狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に

第五話 六花として、生きる

　血の匂いは、まだ消えていなかった。

　崩れた回廊の奥、粗末に並べられた遺体のひとつに、武官たちの視線が集まっていた。

「――こちらが、皇女殿下のご遺体だ」

　低く確認したのは、武官・翠陰飛燕だった。軍の直垂を纏《まと》っており、宮廷の文官とも近衛とも違う空気を持っていた。

　背筋を伸ばしたまま遺体を見下ろしている。乱れた様子はない。戦場を幾度もくぐり抜けてきた者の、無駄のない立ち方だった。

　顔は半ば損なわれている。衣は裂け、血に濡れていた。だが、その身にまとっていた装いと、周囲の証言が、それを「皇女」とするには十分だった。

　飛燕は一歩、近づいた。しばし見下ろし、やがて静かに言い放つ。

「……間違いあるまい」

周囲の兵が息を呑む。

「しかし……確認を――」

「不要だ」

遮る声は冷徹だった。

「今、この場に必要なのは"確定"だ。疑いではない」

　飛燕はわずかに視線を落とす。その亡骸の胸元――深く、ためらいなく入った傷に。あまりにも正確で、あまりにも無駄がない一撃だった。戦場の混乱でついた傷ではない。

　一瞬だけ、その目が止まった。それからすぐに、視線を外す。

「皇女殿下はここで亡くなられた。それでよい」

　その声に感情はなかった。ただ、必要なことを告げているだけのようだった。

　同じ場に、もうひとりの男がいた。

　高官、青陽《せいよう》清明《せいめい》である。白髪交じりの髪、深く刻まれた皺。その年齢を感じさせる顔に、しかし眼だけが若いままのように鋭かった。

　彼は少し離れた位置から、そのやり取りを黙って見ていた。やがて、静かに歩み寄った。覆いをわずかにめくる。

　――瞬間。

わずかに、眉が動く。

「……そうか」

　小さく、誰にも聞こえぬ声で呟いた。

　決定的に違うものを、清明は知っていた。

　――手だ。

　皇女の手は、あれほど荒れてはいない。これは侍女の手だ。働く者の手。

　清明は覆いを戻した。

「……間違いないでしょう」

　飛燕は満足げに頷いた。

「これで、ようやく話が進む」

　その言葉に、清明は何も返さない。ただ、わずかに目を細めた。

　――皇女は、死んでいない。

　そう確信した。

　同時に、もう一つの事実も理解する。

（生きておられる）

　清明は静かに踵を返す。

　次に考えるべきは、その命をどう守るかだった。

＊＊＊

　朝の光が、宿の裏手に差し込んでいた。

　桜桃は桶を抱えたまま、井戸の前で立ち尽くしていた。水を汲む。ただそれだけのことが、うまくできない。

　桶の縁を握る手に、じわりと力が入る。引き上げようとするたびに、水面が揺れて中身が半分こぼれる。三度目だった。

「六花」

　店主の女が、奥から顔を出した。

「遅いよ。どうした」

「……すみません、今行きます」

　桶を抱えて歩き出す。一歩ごとに水が揺れる。こぼさないようにと思うほど、腕に変な力が入る。

　厨房の入口で、ぐらりと傾いた。

「あっ」

　半分、床にこぼした。

　店主が見ている。桜桃は慌てて布を取ろうとして、棚の端に肘をぶつけた。器が一つ、落ちる。割れる音。

　しばらく沈黙が落ちた。

「……六花」

「申し訳ありません」

　桜桃は膝をついて破片を拾い始める。手が震えていた。情けないとも思わなかった。ただ、何も考えられなかった。

　昨日も同じことをした。一昨日も。毎朝、同じところで躓いている。

　「怪我はないかい」

　店主の声は、思ったより穏やかだった。

「……はい」

「ならいい」

　店主は桜桃の隣にしゃがみ、黙って破片を拾い始めた。責める言葉はない。ため息もない。ただ、一緒に拾う。その静けさが、かえって沁みた。

「最初はそんなもんだよ」

　破片を紙に包みながら、続ける。

「あんた、こういう仕事したことないだろう」

　否定できなかった。

「分かってて置いてるんだからね。気にしなくていい」　

　店主は立ち上がり、桶を取り上げた。

「水はこう持つ。脇を締めて、重心を下げる」

　見本を見せる。簡単そうに見えた。

「やってみな」

　桜桃はもう一度桶を持つ。言われた通りにやると、さっきより揺れが少ない。こぼれない。

「そう。それでいい」

　店主はそれだけ言って、奥へ戻った。

　桜桃はしばらく、その背中を見ていた。

　桶を持ったまま、動けなかった。泣きそうだった。泣く理由が、水の汲み方を教えてもらっただけのことなのに。

　でも、そういうことではなかった。

　親切にされることに、まだ慣れていなかった。

　夜。宿の裏手に、桜桃は一人で座っていた。

　空には星が出ている。帝都・天澄の空と同じ星なのに、ずいぶん遠く見えた。

　手のひらを見る。

　今日一日で、指の付け根が赤くなっていた。明日にはもっと痛くなるだろう。

　六花の手は、こんなではなかった。

　荒れてはいたが、こんな荒れ方ではなかった。いつも柔らかくて、大きな傷などはなかった。それでいてどんな仕事も丁寧にこなしていた。桜桃は今日初めて、あの手がどれだけのものを積み重ねてきたのかを知った気がした。

「……六花」

　声に出すと、喉が詰まった。

　泣くつもりはなかった。でも、目が熱くなる。

　あの人は今、どこにいるのだろう。

　いや、分かっている。分かっているから、それ以上考えるのをやめた。考えたら、ここに座っていられなくなる。

「六花として、生きる」

　言い聞かせるように呟く。

　昼間も言った。夕方も言った。これで何度目かも分からない。繰り返すほどに、その言葉が自分のものになっていく気がした。

　まだ完全には信じられていない。でも、言い続ければいつか本当になるかもしれない。

　そう思うことにした。

　風が吹く。

　星が揺れて見えた。揺れているのは星ではなく、目が滲んでいるせいだと分かっていた。

　桜桃は膝を抱えて、しばらくそのまま空を見ていた。

　朝凪のことを考えた。六花のことを考えた。父上のことを考えた。考えるたびに、胸の奥が引き攣《つ》れるように痛んだ。

　それでも、空を見続けた。

　泣いても、夜は明ける。

　そのことだけを、今は信じることにした。