狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第四章 地は割れ、刃となる【武州動乱編】

第二話 近衛礼

　銀牙が目に見えて動揺した。

「お、おい……！」

　まずい、という顔で周囲をきょろきょろと見回す。

「なぜ泣く」

「……すみません」

「泣くな！ 泣かれるのは俺の管轄外だ！」

　慌てふためきながら、銀牙は荒々しく、しかし壊れ物を扱うように優しく桜桃の肩に手を置いた。その大きな手が、わずかに震えている。

　桜桃は咄嗟に頭を下げた。

「すみません……」

「違う、俺は怪しい者ではない……いや、怪しいが、お前の叔父だ！」

　桜桃は涙を流しながら、小さく吹き出した。

「頼むから泣き止んでくれ。これでは俺がただの不審者だろう。泣かせた覚えはない、ないのに！」

「……すみません」

「謝るな、余計に泣くな！」

「……ふふ」

「笑うな！ どっちかにしろ！」

「……どちらかと言われても」

「泣き笑いが一番困る！」

　頭を抱える銀牙の頭上で、くせ毛がまた跳ねた。

　周囲の安全を素早く確認してから、銀牙は真剣な目を桜桃に向けた。

「……なぜ神祇官などをしている。辛くないのか」

「辛くは、ありません」

「辛いなら備州へ連れて帰ってやる」

　桜桃はまっすぐに顔を上げた。

「ここにいるのは、自分の意志です」

「……お前には、まだ分からないことがある」

　銀牙の声が鋭さを帯びる。

「姉上がここでどんな思いをしたか、お前は知らないだろう。同じ思いをさせたくない」

　銀牙が桜桃の手首を掴んだ。その手もまた、微かに震えていた。

「お前には、もっと違う場所にいてほしいんだ」

　その時、重い足音が響いた。

「何をしている」

　静かだが、有無を言わせぬ声。振り返ると昊夜が立っていた。

　昊夜の視線が二人を射抜く。

　桜桃の目には涙の跡があり、その腕は銀牙に掴まれている。

　昊夜の顔が、わずかに険しさを増した。

　銀牙が一瞬だけ身を固くし、それから少し慌てた声で取り繕った。

「いえ。この子が歩いた拍子に、裾に雪が跳ねまして。それを叱ったら泣いてしまって」

　昊夜は銀牙を見つめ、それから桜桃に視線を移した。

　俯く桜桃の顔を見れば、それが嘘であることなど一目瞭然だった。

「その手を離せ、銀牙殿」

　銀牙の手が、ゆっくりと離れていく。

　すかさず昊夜が桜桃の手を取った。そして、まっすぐに銀牙を据え置く。

「用が済んだなら、早く備州へ帰られよ。帝都の風は、お前にはぬるすぎるだろう」

　静音の中に、明確な拒絶があった。

　銀牙は何も言わず、踵を返した。振り返ることもなく歩いていくその口元が、誰にも見えない角度で不敵に歪んだ。

　大路へ向かう途中で、彪が銀牙に追いつき、小声で尋ねた。

「昊夜殿は何と」

「警告だ」

　銀牙はあっさりと答える。

「帝都で騒ぎを起こすな、ぬるい警告で済んでいるうちに備州へ戻れ、ということだ」

　彪はしばらく沈黙を守った。

「……引き下がるのか」

「今日はな」

　銀牙はそれだけ言って前を見据えた。くせ毛が風に揺れ、黒い着物の裏地が冬の光を受けて鮮やかに翻った。

　回廊に残された昊夜は、桜桃を見下ろした。

「何があった」

　桜桃は少し間を置いてから答えた。

「……何でもありません」

「六花」

「何でもありません」

　桜桃は昊夜の手をそっと外すと、静かに頭を下げた。

「失礼します」

　足早に去っていく小さな後ろ姿が、すぐに人波の中へと紛れ、見えなくなる。

　桜桃の手が、自分の手から離れた。

　そうあるべきだった。それで正しかった。銀牙が手を離した時点で用は済んでおり、自分が手を出す必要などなかったのだ。

　なのに、昊夜は自分の掌を見つめた。

　ほんの一瞬、掴んだだけだ。それだけのことなのに、手のひらに残った温かさが消えない。指の形が、まだそこにあるような錯覚さえ覚える。

（……なぜだ）

　問いが浮かぶ前に、思考を心の奥底へと押し込んだ。余計なことを考える時間など、今の自分にはない。

　歩き出す。それでも、溢れる何かを閉じ込めるように、あるいは消し去るように、昊夜は自らの手を強く握り締めずにはいられなかった。どちらの意味もなさぬまま。

　儀が終わり、人々が散り始めていた。

　桜桃は神祇官として後片付けの指示を出しながら、広場を見渡した。

　百官たちの衣の色が、少しずつ散っていく。深い紫から緋へ、青から緑へ。あれほど厳かに揃っていた景色が、ただの人の流れへと戻っていく。

　正月の空は高く、どこまでも冷えていた。薄い雲が西へ流れていく。

　今年も始まったのだと、桜桃は思った。どんな一年になるのか、今はまだ分からない。

　叔父がいた。知らなかった肉親が、生きていた。

　それだけで、今日という日が少し違う色を帯びた気がした。

　泣いてしまったことは恥ずかしかったけれど、これでよかったのかもしれないとも思う。

　ただ、今日この場に揃ったものの重さを、桜桃は静かに胸の奥へと仕舞い込んだ。

＊＊＊

　朝賀が終わり、桜桃が神祇官庁へ向かう回廊を歩いていると、前方から銀牙が歩いてきた。

　彼は周囲をさっと見回し、誰も見ていないことを確認すると、桜桃の懐へ手早く書状を滑り込ませた。

　人影がなくなったところでその書状を開くと、そこには簡潔に『いつでも頼れ』と記されていた。

（叔父様……）

　胸に温かいものが込み上げる。桜桃は一息ついてから、再び歩き出した。　

　桜桃が神祇官庁へ差し掛かると、正門の前に門番として佇む朝凪の姿があった。

「朝凪」

　呼びかけると、朝凪がこちらを向く。

「六花。朝賀は終わりましたか」

「ええ。さっき、銀牙様と会ったの」

「そうでしたか」

「……すぐ見抜かれてしまったわ」

　朝凪の動きが一瞬止まったが、少し表情を和らげた。

「銀牙殿ですから」

「やっぱり？」

「ええ。あなたのお父上のことも、お母上のことも、誰よりよく知っておられます」

　桜桃は小さく息をついた。

「少し怖かったけど、優しい人ね」

「ええ、身内には甘い方です」

　桜桃はくすりと笑った。

　朝凪がそういうのならきっと大丈夫なのだろう。

「では、お通りください」

　朝凪が半歩、恭しく道を空ける。その通りすがりに、彼の腰にある刀へ桜桃の目が留まり、桜桃は歩きだそうとした足を止めた。

「近衛が刀を鳴らす所作、格好良いわよね」

　朝凪が不思議そうに少しだけ首を傾げる。

　桜桃は見様見真似で手を動かした。

「……カチッてやるやつ。朝賀のとき、皆が一斉に鳴らしてたでしょ」

　朝凪は、「ああ」と少しだけ目元を和ませた。

「……『近衛礼』のことですね」

「近衛礼って言うのね。儀式ではみんなでするのね」

「はい。刀はいつでも抜ける。でも、抜くかどうかは帝の命による。という意味が込められています」

「みんなで揃うと、あんなに迫力があるのね」

　桜桃は笑みを浮かべた。

「一人の時とは、全然違うの」

　その言葉に、朝凪の動きがぴたりと止まる。

　彼はそこで初めて、桜桃の瞳を真っ直ぐに見据えた。

「……一人の礼を、ご覧になったことがあるのですか」

「ええ。日向がしてくれたの」

　桜桃は炎を遠くに見つめるように、細めた。

　朝凪は目を見開いた。その瞳がかすかに揺れる。

「……日向殿が？」

「謀反の夜に、『お戻りの日まで、お待ちしております』って。その言葉の前に、あの音を鳴らしてたの」

　朝凪は静かに黙り込み、それから視線を落とした。

「……そうでしたか」

「一人ですることもあるのね」

　朝凪は少しの間を置いてから、口を開く。

「あります」

「一人でするときも意味があるの？」

「……ええ。近衛が、自らの意思で忠誠を誓うという意味です」

　桜桃は息を呑み、目を見開いた。

「忠誠？」

「近衛が一人でこの礼を捧げるのは、命を捧げるという覚悟を生涯変えぬと決めた時だけです。本来、幾度も行うものではありません」

　桜桃は言葉を失った。

　燃え盛る炎の中で、ただ一人膝をついた日向の背中が、鮮やかに脳裏によみがえる。

（あれは、そういう意味だったの……）

　あの時響いた乾いた音が、いまになって耳の奥で重く鳴った。

　しばらく沈黙が続いたが、朝凪は視線を上げ、桜桃を促すように半歩引いた。

「遅れますよ。どうぞ」

「……ええ」

　桜桃が歩き出す。

　朝凪は、回廊の向こうへ消えていく彼女の背中を、しばらく見つめていた。

（……日向殿が、姫様に）

　あの人は誰にも語らなかった。

　語る必要などないとでもいうように。

　朝凪は、その重みを胸に刻み込むように、ただ静かに佇んでいた。