狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に

第六話 星のない夜

　それから数日。

　桜桃の手は、少しずつ仕事を覚えていった。

　桶の持ち方。皿の重ね方。客への頭の下げ方。最初は何もかもがぎこちなかった。でも、やればやるだけ身体が覚えていく。

　朝、水を汲む。昼、客に食事を運ぶ。夕方、棚を拭く。

　単純なことの繰り返しだった。考える隙間がないほど忙しい日もあった。そういう日は、夜になると何も考えないまま眠れた。それが、少しだけありがたかった。

　その日も、桜桃は通りを歩いていた。市場の端を抜けて、宿への道を戻る。いつもの道。いつもの景色。

　炊き出しの列が見えた。

　そこに並ぶ人々の顔は、桜桃が知っていた宮廷の顔とは違った。疲れていて、痩せていて、それでも静かに順番を待っている。

　少しだけ視線を向ける。

　あの中にも、自分と同じように、名も身寄りもない者がいるのだろう。

　桜桃は立ち止まらずに通り過ぎた。足を止めれば、考えてしまうから。

＊＊＊

　炊き出しの列を、ひとりの男が見ていた。

　朝凪は一人ずつ、その顔を見ていく。

　いない。

　次の路地。

　いない。

　別の宿の裏。

　いない。

　左の脇腹に巻かれた布が、歩くたびに滲んでいた。三日前に替えたばかりなのに、もう赤い。本来なら横になっていなければならない傷だと、自分でも分かっている。

　深く息を吸うと、肺の底に鈍い痛みが走る。それでも足を止める気にはなれなかった。

　懐に、一枚の布がある。

　宮廷を出る前に、桜桃が使っていた肩巾《ひれ》だった。別に持ってくるつもりはなかった。気づいたら、手の中にあった。それだけのことだ。

　朝凪は立ち止まり、その布を取り出した。何度も折り畳まれて、端が少し毛羽立っている。

「……ここにもいないか」

　低く零れる声に、わずかに落胆が滲む。

「……いや」

　すぐに打ち消す。

「……無事でいるはずだ」

　自分に言い聞かせるように。

　肩巾を指先でなぞる。丁寧に、繰り返し。まるでそうしていれば、まだ繋がっているような気がして。

「……食べているのか」

　誰に向けるでもなく。

「……怪我は」

　言いかけて、止まる。

　自分が問うべき言葉ではなかった。自分こそが、まだ傷を抱えたまま歩いている。脇腹の痛みが、皮肉のように応えた。

　深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

　朝凪は布を懐に戻した。

「……待っていろ」

　誰にも届かぬ声で、そう言って、踵を返した。その歩き方は、やはりわずかに左を庇っていた。だが迷いは、どこにもなかった。

　その頃、桜桃は別の通りを歩いていた。

　荷を抱え、足早に。呼ばれた声に応じながら、日常の中へ戻っていく。振り返ることはない。気づくこともない。

　すぐ近くに、探していた人がいたことを。

その人が、滲む傷を押さえながら、まだ自分を探し続けていることを。

＊＊＊

　昼のざわめきが、通りに戻っていた。

　荷車の軋む音と、人の声が重なる。桜桃は裏口から表へ出ると、ふと足を止めた。いつもより人が多い。何かを囲むように、小さな人だかりができている。

「何かあったんですか」

　近くの者に声をかけると、男はちらりとこちらを見た。

「ああ、知らないのか。帝が替わった」

　一瞬、言葉の意味が入ってこない。

「新しい帝が立ったんだよ。ほら、宮廷もあの騒ぎで壊れただろ。帝都も立て直しで大わらわらしい」

　軽い調子で続けられる。まるで、遠い国の話のように。

「……そう、ですか」

　それだけを返す。それ以上、言葉が出なかった。

　人々の会話は止まらない。

「謀反だなんだって噂もあるがな」

「まあ、俺たちには関係ないさ」

「治安が早く落ち着いてくれればそれでいい」

　笑い声が混じる。

　桜桃は、静かにその場を離れ、店に戻った。

　胸の奥が、ざわりとする。押さえ込んでいたものが、ひび割れるように。

　──帝が、替わった。

　その言葉だけが、何度も反芻される。

　あの夜の光景が、わずかに蘇る。

　血の色。倒れた影。崩れゆく宮廷。父の、最後の声。

　息を吸う。それ以上、思い出すのを拒むように。

　もう、自分には関係のないことだと。そう決めたはずなのに。

「宮廷で人を集めてるらしいね」

　店を閉める支度の中で、店主がぽつりと呟いた。手は止めずに、何気ない調子で。

「人手が足りないんだとさ。あの騒ぎで、だいぶ逃げたらしい」

「……そう、なんですね」

　桜桃は皿を拭きながら答える。

「侍女も足りてないって話だ」

　その一言に、桜桃の手がほんの一瞬だけ止まった。けれど、それを悟られないようにすぐに動かす。

「六花」

　名を呼ばれる。

「行ってみな」

　桜桃が顔を上げる。店主は、こちらを見ていない。いつもの調子で、布を絞っているだけだ。

「ここで食いつなぐのもいいけどね」

　淡々とした声で続ける。

「どうせなら、もう少しまともな飯が食える場所の方がいいだろう」

　桜桃は何も言わなかった。ただ、手を動かし続ける。水の音が、静かに響く。

　店主は、何も聞かなかった。どこから来たのか、なぜここで働いているのか、本当の名前は何なのか。何も聞かずに置いてくれた。その代わりに、水の汲み方を教えてくれて、破片を一緒に拾ってくれた。

　だからこそ、この一言が重かった。

　──行ってみな。

　それは、追い出しではない。背中を押す言葉だった。

「まあ、決めるのはあんたさ」

　それだけ言って、店主は奥へ引っ込んだ。

　桜桃はしばらく、皿を持ったまま立っていた。

　その夜。

　桜桃は宿の一室で、膝を抱えていた。

　窓の外には宮廷の方角がある。灯りは見えない。でも、確かにそこにある。

　戻る理由を、数えようとした。

　いくらでも出てくる。父の死の真相を知りたい。六花への申し訳なさ。「残せ」という最後の言葉。朝凪が、まだ生きているかもしれない。

　逃げる理由も、数えようとした。

　これもいくらでも出てくる。危険だ。正体がばれる。また誰かが死ぬかもしれない。

　どちらが多いかなんて、数えても意味がない。

　桜桃はゆっくり息を吐いた。

　窓の外を見る。暗い闇が広がり、何も見えない。でも、足だけはずっと前から、宮廷の方を向いていた。考えるより先に、ずっと向いていた。気づいていたのに、気づかないふりをしていた。

「……行かなければ、分からないことがある」

　声に出すと、少しだけはっきりした。

　答えは出ていない。覚悟も、まだ完全ではない。怖い。また誰かを巻き込むかもしれない。また誰かが、自分のせいで。

　でも。

　父上は言った。残せ、と。

　六花は言った。あなたが生きることに意味がある、と。

　朝凪は言った。真っ直ぐ進め、と。

　三人とも、同じ方向を指していた。

　桜桃は膝から手を離した。

　足は、決まっていた。

　翌朝。

　桜桃は店主の前に立った。

「行ってきます」

　短く、それだけを言う。

　店主は一度だけこちらを見て、鼻で笑った。

「落ちて戻ってくるんじゃないよ」

「……はい」

　わずかに口元が緩む。

　振り返らずに、外へ出る。足は、迷わなかった。

　宮廷へ。六花として。もう一度、あの場所へ。