狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に

第十話 青か白か

　桜桃が中庭に出たのは、使いの帰り道だった。

　貴族が出入りできる庭は、侍女の動線と緩く繋がっている。抜け道として使う侍女もいると、鈴に教えてもらっていた。

　清明の、あの感情を削ぎ落としたような静かな声が、まだ耳の奥に残っている。

　彼と話していると、自分が一枚の薄い紙にされた上で、その価値をじっと品定めされているような、奇妙な心細さに囚われるのだった。

　──それに。

（……昊夜、様）

　歩きながら、桜桃は胸の奥で、先ほど知ったばかりの事実を必死に打ち消そうとしていた。

　考えたくない。考えたところで、どうなるものでもない。あの平穏な日に約束された未来は、もうどこにもないのだから。

　小さく頭を振る。早く仕事に戻って、余計な思考をすべて塗り潰してしまいたかった。

　そのとき。

「ねえ、青と白、どっちがいいと思う？」

　軽い声が、静かな庭に響いた。

　桜桃ははっとして視線を向けた。石の縁に腰をかけている二人の娘がいる。宮廷の貴族らしい、整った身なりの令嬢たちだった。

　淡い杏色の小袖の娘が、もう一人の方を見て言う。

「椎香ちゃんは白が似合うと思うけど……」

「でも昊夜様には、白が不評って聞いたんだけど、ほんとかな」

（……！）

　その名が鼓膜を叩いた瞬間、桜桃は息が止まりそうになった。

　心臓が跳ね上がる。耳を塞ぎたくなるような衝動が駆け巡った。

「私も噂程度には……」

「ねえ、そこの侍女さん、ちょっといい？」

　急に声をかけられて、桜桃は跳び上がるほど驚いた。

　引き攣りそうになる表情を必死に抑え、足を止める。

「は、はい」

「宴（うたげ）で舞うときの衣装なんだけど、昊夜様って白が嫌いか知ってる？　宮廷で働いてるなら何か聞いてない？」

　まっすぐに向けられる無邪気な瞳。

　ただの恋話なのだと分かっている。けれど、今の桜桃にとって「昊夜」という名は、あまりにも生々しく、鋭い棘のようだった。

　喉の奥がからからに乾く。

「……申し訳ありません、私も、その……噂程度しか……」

　声がわずかに震えてしまったが、幸いにも令嬢たちは気づかなかった。

「そっかあ」

　椎香と呼ばれた娘がため息をつく。

「じゃあ青にしようかな。ね、花梨は？」

「私は椎香ちゃんは白が似合うと思うけど……でも昊夜様の反応は気になるわね」

　考えたくないのに、嫌でもその名が耳に滑り込んでくる。宮廷の誰もが、あの人を意識し、あの人の話をしている。

　逃げ場のない現実に、桜桃が眩暈（めまい）に似た動揺を覚えていると――。

「昊夜様が白を嫌いというのは誤情報です」

　少し離れた場所から、別の声が落ちてきた。

　三人が一斉に振り返る。

　壁際に、書類を抱えた若い男が立っていた。貴族らしい衣をまとっているが、その立ち方も表情も、どこか実直な雰囲気がある。飾り気のない真面目さ、とでも言えばいいか。

「正確には、白は汚れが目立つので実用的でないとおっしゃっているだけです」

「……いつからいたの」

　椎香の声が引きつる。

「最初からです」

「全部聞いてたってこと？！」

「聞こえていました」

「なんで黙ってたの」

「話しかける頃合いが分かりませんでした」

　花梨が小さく吹き出した。

　桜桃の張り詰めていた感情が少し和らいだ。

「……柳お兄様、その情報はどこから」

　花梨が笑いを含みながら問う。

「昊夜様に直接確認しました。正確な情報を持っておくべきと思いまして」

「直接」

「はい」

　花梨は呆気に取られたような顔で石の縁に戻る。

「お兄様ってほんとうに……」

「何か？」

「……何でもないです」

　椎香が桜桃の方を向いて、小声で言う。

「花梨のお兄様なの。似てないよね」

　桜桃は柳と花梨を見比べた。穏やかで柔らかい花梨と、真顔で的確なことだけを言うこの男が、きょうだいとは。確かに、まったく似ていない。

「……はい」

　正直に答えると、椎香がくすりと笑った。

　桜桃も、彼らの可笑しなやり取りに引きずられるようにして、ようやく冷え切っていた身体に血が巡るのを感じた。

「失礼します。仕事に戻りますので」

「あ、ちょっと」

　花梨が立ち上がる。

「昊夜様って、どんな方だと思う？　あなたから見て」

　心臓が、また小さな悲鳴を上げた。

「……えと……まだお会いしたことないので……」

　下を向いたまま、消え入りそうな声で答える。

「そうなの」

　椎香が首を傾げる。

「気難しそうな方なのよね。でもあれで女性に人気があるのよ、なぜか」

「なぜかって……」

　花梨が少し困った顔をする。

「昊夜様は素敵な方よ」

「またそれ」

「事実でしょう。椎香ちゃんだってそう思うでしょ」

　花梨の声は穏やかだが、どこかはっきりしている。

「はいはい。花梨は昊夜様推しだもんね」

　椎香がにやりとする。

「そ、そういうわけじゃないけど……」

　花梨の頬がわずかに赤くなった。

「でも、昊夜様はいろいろと噂が多いから、気になるんでしょ」

「……椎香ちゃんは意地悪ね」

「正直なだけよ」

　二人の会話を、桜桃は息が詰まるような気持ちで聞いていた。

「ねえ、あなたはどう思う？」

　不意に、椎香が桜桃に顔を近づけてきた。いたずらっぽく細められた瞳が、桜桃を真っ直ぐに見つめている。

「えっ……」

「会ったことがなくても、噂くらいは耳にするでしょう？ 冷徹無比な宮廷の剣とか、歩く氷山とか。やっぱり、近づきがたい男の人って怖くない？」

「それは……」

　冷徹無比な宮廷の剣。歩く氷山。

（……そんな風に、言われている方なのね）

「優しい方だといいな」と桜桃が夢見た婚約者候補の面影は、令嬢たちの話す「昊夜」にはどこにもなかった。

　やはり、あの人はもう、自分の知る世界の人間ではないのだ。新帝の息子。遠い、怖い存在。

「……少し、お噂は。でも、きっとそれだけ、お国のために真剣な方なのだろうなと……」

　無難に答えると、椎香が「うわあ、模範解答」と声を上げて笑った。

「真面目ねえ！ でも、そういう堅物な男の人に、たまにふっと優しくされたりしたら、一気に転がされちゃいそうじゃない？」

「ちょっと、椎香ちゃん、侍女さんを困らせないの」

　花梨が苦笑しながら椎香の袖を引く。そして、桜桃に向かって柔らかく微笑みかけた。

「ごめんなさいね。この子、帝都の夜会に少し飽きていて、面白いお話に飢えているの。私は花梨。この子は椎香。あなたの名前は？」

「あ……私は、六花（りっか）と申します」

　偽名を名乗る瞬間、胸がちくりと痛んだが、花梨は嬉しそうに頷いた。

「六花ちゃんね。素敵な名前。ねえ、もしよかったら、今度お仕事の合間にでも一緒にお茶を――」

「昊夜様の御性格については、私の方が正確に把握しております」

　再び少し離れた場所から、柳の声が落ちた。

　全員が振り返る。至って真剣な顔をしている。

「昊夜様は感情表現が少ないだけで、決して冷酷なわけではありません。また、女性に対して特別な配慮をされる場面も確認しております」

「……どんな配慮よ、お兄様」

　花梨が半眼で尋ねると、柳は待ってましたとばかりに胸を張った。

「以前、廊下で転びかけた女官の腕を、驚異的な反射速度で掴んで支えておられました。その際、『邪魔だ』とおっしゃっていましたが、怪我をさせないための高度な配慮と言えます」

「それ、ただ邪魔だったから退けただけじゃないの……？」

　椎香の冷静な突っ込みに、柳は毅然と首を振る。

「いえ、掴む力の加減が絶妙でした。あれは確実に配慮です。ちなみに、そのあと昊夜様は私の書類の不備を見つけ、一言も発さずに机に叩きつけられました。あれも『早く直せ』という無言の――」

「もう、お兄様は黙ってて」

　花梨が静かに、しかしはっきりと言った。柳がぴたりと口を閉じた。

　その様子を見ていた桜桃は、張り詰めていた糸が切れたように、苦笑いをこらえきれなかった。花梨と椎香も顔を見合わせて笑い出す。

（……何、それ……）

　不器用な「配慮」をする、冷徹な仮面を被った男。

　令嬢たちの噂話の中の『怖い昊夜』が、柳の奇妙な弁護によって、少しだけ、本当に少しだけ、血の通った人間に思えてしまった。

「失礼します」

　もう一度深く会釈して、今度こそ歩き出す。

「またね、六花！ 次は昊夜様の青い着物の反応を聞かせてね！」

　背後から椎香の明るい声が追いかけてきた。

　桜桃は前を向いたまま、ひとりで少しだけ笑った。

　あんなに恐ろしく、聞きたくないと思っていた名前だったのに。

　遠くで言い合う三人の賑やかな声を聞きながら、宮廷にきてからずっと強張っていた心が、不思議と、ほんの少しだけ軽くなっていることに気づいたのだった。