狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第三章 名を持たぬ花【羽州神隠編】

第十七話 斎宮

　神宮の門は、主要な街道から少し奥まった、鬱蒼とした森のなかに佇んでいた。

　古びた巨杉の並木が両側から道を厳かに囲み、一歩進むごとに、周囲の空気がひやりと張り詰めていく。

　宮廷の喧騒とも、羽州の泥臭い街並みとも違う、どこまでも清浄で、外の世界から切り離された絶対的な静寂だった。

　一行が門前に差し掛かると、そこにはすでに先客の人影があった。

　清らかな神祇官の装束を纏った女性が、軽やかな足取りでこちらに向かって歩いてくる。

「お待ちしておりました」

　よく通る声だった。

　年齢は二十代後半ほどだろうか。背筋が美しく伸び、一挙手一投足に一切の無駄がない。だが、その表情は決して堅苦しくなく、むしろ晴れやかで快活な印象を抱かせた。

　桜桃は、彼女に見覚えがあった。

　天澄の神祇官庁で、何度かすれ違ったことのある顔だ。直接言葉を交わしたことはなかったため、名前までは知らなかったが。

「神祇官の初音と申します。今回の神嘗祭にて、祭主を務めさせていただきます」

　初音は一行を見渡すと、実に手際よく案内を始めた。

「神官の方々はこちらの舎へ。お荷物は先に奥へと運びます」

　てきぱきとした指示が飛び、神官たちが自然とその差配に従って動き始める。

　桜桃はその見事な差配の様子に感心しながら、自然と初音の横へと並んだ。

「六花と申します。今回は神祇官の末席として、随行してまいりました」

「ええ、もちろん伺っていますよ」

　初音は歩調を合わせ、桜桃の顔を覗き込んだ。

「羽州の視察から、休む間もなくそのままここへ？……それは大変でしたね。まあ、今回の神嘗祭は、色々と急でしたものね」

　初音は周囲を気にするように、少しだけ声を落とした。

「実を言うとね、祭主の私だって準備が全然追いつかなくてんてこ舞いだったのよ。斎宮様の選定もあまりに突然だったし、潔斎期間も異例の短さだし」

「そうだったのですか……」

「まあ、やるしかないんだけどね！」

　その声には、後ろ向きな愚痴というよりも、大きな仕事を前にした前向きな高揚感が混じっていた。

　神宮の重厚な中門をくぐろうとした時、初音がぴたりと一行を止めた。

「――男性の方は、ここまでです」

　凛とした、拒絶の余地のない声だった。

「ここから先、斎宮様の居所への立ち入りが許されるのは、女性のみとなります」

　朝凪が、すっと一歩前へ出た。

「……護衛として、私が同行するわけにはまいりませんか」

「規則ですので」

　初音は実にあっさりと、だが毅然と言い放つ。

「門の内側は、完全なる神域。斎宮様への公式な面会は、神祇官である六花さんのみをお通しします」

　朝凪は少しだけ間を置き、それ以上は食い下がらずに頭を下げた。

「……承知いたしました」

　いつになく素直に引いた朝凪を、桜桃は振り返る。

「大丈夫よ、朝凪」

「……どうか、お気をつけて」

　朝凪が短く答える。柳もまた、当然のように門の外へと残った。

　すると、その背後で瑛が早くも懐から帳面を取り出していた。

「細かく記録しておきます」

「……瑛殿、何を記録しているのですか」

「朝凪殿の『置いていかれる寂しさによる表情の微細な変化』を」

「……やめてください」

　朝凪は一切振り返らず、ただ真っ直ぐに前を向いた。

＊＊＊

　初音の案内に従い、桜桃は神宮のさらに奥へと進んでいった。

　磨き抜かれた木床の廊下は静まり返り、どこからか上質な香の匂いが細く漂っている。

「斎宮様のことなんだけどね」

　前を歩きながら、初音がふと声を潜めて言った。

「あの方、まだこの環境に慣れていらっしゃらない部分もあって……ねえ、六花さん。少し、普通に、自由に話してあげてほしいの」

「自由に、ですか？」

「ええ。神宮の中では、誰もあの方に『普通の人間』として話しかけないから」

　初音はさらに声を潜め、桜桃に耳を寄せた。

「私だって、一応は祭主という立場があるから、どうしても形式張った接し方しかできなくてね。砕けたおしゃべりができないのよ。あなたは今回、対等な立場の神祇官として来ているんだし、少し気楽に、お友達みたいに接してあげてほしいなって」

　桜桃は、その言葉に深く頷いた。

「分かりました。私にできることであれば」

「ああ、それから」

　初音が、ふっと廊下の途中で立ち止まった。

「斎宮様、まだ二十歳になられたばかりなのよ。若いでしょう？まだまだ、これからよねぇ」

「そうですね」

「神の妻として、結婚もできないし、この敷地から外に出ることも許されないけれど……二十歳なんて、人生まだまだこれからだもの」

　初音はどこか遠くを見るような目をして、しみじみと呟いている。

「このままじゃ私、嫁に行き遅れちゃうわって、斎宮様ご自身が笑って仰ってたの。でも、二十歳なんて全然、いくらでもやり直せる若さよねぇ……」

「……初音様は、おいくつでいらっしゃいますか」

　桜桃が、何気なく静かに問いかけた。

　その瞬間、初音の動きが、彫像のようにぴたりと止まった。

「…………二十八よ」

「あ」

「何？今『あ』って言った？何か言いたいことでもあるわけ？」

「いえ、何も……！」

「言いなさいよ！」

「本当に、何も……」

「そう！？」

　初音はあからさまにコホンと咳払いをして、不自然なほど胸を張った。

「いい？別に結婚なんて、遅いか早いかなんて個人の自由よ！適齢期なんて世間が勝手に決めただけのくだらない話でしょう！？」

「はい、その通りだと思います」

「私は、神職としてまだまだ現役よ！」

「もちろんです」

「毎日、仕事が楽しくて仕方ないんだから、嫁に行く暇なんてないの！仕方ないじゃない！」

「そうですね」

　桜桃は終始、真顔を崩さずに大きく頷き続けた。

　初音はしばらく、ツカツカと音を立てて前を向いたまま歩いていたが、やがてぽつりと、恨めしそうに言った。

「……ちょっと、なんで笑ってるのよ」

「笑っていません」

「今、口元が動いてたわよ！」

「気のせいです」

「もう、絶対に笑ってたわ……！」

　少しだけ拗ねたように唇を尖らせる初音の様子に、桜桃の心はすっかり和んでいた。

　しばらく行くと、廊下の奥に、一際重厚な一枚の木扉が見えてきた。

　初音の足が止まる。

「――斎宮様のお部屋よ」

　その声は、瞬時にいつもの厳かな祭主のものへと改まった。

「本番前ですからね、あまり長くならないように。お体を休めていただかなければならないから」

「はい」

「……でもね、少しだけ、普通の女の子として話してあげて」

　初音は、最後に引き絞るような切なさを込めて、静かに続けた。

「あの方、ここへ来られてから……一度だって、ちゃんと笑ったことがないのよ」

　桜桃は、その言葉の重みをしっかりと胸の奥で受け取った。

「ちなみに」

　扉の前に立つ前に、桜桃はふと思い立って口を開いた。

「今、扉を開ける前に少しだけ伺いたいのですが」

「何かしら？」

「斎宮様って……どんな方なのですか？天澄での『別れの櫛の儀』で遠目に拝見したときは、とても物静かで、儚げな印象でしたが」

　初音は少しだけ考えてから、観念したように苦笑いを浮かべた。

「……全然、真逆よ」

「え？」

「あれは、儀式のための『お顔』。普段のあ方はね……」

　初音は、必死に適切な言葉を選んでいる様子だった。

「……とても活発というか。思ったことを、何でも口にされるというか」

「そうなのですか」

「天澄での姿と、あまりの違いにびっくりするかもしれないけれど」

　初音は、静かに閉ざされた扉を見つめた。

「あの方はね、自分がこの神域という名の鳥籠に『閉じ込められている』という自覚が、誰よりもちゃんとおありなの。だから余計に、外の世界の話を聞きたがるのよ」

　桜桃もまた、その扉を見つめた。

　ただ静かに、そこにある扉。この向こう側に、一体どんな女性が、どんな思いで座っているのだろう。

　桜桃は呼吸を調え、静かに、一度だけその重厚な木扉を叩いた。

　しばらく、奇妙な間があった。

　それから、中から「どたどた」と、およそ斎宮の居所とは思えない慌ただしい足音が響いた。

続いて、ガシャリと何かが派手に倒れる音。

「ちょっと、待って、待って……！ 今、今開けるから……！」

　布越しにくぐもった、ひどく焦った声が聞こえる。

　桜桃は思わず、隣に立つ初音と顔を見合わせた。初音は眉をひそめて首を傾げている。

　やがて、勢いよく扉が開いた。

　そこに立っていたのは、まぎれもなく斎宮・茉莉だった。

　清らかな白い装束を身に纏い、黒髪は一筋の乱れもなく丁寧に整えられている。だが、肩の上下で息が少し乱れているのが分かり、白皙の頬が上気していた。

「……どうぞ、お入りになって」

　努めて落ち着きを払った、気品ある声だった。

「失礼いたします」

　桜桃が中へ足を踏み入れると、茉莉は待っていましたとばかりに、背後ですぐさま扉をピシャリと閉ざした。

　案内役の初音は、そのまま廊下に残る。

「私は一度、表の様子を見て後ほど戻りますね。六花さん、何かあればすぐに声をかけて」

　扉越しに聞こえる初音の声に、茉莉が応じる。

「ええ、ありがとうございます。初音様」

　その声は、鈴を転がすように澄んで響いた。まるで歌うように話す人だな、と桜桃は感嘆する。

　初音の足音が完全に遠ざかり、室内は再び、静寂に包まれた。

　桜桃は向き直り、深く一礼した。

「神祇官の六花と申します。この度の神嘗祭、お側近くでの随行を仰せつかり参りました」

「ええ、事前に伺っていますよ」

　茉莉は穏やかに微笑んだ。絵に描いたように端正な顔立ち。指先の一つに至るまで完璧に統制された所作。どこからどう見ても、国の安寧を祈るに相応しい、申し分のない斎宮の姿だった。

「天澄からの道中はいかがでしたか？ 随分と遠くから、大変でしたでしょう」

「はい、おかげさまでつつがなく――」

　挨拶の言葉を返しかけ、桜桃はふと、室内の違和感に目を留めた。

　じっと茉莉の顔を見つめる。

「……斎宮様」

「はい、何かしら」

「何か、私に隠していらっしゃることはございませんか？」

　茉莉の完璧な微笑みが、一瞬だけぴきりと固まった。

「……何のことでしょう。特にお隠しすることなど、何もございませんが」

「扉を開けてくださるまでの、あの物々しい物音は、一体？」

「気のせいでは切なくて？」

「明らかに、何かが派手に倒れる音がいたしました」

「……きっと、局地的な地震かと思います」

「地響きひとつ立っておりませんでした」

　茉莉はしばらく、探るような目で桜桃をじっと見つめていたが、やがて、深く、諦めたようなため息をついた。

「……本当によく気づくのね、あなた」

「いえ、誰であっても流石に気づくかと思います」

　その時、桜桃の視線が、室内の奥に据えられた大きな衝立の陰へと向いた。

　そこから、少しだけ衣の裾がはみ出している。

　清らかな白ではない。深い、見覚えのある色彩。――男物の衣の裾だった。

　桜桃は、何事もなかったかのように視線を茉莉へと戻した。茉莉は口を真一文字に結び、もはや何も言わない。

　桜桃は少しだけ考えてから、声を一段落として、静かに口を開いた。

「……斎宮様」

「はい」

「今、このお部屋には、私と斎宮様以外に、どなたかいらっしゃいますか？」

「誰もいません」

「あの衝立の陰から、男物の衣がはっきりと見えているのですが」

「……気のせい、目の錯覚では？」

「信じられないほど、しっかり見えています」

　茉莉は再び、深いため息をついた。

「……もういいわ。出てきてもよろしくてよ」

　衝立の陰から、衣の擦れる音と共に、一人の男が静かに姿を現した。