狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第四章 地は割れ、刃となる【武州動乱編】

第四話 武州へ、また

　桜桃は花梨へ会いに行くため、皇居へと向かった。

　桜桃が案内されたのは、日の差し込む面会用の客殿だった。南向きの窓から冬の柔らかな光が差し込み、室内を穏やかに照らしている。

　花梨は窓際に腰掛け、膝の上に広げた白い布へ静かに針を動かしていた。

「六花ちゃん」

　顔を上げた花梨は、昨年と変わらない様子だった。それだけで、桜桃は少し胸をなでおろす。

「お久しぶりです、花梨様」

「来てくれると思ってた。座って」

　花梨が隣を示す。桜桃は静かに腰を下ろした。

「何を刺繍しているのですか」

「手巾よ。昊夜様に贈ろうと思って」

　花梨が布を少し傾けて見せてくれた。丸い輪郭が、丁寧な針仕事で縫い取られている。

　桜桃は少し目を細めた。

「……これは」

「梨の実」

「……梨の実」

「ええ。花は難しいから」

ごく自然に言う花梨の手元を、桜桃はしばらく見つめた。確かに丸い。丸くて、ちゃんと梨に見える。形も綺麗だった。綺麗だったが、

「……昊夜様に、梨の実の手巾を」

「変かしら」

「……いえ」

変、とは言えなかった。可愛らしいとは思う。思うが、何かが決定的に違う気がした。その違和感をどう言葉にすべきか迷い、桜桃は考えるのをやめた。

「六花ちゃんもやる？ 布はあるわよ」

「……私が昊夜様に、ですか」

「違うわよ」

　花梨は小さく笑った。

「一緒にやりましょうってこと。何でもいいの」

　桜桃は少し考えてから、針と布を受け取った。

　桜を刺そうと決める。花びらの丸い輪郭を、ゆっくりと縫い始めた。

　二人で並んで針を動かしていると、部屋の中にはひどく穏やかな時間が流れた。

「花梨様は、昊夜様のために他にも何かされているのですか」

「色々やってるわよ」

　花梨は針を動かしながら、楽しそうに続けた。

「先月は、昊夜様の執務室にある文机の向きを変えたの。南向きの方が目に優しいと聞いて」

「……昊夜様は何と」

「気づいていなかったみたい」

「……そうですか」

「その前は、夜遅くまでお仕事をされると聞いたから、目に良いという薬膳茶を調合したんだけど」

「飲んでいただけましたか」

「飲んでくれたわ。ただ……顔がちょっと苦そうだった」

「……」

「でも全部飲んでくれたから、きっと喜んでいたと思うの」

　桜桃は針を持ったまま、少し間を置いた。

「……そうですね」

「昊夜様って、喜んでいても顔に出にくいじゃない。だからよく分からなくて。昊夜様って、一体何が好きなのかしら」

「……難しいですね」

「ねえ、六花ちゃんはどう思う？ 昊夜様、喜んでくれてるかしら」

　桜桃はしばらく黙り込んだ。

　薬膳茶、文机、梨の実の手巾。昊夜の顔を思い浮かべ、彼がこの手巾を受け取った瞬間の表情を想像してみる。

（……何も言わないと思う）

「……きっと、大切にしてくれると思います」

　それが、桜桃にできる精一杯の返答だった。

「そうよね」

　花梨は満足そうに頷き、再び針を動かした。

「政略結婚でも、昊夜様の隣に立つって決めたなら、ちゃんとそれをしたいの」

　迷いのない言葉だった。覚悟を持っている人なのだと、桜桃は改めて思う。方向性が少し独特なだけで、その真剣さは本物だった。

　桜桃は自分の布に目を落とし、桜の花びらをもう一枚、静かに縫い足した。

　その時、部屋の入り口の方で微かな気配がした。

　桜桃が顔を上げると、柱の陰から柳が静かにこちらを見つめていた。

「……いつからいたのですか」

「最初から」

「……最初から」

「はい」

　花梨が針を止めた。

「お兄様、盗み聞きはよくないわ」

「聞こえてきたので」

「同じことよ」

「……承知しました」

　承知していない顔のまま、柳が部屋に入ってきた。花梨の前に腰を下ろし、手巾の梨の実をじっと見つめる。

「……花梨」

「何」

「そのままでいい」

「何が」

「昊夜殿下に合わせようとしなくていい」

「合わせてるつもりはないわ。私がやりたいからやってるの」

「……そうか」

　柳は少し間を置いた。

「文机の向きを変えたのも？」

「昊夜様のためよ」

「薬膳茶も？」

「昊夜様のため」

「梨の実の手巾も？」

「……昊夜様のため」

「花梨は花梨のままでいい」

「だから、私がしたいからしてるって言ってるでしょう」

「……そうか」

　柳はそれ以上言わなかったが、その目には明らかに納得のいかない色が残っていた。

　桜桃は二人のやり取りを黙って眺めていた。柳の表情は至って真面目だった。だからこそ、余計におかしかった。

「……柳様は、花梨様のことが心配なんですね」

「はい」

　一切の躊躇がなかった。

「花梨は気づかないうちに削られることがあります」

「お兄様、大げさよ」

「大げさではない」

「昊夜様は優しい方だもの」

「優しいかどうかと、花梨に合っているかどうかは別の話だ」

「まだ判断中なの？」

「まだだ」

　花梨は小さく溜め息をついてから、桜桃を見た。

「六花ちゃん、この人こういう人なの」

「……なんとなく分かります」

「六花殿は正確に見ていますね」

　柳が淡々と告げたところで、桜桃は少し間を置いて問いかけた。

「ところで、なぜ帝都にいるんですか」

「朝賀で父についてきた後、そのままこちらにいます」

「郁李様は」

「屋敷で留守番をしています」

「……大丈夫ですか」

「何がですか」

「一人で」

　柳は少し考え込んだ。

「……たまに心配になります」

「なるんですね」

「郁李は抜けているところがあるので」

　花梨が針を動かしながら、ぽつりと言葉を添える。

「郁李兄様、この前文を送ってきたんだけど、最後に宛名が書いてなかったわ」

「……それは」

「私に送ったのか、お兄様に送ったのか、いまだに謎なのよ」

　柳が一瞬だけ目を細めた。

「……郁李らしい」

　話がひとしきり落ち着いた頃、柳がふと口を開いた。

「そういえば、椎香殿は、お元気ですか」

　すぐには答えられなかった。

　桜桃は針を持ったまま、静かに答えた。

「……最近は、会えていなくて。朝凪が元気だとは言っていました」

「そうですか」

　柳は短く返し、それ以上は重ねなかった。ただ、その目がわずかに遠くを見るような色を帯びる。

　花梨は柳をちらりと盗み見たが、何も言わなかった。

　しばらくの間、衣を擦る音と針の進む音だけが静かに続いた。

　部屋に侍女が顔を出したのは、それからしばらくしてのことだった。

「六花」

　桜桃は顔を上げた。見覚えのある丸い目をした、小柄な侍女。ぱっと明るい顔をしている。

「……鈴？」

「六花！ 久しぶり！」

　鈴は遠慮のない声で言った。

「いきなりいなくなってしまうから寂しかったのよ！ 因州とか羽州とか聞こえてきて、どこへ行ったのかなって思ってたんだから！」

「色々あって……」

「色々って何！？ もっと詳しく！」

「鈴」

　花梨が穏やかに割って入った。

「呼びに来たんでしょう」

「あ」

　鈴が慌てて口を押さえた。

「そうでした。八意様がお呼びです、六花」

　桜桃は針を置いた。雅が呼んでいる。

　その一言で、胸に小さな重さが落ちた。

　「……分かりました」

　桜桃は花梨に向き直った。

「お邪魔しました」

「また来てね。続きは預かっておくわ」

　桜桃は膝の上の布を見た。桜の花びらが、まだ半分しか縫えていない。

「……はい」

　鈴に続いて部屋を出る。回廊に出た途端、冷えた冬の空気が頬を撫でた。

　雅が呼んでいると聞いただけで、なんだか嫌な予感がする。

　桜桃は静かに息を吸い、雅の待つ場所へと歩き出した。

＊＊＊

　神祇官庁にある雅の執務室は、いつも通り静かだった。窓から差し込む冬の光が、机の上に山積みにされた書類を白々と照らしている。

　雅は桜桃が入ってきても、視線を上げなかった。筆を動かしたまま、短く命じる。

「座りなさい」

「はい」

　桜桃は静かに腰を下ろした。

　それから、たっぷり三分は経過した。室内には、筆の音だけが響き続ける。ようやく最後の一行を書き終えたらしく、雅は筆を置いた。そして、何事もなかったかのように顔を上げる。

「武州の件は聞いていますね」

「はい」

「神祇官を派遣することになりました。あなたにも行ってもらいます」

　桜桃は一瞬、耳を疑った。

「……また、ですか」

　思わず声が裏返る。だが雅の表情は変わらなかった。

「また、です」

「因州、羽州と、あれほど酷い目に遭って帰ってきたばかりなのですが……」

「知っています。生きて戻れて何よりでした」

「今回は朝廷軍も行くのですよね？」

「ええ。ですが安心しなさい、今回の統帥権は昊夜殿下です」

　全く安心の材料にはならなかった。桜桃はがっくりと視線を落とす。

「……自信がありません。因州の時は、舞に意味がありました。民の心が限界を迎えていたから、私の舞が心の支えになった。でも今回は、戦です。武力衝突の最中に、舞で何が変わると言うのですか」

「変わりませんね」

「……え？」

「舞で戦況は変わりません」

　雅はあっさりと頷いた。相変わらず、暖簾に腕押しである。

　桜桃は必死に言葉を重ねた。

「……それなら、なおさら役に立てません」

「なぜそう思うのですか」

　雅が静かに、しかし妙に核心を突くような声で聞いた。桜桃の言葉が詰まる。

　本当の理由を口にするのは、ひどくためらわれた。しかし、言わねばこの上司は絶対に引かない。

「……昊夜様は、私が危ない目にあったら、きっと助けようとしてくださいます。でも、だからこそ、私はあの方の足手まといになってしまうんです」

　桜桃は膝の上の拳に視線を落とした。

「だから、自信がありません」

　しばらく、重い沈黙が落ちた。さすがの雅も、この殊勝な訴えには少しは同情してくれただろうか。

　雅はゆっくりと口を開いた。

「では、お聞きしますが」

「はい」

「神祇官は、何のために武州へ行くと思いますか」

　桜桃は少し考えてから答えた。

「……祈るため、でしょうか」

「それだけですか」

「弔いと鎮魂を……」

「そうですね」

　雅は穏やかに微笑んだ。

「兵は戦います。文官は民を守ります。では、神祇官は何を守るのでしょう」

桜桃は少し間を置く。

因州では、舞が民の心の支えになった。

それならば──。

「……心、でしょうか」

「そうですね。では行けますね」

「はい？」と桜桃が間抜けな声を上げる前に、雅は手際よく書類を整えた。

　いつの間にか、行く前提で話が着地している。

「……今までの反省は、ぜひ現地で活かしなさい」

「また私が迷惑をかけるかもしれませんよ」

「私は困りませんよ」と、雅がふわりと笑う。

「でも……」

「困る方がおられるとしたら、昊夜様でしょう。私ではありませんから」

　桜桃は半ば呆然と雅を見つめた。

　この人と話していると、いつもこうだ。全力で断ろうとして部屋に入ったはずなのに、気づけば退路をすべて断たれている。

「……一つだけ、お聞きしても？」

「何ですか」

「なぜ私なんですか。毎回、毎回……」

　雅は一瞬だけ、じっと桜桃を見た。その目にどんな感情が浮かんだのかは分からない。

「人手不足なんですよ。猫の手も借りたいくらいに」

「……人手不足……」

　彼はそれ以上何も言わず、再び筆を取り直した。

「準備をしなさい。三日後の早朝、出発です」

　完全に会話は打ち切られた。

　桜桃はしばらくその場に座り込んでいたが、自分が一体どこで承諾の返事をしてしまったのか、今思い返しても全く分からなかった。ただ、もう引き返せないことだけは明確だった。

　桜桃は静かに立ち上がり、釈然としないまま一礼して部屋を出た。

　回廊に出ると、冬の冷えた空気が火照った頬を撫でた。

（またか……）

　深くため息をつきながらも、その足は不思議と、もう前を向いて歩き出していた。