜桃の身体が大きく傾いた。

　視界がぐらりと揺れる。

　舞台の下にいた人々が、驚いたように顔を上げた。

　朝凪が息を呑み、足を踏み出す。

　だが、それより早く、舞台の脇を歩いていた一人の男が動いた。

　男は落ちてくる桜桃へ迷いなく踏み込み、片腕を背に、もう一方を腰へ回した。受け止めると同時に片足を引き、身体をわずかに沈めて落下の勢いを逃がす。

　衣の裾が大きく翻り、桜桃はその腕の中に収まった。

「――！」

　地面に叩きつけられると思った次の瞬間には、力強い腕に支えられていた。

　桜桃は息を詰めたまま、恐る恐る顔を上げる。

　視界に飛び込んできたのは、墨色の長い髪だった。

　引き寄せられた距離の近さに、桜桃は息を詰め、思わずその目から目が離せなくなる。

　少し冷たさを孕んだ瞳。人の喧騒の中にいながら、その目だけがどこか別の場所にあるような目だった。炎の光が横顔に当たっている。その光の加減が、余計に──。

（──あ）

　見覚えがあった。

　あの廊下ですれ違った、軍装の男だ。朝凪と同じ二つの桜の階級章を襟に帯び、朝凪の代わりにその地位へ収まった、近衛中将。

（あの時の……っ）

　心臓の音が、やけに大きく響く。

　そのとき、微かに香がした。白檀の香り。舞の熱と、人の気配の中に紛れているはずなのに、不思議とそこだけが輪郭を持つ。

　男の視線が、こちらを見ている。

　あまりの距離の近さに、桜桃の顔が熱くなる。

　転んだせいだ。舞のせいだ。絶対に、それだけのせいだと思いたかった。

「足を捻ったようだ」

　低く、静かな声が響く。周囲のざわめきが止まる。

「失礼する」

　言葉は簡潔だった。だが、有無を言わせない。

　男はそのまま、桜桃の身体をそのまま横抱きに抱き上げた。軽く。まるで重さなど感じていないかのように。視界が一気に高くなる。ざわめきが広がる。

　桜桃は何も言えなかった。

「昊夜様……！」

　舞台から下を覗き込んだ花梨の声が、はっきりと響いた。

　──昊夜。

　その名に、桜桃の思考が止まる。

（この人が、昊夜様……？）

　回廊で見かけた、朝凪の代わりを務める男。父に代わり玉座に座る新帝の息子。そして、謀反の夜に失われたはずの、自分の婚約者候補。

　ばらばらだった点が、一本に繋がっていく。

（……こんな人だったの）

　桜桃は思わず、男の横顔を見上げた。

　整った目鼻立ちに、墨色の長い髪。冷ややかな表情は、確かに令嬢たちが噂する『歩く氷山』そのものだった。

　けれど、その腕は思いのほか温かく、桜桃の身体を危なげなく支えている。

　嫌なのに、恐ろしいはずなのに、心臓が言うことを聞かずに激しく鳴り響く。

（……落ち着け、私。落ち着いて……）

　自分に必死に言い聞かせた。けれど、熱くなった顔は戻らない。

　昊夜はそのまま踵を返す。迷いなく、舞台を離れる。灯りの外へ。ざわめきの外へ。

　何も残さず、ただ一人の舞姫を連れて。

　それを見ていた花梨は、隣にいた娘へとゆっくりと視線を動かした。

「……わざと、足をかけたでしょう？」

　静かな声。それでも、逃げ場のない響きだった。

　椎香も娘の方を見ると、娘は視線を逸らした。

「何のことかしら」

　花梨は、その横顔をしばらく見つめていた。やがて、小さく溜息をつく。

　娘の肩が揺れる。

「……あのままじゃ、あの子に全部持っていかれていたわ。……あんなのが、急に前に出てくるから」

　悔しさと焦りが混ざっていた。

　花梨は目を細める。怒っているわけではない。ただ、理解してしまったような顔だった。

「それでも、舞の場で、そういうやり方は好きではありません」

　花梨の声は柔らかいままだった。だが、揺れない。

　娘は何も言えず、視線を落とした。

　音楽は、途切れなく続く。何事もなかったかのように、宴は続いていた。

＊＊＊

　宴のざわめきが、遠くなっていく。

　昊夜に抱き上げられたまま運ばれた先は、宴の灯りから切り離された回廊だった。夜気は、少しだけ冷えていた。

　昊夜は歩みを緩め、柱の影へと入った。

「……降ろすぞ」

　短く告げる。桜桃は答える前に、そっと地に下ろされた。足に力を入れた瞬間、鈍い痛みが走る。息が詰まる。

「やはり、捻っているな」

　昊夜は淡々と言う。桜桃はその声を聞きながら、なぜかまだ心臓が落ち着いていないことに気づいた。足首のせいだろうか。それとも──。

「少し失礼する」

　昊夜が袖を翻し、膝を折った。

　桜桃は反射的に身を引きかけたが、すぐに止めた。

（……近い）

　視界に昊夜の髪が入ってくる。墨色の髪が、下を向いた拍子にさらりと落ちた。

　触れる指は、確かめるためだけのものだった。淡々としていて、感情が乗っていない、診るための手だった。

「骨には異常はないな」

　昊夜は視線を上げなかった。足首だけを見ていた。ただそれだけのことなのに、桜桃はなぜか視線の置き場に困った。

「人を呼ぼう」

「……いえ、大丈夫です」

　桜桃は首を振る。

　昊夜は一度だけ目を上げた。その目が一瞬こちらを見た。真っ直ぐに。

　桜桃は思わず目を逸らした。

「無理はするな」

　それだけを残して、昊夜は立ち上がった。

　やがて侍女が呼ばれ、足首に布が巻かれていく。桜桃は黙ってそれを受けていた。

　布を巻く手が動く間、桜桃はふと視線を庭へ向けた。灯りの向こう、そこにあるはずのもの。

　だが──桜は、もう散っていた。春は終わっている。分かっているのに、目が向く。そのこと自体を、ずっと避けていたのだと気づく。宮廷に戻ってから、一度も桜の木を正面から見ていなかった。

「なぜ、そんな顔をしている」

　桜桃が振り返ると、先程と変わらない表情で昊夜が立っていた。

「……どんな顔ですか」

「春の終わりを見ている顔だ」

　桜桃の呼吸が、一瞬止まる。言われた意味が、すぐには飲み込めない。ただ、それが正確すぎることだけは分かった。

「……別に」

「散るのが惜しいなら、そう言えばいい」

　昊夜の声は、どこまでも平坦だった。慰めるわけでも、憐れむわけでもない。

「形あるものは、いつか終わる。ただ、それだけのことだ」

「……殿下は、惜しいとは思われないのですか」

　思わず、言葉がこぼれていた。

　相手が新帝の息子であることも忘れ、桜桃は昊夜を見上げる。

　昊夜はただ、遠い夜の庭園へ視線を戻した。若葉の匂いを孕んだ生温い夜風が、彼の墨色の髪を揺らす。

「終わったものに割く感情は、持ち合わせていない」

　冷淡な響きだった。けれど、その横顔はひどく静かで、まるで最初から何も持たずに生まれてきたかのような、底知れない孤独を滲ませている。

　桜桃は息を詰めた。この人は、散りゆく春を惜しまないのではない。惜しむことさえ、とうに諦めて、通り過ぎていく季節をただ淡々と眺めているだけなのだと、直感的に気づいてしまったから。

「……そうですか」

　それ以上は、桜桃も追わなかった。追ってはいけない気がした。

　昊夜もそれ以上は語らなかった。ただ、視線だけが静かに残っていた。

（……名前だけ、知っていた人だったのに）

　こんな目をしている人だとは思っていなかった。それに、こんなふうに近くで言葉を交わす日はもう来ないと思っていた。

　やがて昊夜は踵を返した。回廊の奥へ、墨色の髪が揺れながら消えていった。