狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第四話 皇女は死んだ

　迫り来る男は顔の下半分が布で覆われていた。

　朝凪は六花の身体を左胸へ抱き込んだ。背から腰へ左腕を回し、その身体を支える

「朝凪……！」

　桜桃の声とほとんど同時に、横合いから、別の刃が六花へ迫る。

　朝凪は、六花をさらに深く胸へ抱き込み、自らの右半身を前へ差し出す。

　刃が右肩口を掠めた。軍装が裂け、血が飛ぶ。

「朝凪！」

　朝凪の身体が大きく揺らいだ。それでも、六花を抱く腕だけは緩まなかった。

　鞘に収められた刀を右手で引き抜くと、そのまま刀を翻す。黒装束が床へ倒れた。

　朝凪は荒く肩を上下させている。

　裂けた軍装から流れた血が、腕を伝って指先から落ちた。

「朝凪……！」

　朝凪は六花を左手で抱いたまま、布で顔を覆った男を見据える。

　燃え上がる炎が、一瞬だけ男の目元を照らした。

「皇女を渡せ」

「断る」

　男の目が、朝凪の腕の中へ向いた。

「いくら守っても、もう死んでいるんだろう？　近衛中将」

「……！」

　桜桃は息を呑んだ。

　──今、何と言った。

　朝凪の目から、温度が消えた。

「……その口を閉じろ」

　桜桃は鍵穴へ縋りつく。

「六花！？　ねえ、朝凪。六花は……」

　朝凪が、ふとこちらを見た。ほんの一瞬、扉の向こうにいる桜桃を、確かめるように。

　そして、その唇が動いた。

『真っ直ぐ──』

「朝凪……？」

　朝凪は六花を両手で抱え直すと、隠し扉の前へ静かに膝をついた。

　腕の中から、その身体を下ろす。まるで眠っている者を起こさないように、そっと。六花の背を扉へ預けさせる。

「……！」

　薄桜色の衣が、鍵穴を塞ぎ、何も見えなくなる。

　桜桃は扉を叩いた。

「六花！　ねえ、返事して……！」

　返事はない。

　扉の向こうで、朝凪が立ち上がる気配がした。

「退け、お前まで死ぬぞ」

　短い沈黙ののち、やがて、朝凪は口を開いた。

「桜桃皇女には、指一本触れさせない」

「……っ」

　桜桃は口元を押さえた。

　次の瞬間、幾つもの足音が一斉に動いた。

　激しい金属音が扉を震わせる。何かが壁へ叩きつけられ、鈍い音が響いた。

「朝凪！」

　すぐ近くで刀がぶつかった。扉そのものが震える。

　荒い足音が行き交い、刀が床へ落ちる音がした。

　桜桃は息を詰めた。

「……朝凪？」

　扉へ耳を押し当てる。

「……六花？」

　再び怒号が上がり、誰かが走っていく。別の誰かが叫んでいる声が聞こえるが、もう、誰の声なのかも分からない。

　桜桃はその場に崩れ落ちた。

　膝が冷たい石床に当たる。涙が止まらない。呼吸ができない。息を吸うたびに、喉が引き攣れるように鳴る。

　どのくらいそうしていたのか、分からなかった。

　扉の向こうは、いつの間にか何も聞こえなくなっていた。

　やがて、胸の奥から声が浮かび上がってきた。

『真っ直ぐ進んでください』

　朝凪の声。いつもより少しだけ柔らかく、まるで、大丈夫だと言い聞かせるように。

『あなたが生きることに、意味があります』

　六花の声。震える手で袿を脱がしながら、それでも確かに残していった言葉。

　桜桃はゆっくりと顔を上げた。

　涙を拭う。袖が濡れる。また滲む。それでも、何度も拭う。

　震える手を、ぎゅっと握る。立ち上がろうとしたが、足に力が入らない。膝が細かく震えている。もう一度、力を込めると、今度は立てた。

「真っ直ぐ、進む」

　声はまだ震えていた。情けないほど小さく響く。

　二人のことを考えれば、今すぐまた崩れ落ちそうになる。でも、崩れることが、逃がしてくれた皆への裏切りになる気がした。

　桜桃は一度だけ扉を振り返った。

「六花」

　扉の前の六花の名を呼ぶ。

「……行くね」

　震える手で、胸元を握る。

　いつもそこにあるはずの感触が、なかった。

　どこかで落としたのだろう。気づかなかった。気づく余裕さえ、なかった。

　ゆっくりと、深く息を吸い込む。

「……私は」

　声はまだ小さい。けれど、確かに形を持ち始める。

「私は……六花として、生きる」

　その言葉が、静かに通路の闇に溶けた。

「……待っていて。必ず戻ってくる」

　誰にも届かない声で呟いて、踵を返し、足を踏み出した。

　しばらく歩くと、湿った土の匂いが薄れ、前方に微かな光が見えた。隠し通路の出口だった。

　押し開けた扉の向こうから、冷たい夜風が流れ込む。

　振り返る。木々の隙間の向こう、帝都の空が赤く染まっていた。

　あの場所に、六花がいる。星河帝がいる。朝凪がいる。

　生まれてからずっと暮らした宮廷がある。

　けれど──もう戻れない。桜桃は唇を噛みしめた。

　そして何も言わず、再び前を向く。夜の闇は深かった。だが、その先へ進むしかなかった。

　手の中に、桜の花びらは、もうなかった。

　幸せはいつも

　花びらのように

　手のひらからこぼれ落ちていく。

　──その夜、ひとつの時代が終わった。

＊＊＊

　宮廷の奥、薄暗い神祇殿のなかに、一人の男が佇んでいた。

　遠くから届く炎の色が、格子窓を赤く染め上げている。風に乗って怒号が響き、刃のぶつかり合う鈍い音が重なる。

　それらもやがて引き波のように遠のいていき、あとにはただ、無数の火の粉だけが昏い夜空へと舞い上がっていた。

　男は板敷きの縁に立ち尽くしたまま、その変わりゆく空を見つめていた。

　衣服の懐には、まだ熱を帯びた亀の甲羅がある。

　謀反の知らせがこの場所に届く少し前、男は一人静かに、それと向き合っていた。熱した鉄を当て、甲羅の表面を走る細い裂け目の形を、じっと目で追う。

　──この都が、大きく揺れる。

　ひび割れは、その行く末をはっきりと告げていた。

　だが──もうひとつ。

　激しい割れ目の隙間に、細く、真っ直ぐに伸びて残る線があった。

　男は再び、頭上の空へと視線を戻した。

　赤く乾いた火の粉が、夜風に流されて消えていく。

「……希望が、ひとつ」

　口からこぼれた呟きは、ひどく小さかった。

　すべてを焼き尽くそうとする炎の前では、一瞬で吹き消されてしまうほどに、儚い。

　それでも、男はそこから目を逸らさなかった。

　ただ静かに呼吸を整えながら、赤く燃え盛る空を、いつまでも静かに見つめ続けていた。

＊＊＊

　血の匂いは、まだ消えていなかった。

　崩れた回廊の奥、粗末に並べられた遺体のひとつに、武官たちの視線が集まっていた。

「──こちらが、皇女殿下のご遺体か」

　低い声で確認したのは、武官・翠陰《すいいん》飛燕《ひえん》だった。

　朝廷軍の陣羽織を羽織っており、宮廷の文官とも近衛とも違う空気を持っていた。背筋を伸ばしたまま遺体を見下ろしている。

　戦場を幾度もくぐり抜けてきた者の、無駄のない立ち方だった。

　寝かされた遺体の覆いをめくる。顔には小さな白い布がかけられていた。

「肩から上は火傷が酷く、顔の判別ができません」

　兵が困ったように飛燕に声をかける。

　飛燕はその遺体をしばし見下ろした。

　遺体の衣は裂け、血に濡れていた。だが、その身にまとっていた装いと、周囲の証言が、それを「皇女」とするには十分だった。

　やがて静かに言い放つ。

「……皇女で間違いあるまい」

「しかし……確認を――」

「不要だ」

　遮る声は冷徹だった。

「今、この場に必要なのは"確定"だ。疑いではない」

　飛燕はわずかに視線を落とす。その亡骸の胸元──深く、ためらいなく入った傷。

　あまりにも正確で、あまりにも無駄がない一撃だった。戦場の混乱でついた傷ではない。一瞬だけ、そこに目が止まった。

　それからすぐに、視線を外し、覆いを被せる。

「皇女殿下は亡くなられた。それでよい」

　その声に感情はなかった。ただ、必要なことを告げているだけのようだった。

　同じ場に、もうひとりの男がいた。

　高官、青陽清明《せいようせいめい》である。白髪交じりの髪、深く刻まれた皺。しかし眼だけが若いままのように鋭かった。

　彼は少し離れた位置から、そのやり取りを黙って見ていた。やがて、静かに歩み寄り、覆いをめくる。

　──瞬間。微かに、眉が動く。

「……そうか」

　小さく、誰にも聞こえないような声で呟いた。

　決定的に違うものを、清明は知っていた。

　──手だ。

　皇女の手は、あれほど荒れてはいない。これは侍女の手だ。働く者の手。

　清明は覆いを戻した。

「……間違いないでしょう」

　飛燕は満足げに頷いた。

「これで、ようやく話が進む」

　その言葉に、清明は何も返さない。ただ、わずかに目を伏せた。

　──皇女は、死んでいない。

　そう確信した。

（生きておられる）

　清明は静かに踵を返す。次に考えるべきは、その命をどう守るかだった。