狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第五話 近衛中将、姫を探す

　帝都・天澄《あますみ》の外れ。朝の光が、宿の裏手に差し込んでいた。

　桜桃は桶を抱えたまま、井戸の前で立ち尽くしていた。水を汲むという、ただそれだけのことが、うまくできない。

　桶の縁を握る手に、じわりと力が入る。引き上げようとするたびに、水面が揺れて中身が半分こぼれる。三度目だった。

「六花」

　店主の女が、奥から顔を出した。

「遅いよ。どうした」

「……すみません、今行きます」

　桶を抱えて歩き出す。一歩ごとに水が揺れる。こぼさないようにと思うほど、腕に変な力が入る。

　厨房の入口で、ぐらりと傾いた。

「あっ」

　中身を半分、床にこぼした。

　店主が見ている。

　桜桃は慌てて布を取ろうとして、棚の端に肘をぶつけた。器が一つ、落ちる。割れる音が響いた。

　しばらく沈黙が落ちた。

「……六花」

「申し訳ありません」

　桜桃は膝をついて破片を拾い始める。

　手が震えていた。情けないとも思わなかった。ただ、何も考えられなかった。

　昨日も同じことをした。一昨日も。毎朝、同じところで躓いている。

「怪我はないかい」

　店主の声は、思ったより穏やかだった。

「……はい」

「ならいい」

　店主は桜桃の隣にしゃがみ、黙って破片を拾い始めた。責める言葉はない。ため息もない。ただ、一緒に拾う。その静けさが、かえって沁みた。

「最初はそんなもんだよ」

　破片を紙に包みながら、続ける。

「あんた、こういう仕事したことないだろう」

　否定できなかった。

「分かってて置いてるんだからね。気にしなくていい」

　店主は立ち上がり、桶を取り上げた。

「水はこう持つ。脇を締めて、重心を下げる。やってみな」

　桜桃はもう一度桶を持つ。言われた通りにやると、さっきより揺れが少ない。こぼれない。

「そう。それでいい」

　店主はそれだけ言って、奥へ戻った。

　桜桃はしばらく、その背中を見ていた。

　桶を持ったまま、動けなかった。泣きそうだった。泣く理由が、水の汲み方を教えてもらっただけのことなのに。

　でも、そういうことではなかった。親切にされることに、まだ慣れていなかった。

　夜、宿の裏手に、桜桃は一人で座っていた。

　空には星が出ている。宮廷の空と同じ星なのに、ずいぶん遠く見えた。

　手のひらを見る。

　指の付け根が赤くなっていた。明日にはもっと痛くなるだろう。

　六花の手は、こんなではなかった。荒れてはいたが、こんな荒れ方ではなかった。

　いつも柔らかくて、大きな傷などはなかった。それでいてどんな仕事も丁寧にこなしていた。

　桜桃は今日初めて、あの手がどれだけのものを積み重ねてきたのかを知った気がした。

「……六花」

　声に出すと、喉が詰まった。

　ふと、ずっと昔のことを思い出した。

『姫様、どうなさいました？』

　庭の隅で膝を抱えていた幼い桜桃の前に、六花がしゃがみ込んだ。

『……お母様がいないの。まだ、ご療養なんですって』

　幼い桜桃には、療養という言葉の意味などよく分からなかった。ただ、母が今日も来ないということだけは分かっていた。

『みんな、お母様はお身体が悪いから仕方ないって言うの。でも……寂しいの』

　六花は困ったように眉を下げた。慰める言葉を探しているらしく、しばらく黙っていたが、やがて何かを思いついたように顔を上げた。

『私がいますよ！　それに朝凪も！』

『……朝凪も？』

　目を丸くする桜桃をよそに、六花は庭の向こうへ顔を向けると、大声で朝凪を呼んだ。

『朝凪ー！　姫様がお呼びですよー！』

『六花、だめ！　お仕事中かもしれないでしょう！』

　慌てて止めた桜桃だったが、ほどなくして聞こえてきたのは、朝凪の声ではなかった。

『桜桃。私も呼んでみろ』

　振り返れば、回廊の向こうから星河帝が楽しそうに歩いてくる。その後ろから、書状を抱えた日向が小走りで走ってくるのが見えた

『お父様、と呼べば、私もすぐに来るぞ』

『陛下は最初からここにいらしたでしょう』

『細かいことを言うな』

『そもそも、仕事中になぜここにいるんです』

『そういうお前は、なぜここにいる』

『……俺はあんたを探しに来たんだよ』

　日向が呆れたように返すと、星河は一瞬黙った。

『……見つかったな』

『ええ。ですから戻りますよ、陛下』

　そんな二人の向こうから、今度こそ朝凪が姿を現した。

『……お呼びでしょうか、姫様』

『本当に来た』

　桜桃が笑うと、朝凪は当然のように頷いた。

『お呼びになれば参ります』

『日向。朝凪はよくて、私は駄目なのか』

『朝凪は桜桃様の侍従でもあります』

『私は父親だぞ』

『そして帝でもあります』

　六花が吹き出し、桜桃もつられて笑った。

　あの頃は、本当にそうなのだと思っていた。

　母がいなくても、六花がいる。朝凪もいる。父は忙しいと言いながら、呼びもしないのに顔を出した。

　いつだって、誰かがそばにいた。

　ずっと、そうなのだと思っていた。

　風が吹く。星が揺れて見えた。揺れているのは星ではなく、目が滲んでいるせいだと分かっていた。

　桜桃は膝を抱えて、しばらくそのまま空を見ていた。

　泣いても、夜は明ける。そのことだけを、今は信じることにした。

　＊＊＊

　それから数日。桜桃の手は、少しずつ仕事を覚えていった。

　桶の持ち方。皿の重ね方。客への頭の下げ方。最初は何もかもがぎこちなかった。でも、やればやるだけ身体が覚えていく。

　朝、水を汲む。昼、客に食事を運ぶ。夕方、棚を拭く。

　単純なことの繰り返しだった。考える隙間がないほど忙しい日もあった。そういう日は、夜になると何も考えないまま眠れた。それが、少しだけありがたかった。

　その日も、桜桃は通りを歩いていた。市場の端を抜けて、宿への道を戻る。いつもの道。いつもの景色。

　炊き出しの列が見えた。

　そこに並ぶ人々の顔は、桜桃が知っていた宮廷の顔とは違った。疲れていて、痩せていて、それでも静かに順番を待っている。

　少しだけ視線を向ける。

　あの中にも、自分と同じように、名も身寄りもない者がいるのだろう。

　桜桃は立ち止まらずに通り過ぎた。足を止めれば、考えてしまうから。

　＊＊＊

　炊き出しの列を、ひとり青年が見ていた。

　青年──朝凪は一人ずつ、その顔を見ていく。

　いない。

　次の路地。

　いない。

　別の宿の裏。

　いない。

　左の脇腹に巻かれた布が、歩くたびに滲んでいた。三日前に替えたばかりなのに、もう赤い。本来なら横になっていなければならない傷だと、自分でも分かっている。

　深く息を吸うと、肺の底に鈍い痛みが走る。それでも足を止める気にはなれなかった。

　懐に、一枚の布がある。

　宮廷を出る前に、桜桃が使っていた肩巾《ひれ》だった。別に持ってくるつもりはなかった。気づいたら、手の中にあった。それだけのことだ。

　朝凪は立ち止まり、その布を取り出した。何度も折り畳まれて、端が少し毛羽立っている。

「……ここにもいないか」

　低く零れる声に、わずかに落胆が滲む。

「……いや」

　すぐに打ち消す。

「……無事でいるはずだ」

　自分に言い聞かせるように。

　肩巾を指先でなぞる。丁寧に、繰り返し。まるでそうしていれば、まだ繋がっているような気がして。

「……食べているのか」

　誰に向けるでもなく。

「……怪我は」

　言いかけて、止まる。

　自分が問うべき言葉ではなかった。自分こそが、まだ傷を抱えたまま歩いている。脇腹の痛みが、皮肉のように応えた。

　深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

　朝凪は布を懐に戻した。

「……必ず見つけます」

　誰にも届かない程の小さな声でそう言って、踵を返した。その歩き方は、やはりわずかに左を庇っていた。だが迷いはどこにもなかった。

　その頃、桜桃は別の通りを歩いていた。

　荷を抱え、足早に。呼ばれた声に応じながら、日常の中へ戻っていく。

　振り返ることはない。気づくこともない。すぐ近くに、探していた人がいたことを。

　その人が、滲む傷を押さえながら、まだ自分を探し続けていることを。

　＊＊＊

　昼のざわめきが通りに戻っていた。

　荷車の軋む音と人の声が重なる。桜桃は裏口から表へ出ると、ふと足を止めた。いつもより人が多い。何かを囲むように、小さな人だかりができている。

「何かあったんですか」

　近くの者に声をかけると、男はちらりとこちらを見た。

「ああ、知らないのか。帝が替わった」

　一瞬、言葉の意味が入ってこない。

「新しい帝が立ったんだよ。ほら、宮廷もあの騒ぎで壊れただろ。帝都も立て直しで大わらわらしい」

　軽い調子で続けられる。まるで、遠い国の話のように。

「……そう、ですか」

　それだけを返す。それ以上、言葉が出なかった。

　人々の会話は止まらない。

「謀反だなんだって噂もあるがな」

「まあ、俺たちには関係ないさ」

「治安が早く落ち着いてくれればそれでいい」

　笑い声が混じる。

　桜桃は静かにその場を離れ、店に戻った。

　胸の奥がざわりとする。押さえ込んでいたものが、ひび割れるように。

　──帝が、替わった。

　その言葉だけが、何度も反芻される。

　あの夜の光景が蘇る。血の色。倒れた影。崩れゆく宮廷。父の、最後の声。

　息を吸う。それ以上、思い出すのを拒むように。

　もう、自分には関係のないことだと。そう決めたはずなのに。

「宮廷で人を集めてるらしいね」

　店を閉める支度の中で、店主がぽつりと呟いた。手は止めずに、何気ない調子で。

「人手が足りないんだとさ。あの騒ぎで、だいぶ逃げたらしい」

「……そう、なんですね」

　桜桃は皿を拭きながら答える。

「侍女も足りてないって話だ」

　その一言に、桜桃の手がほんの一瞬だけ止まった。けれど、それを悟られないようにすぐに動かす。

「六花」

　名を呼ばれる。

「行ってみな」

　桜桃が顔を上げる。店主は、こちらを見ていない。いつもの調子で、布を絞っているだけだ。

「ここで食いつなぐのもいいけどね。どうせなら、もう少しまともな飯が食える場所の方がいいだろう」

　桜桃は何も言わなかった。ただ、手を動かし続ける。水の音が、静かに響く。

　店主は、何も聞かなかった。どこから来たのか、なぜここで働いているのか、本当の名前は何なのか。何も聞かずに置いてくれた。その代わりに、水の汲み方を教えてくれて、破片を一緒に拾ってくれた。

　だからこそ、この一言が重かった。

　──行ってみな。

　それは、追い出しではない。背中を押す言葉だった。

「まあ、決めるのはあんたさ」

　それだけ言って、店主は奥へ引っ込んだ。

　桜桃はしばらく、皿を持ったまま立っていた。

　その夜、桜桃は宿の一室で、膝を抱えていた。

　窓の外には宮廷の方角がある。灯りは見えない。でも、確かにそこにある。

　戻る理由を、数えようとした。

　いくらでも出てくる。父の死の真相を知りたい。六花への申し訳なさ。「残せ」という最後の言葉。朝凪が、まだ生きているかもしれない。

　逃げる理由も、数えようとした。

　これもいくらでも出てくる。危険だ。正体がばれる。また誰かが死ぬかもしれない。

　ただ、宮廷に戻ったからといって、すぐに正体を見破られるとは限らなかった。

　皇女は成人の儀を迎えるまで、公の場に姿を見せることはほとんどない。

　桜桃も帝家が住む八重御所の外へ出る機会は少なく、顔を知る官吏は父が信頼を置いていた臣たち、ほかには、身辺を守っていた近衛と、日々の世話をしてくれた帝家付きの侍従たちくらいだ。

　ふと、あの夜のことが思い出された。

『逃げて、生き延びよ』

　自分が命じた者たちは、無事に宮廷を離れられただろうか。

　あれほど多くの者が命を落とした夜だ。全員が逃げ延びたとは、とても思えない。それでも、誰か一人でも生きていてくれたなら。

　彼らともし宮廷で再会することがあれば、きっと桜桃だと気づくだろう。

　けれど、それを恐ろしいとは思わなかった。あの者たちなら、たとえ正体を知っても、決して誰かに明かしたりはしない。

　問題は、彼ら以外の者たちだった。

　自分の顔を知らない者ばかりだとしても、何がきっかけで正体を疑われるか分からない。

　どちらが多いかなんて、数えても意味がない。

　桜桃はゆっくり息を吐いた。

　窓の外を見る。暗い闇が広がり、何も見えない。

　でも、足だけはずっと前から、宮廷の方を向いていた。考えるより先に、ずっと向いていた。気づいていたのに、気づかないふりをしていた。

「……行かなければ、分からないことがある」

　声に出すと、少しだけはっきりした。

　答えは出ていない。覚悟もまだ完全ではない。怖い。また誰かを巻き込むかもしれない。また誰かが、自分のせいで。

　でも。

　父上は言った。残せ、と。

　六花は言った。あなたが生きることに意味がある、と。

　朝凪は言った。真っ直ぐ進め、と。

　三人とも、同じ方向を指していた。

　桜桃は膝から手を離した。

　足は、決まっていた。

　翌朝、桜桃は店主の前に立った。

「行ってきます」

　短く、それだけを言う。

　店主は一度だけこちらを見て、鼻で笑った。

「落ちて戻ってくるんじゃないよ」

「……はい」

　わずかに口元が緩む。

　振り返らずに、外へ出る。

　宮廷へ。六花として。もう一度、あの場所へ。