狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第三章 名を持たぬ花【羽州神隠編】

第十五話 崩れる速度

「いや」

　昊夜は即座に、否定する。

「お前が動かした分、帳簿の数字に破綻は生じていない。現場の官吏たちも混乱していない」

　昊夜は少しだけ間を置いた。その視線が、桜桃の顔の輪郭をなぞるように動く。

「……帳簿を守りながら、最善を尽くした。それは決して中途半端ではない。むしろ、極めて合理的だ」

　その肯定はあまりにも意外で、桜桃はぱちぱちと瞬きをした。

　しかし、昊夜は淡々と続けた。

「お前は、自分が背負おうとしているものの重さを、理解していない」

　その突き放すような言葉に、桜桃は少しだけ悲しそうに顔を曇らせる。

　だが、昊夜の声音には、いつものような拒絶はなかった。

「理解していない。それでも――逃げずに選んでいる」

　苦しみながら、割り切れず、厳しい現実に傷つきながら、それでも決して目を逸らさない。

　昊夜は桜桃を見下ろした。その深い瞳には、以前よりはっきりとした、興味の色彩が宿っていた。

「普通は、どちらかだ。現実を割り切るか、耐えきれずに壊れるか」

　桜桃は喉を鳴らし、小さく息を呑む。

「お前は、そのどちらでもない。その、割り切ることも壊れることもできない途中に、ただ一人で立っている」

　昊夜自身、桜桃という歪な存在を、まだ頭の中でうまく説明しきれていないようだった。

　言葉が途切れた後、部屋には沈黙が落ちた。何かを必死に探しているような、もどかしい沈黙。

　桜桃は、月の光を浴びる彼の横顔をじっと見つめた。

（……この人も、きっと）

　昊夜は割り切っているように見える。感情を削ぎ落とし、事実だけを動かしているように見える。

　だがそれは、彼が「壊れないために」必死に作り上げた強固な鎧の形なのではないか。

　割り切っているのではない。割り切ろうと、必死に自分を殺している。その途中にいるのは、自分だけではないのかもしれない。

　そう気づいた途端、桜桃の胸の奥が、じわりと切ないほどの熱を持った。

　同情でも、不遜な憐れみでもない。ただ、この人もまた、自分と同じ場所に立っているという確かな感覚だけが、静かに胸に落ちてきたのだ。

「……昊夜様は」

　気づけば、口が勝手に動いていた。

「昊夜様は……割り切ってるのですか」

　昊夜は少しの間、沈黙した。

　彼にとっても、それは予想外の問いだったのかもしれない。あるいは、彼自身が封印してしまった、答えを持たない問いだったのか。

　やがて、彼はふっと視線を落とし、静かに、短く答えた。

「さあな」

　それは何の中身もない答えだった。

　だが、その「さあな」という微かな響きが、取り繕ったどんな言葉よりも、妙に正直で、無防備な響きを孕んでいた。

　桜桃の口元から、自然と小さな笑みがこぼれた。

　昊夜が、怪訝そうに視線を戻す。

「何がおかしい」

「おかしくはないです。ただ……昊夜様がそういう風に仰るのを聞くと、少し、楽になります」

「……理解できん。理由が分からない」

「私にも、よく分かりません」

　昊夜はしばらく、黙ったまま桜桃の顔を見ていた。

　まるで彼女の瞳の奥にあるものを暴こうとするかのように。

　けれど、やがて諦めたようにふっと視線を外すと、手元の新しい書類へと手を伸ばした。

「明日からは、神嘗祭の随行だろう」

「はい」

「……無茶をするなよ。気をつけて、行ってこい」

　桜桃は少しだけ、書類に目を落とした彼の横顔を盗み見た。

　いつもと違う言い方だった。冷たい命令でも、事務的な指示でもない。ただ、彼の胸の内にある懸念が、そのまま零れ落ちたかのような、温かい声音。

「……はい。いってまいります」

　今度は、取り繕うこともなく、自然な笑顔がこぼれた。

　昊夜はすぐにそれ以上言葉を重ねず、熱心に書類を読み始め、視線を完全に外してしまった。だが、彼の端正な横顔の輪郭が、ほんのわずかだけ、いつもより柔らかくなった気がした。

　本当に、気のせいだったのかもしれない。

　それでも桜桃は、部屋を出て、冷たい夜の回廊に佇んでからもしばらくの間、自分の足音を響かせて歩き出すのを、すっかり忘れてしまっていた。

＊＊＊

　神嘗祭へ向かう当日の朝、桜桃は出発の挨拶をするため、杏築の執務室へと向かった。

　ひっそりとした廊下を歩いていると、突き当たりの部屋から、抑えられた声が漏れ聞こえてきた。

　桜桃は思わず足を止める。

　厚い木扉は閉ざされていたが、張り詰めた二人の声は、冷たい廊下まで確かに届いていた。

「今年の備蓄は」

　昊夜の声だった。

「冬を越すには、到底足りません」

　杏築は、淡々と事実だけを告げる。

「南区の融通で、均せるか」

「限界です。これ以上手を付ければ、全体の崩れる速度が上がります」

　昊夜は短く沈黙した。その沈黙の重さに、桜桃は胸が苦しくなる。

「……崩れるとしたら、どこからだ」

「北の端からです。ただ」

　杏築は、息を吸う音さえさせずに続ける。

「崩れる順番を『制御』することはできます。中心から最も遠い場所から順に崩していけば、本拠である全体は春まで持ちます」

「どこまでだ」

「春の訪れまで。それ以降のことは、私には分かりません」

　昊夜が、短く重い息を吐き出す気配がした。

「……羽州がここまで持っているのは、お前がいるからだな」

「過分なお言葉です」

　杏築の声には、一切の感情がなかった。

　へつらうでもなく、悲観するでもない。ただ事実をそのまま確認しているかのような返しだった。

　桜桃は、その場からしばらく動けなかった。

　崩れる速度を、制御する。

　崩れる順番を、人間が意図して決める。

　それは、誰も救わないということだ。救うのではなく、「どこから順に飢え死にさせるか」を選ぶ。それが、この過酷な羽州における統治の正体なのだ。

　浮塵子の虫害は収まった。それでも、羽州という土地が抱える根本的な厳しさは、何一つ変わっていない。

　やがて、部屋の中の気配が動いた。

　桜桃はハッと我に返り、静かに一歩下がると、廊下の角の影へと身を寄せた。

　音を立てて扉が開く。衣服を翻し、昊夜が出てきた。

　角を曲がろうとした彼は、そこに佇む桜桃の姿に気づき、一瞬だけ足を止めた。

「……聞いていたか」

　すべてを見透かすような玻璃の瞳。桜桃は逃げずにその視線を受け止め、小さく声を絞り出す。

「通りかかっただけです」

「そうか」

　昊夜は、それ以上何も言わなかった。

　盗み聞きを責めるでも、言い訳をするでもない。ただ、その底知れない目だけが、じっと何かを訴えかけるように桜桃を見つめていた。

　やがて、彼は決然と廊下を歩いていく。その広い背中が、角を曲がって見えなくなった。

　桜桃は一度深く息を吸ってから、気を取り直して、静かに杏築の扉を叩いた。

「どうぞ」

　中から、いつもの穏やかな声が返る。

「失礼いたします」

　声をかけて、部屋へと足を踏み入れた。

　机に向かっていた杏築が立ち上がり、衣服を調えて一礼した。

「六花殿。本日は、神嘗祭の随行でしたね」

「はい。これより、羽州を発ちます」

「そうですか。……この度は、本当にお世話になりました」

　杏築は、深く頭を下げた。

「浮塵子の件、そして……あの夜のことを……なんと御礼を申し上げればよいか」

「私は、何も。すべては柳様と、狄族の方々が繋いでくださったおかげです」

「いいえ。あなたがいなければ、その両方が交わることは決してありませんでした」

　杏築は静かに、けれど確信を込めて言った。

「それは、私たちには、できないことでした」

　桜桃は、少しだけ困ったように眉を下げて笑った。

「……少しでも、お役に立てたなら良かったです」

　杏築は再び、机の上の無数の書簡へと視線を落とした。

「我が青陽の娘――花梨をよろしくお願いいたします」

「花梨様には、いつも助けられてばかりです」

「あれは……自分で決めた場所へ向かいました」

　杏築の声は、どこまでも穏やかだった。

「自分の意志で進むべき道を選んだ。それだけで、親としては十分です」

　桜桃は、その言葉を静かに胸へ受け取った。どこから崩すかを選ばなければならない非情な父が、娘の選択をどれほど尊く思っているか、その響きだけで分かった気がした。

「では、行ってまいります」

「ええ。どうか、道中お気をつけて」

　杏築は短く答え、その目を一度だけ桜桃へ向けた。

　それは、彼女の覚悟の深さを、静かに見定めるような目だった。だが、最後まで余計なことは何も言わなかった。

　桜桃は深く一礼して、部屋を辞した。

　回廊に出ると、乾いた秋の風が静かに通り抜けていった。

　明日、神宮へ向かう。

　胸の奥には、まだ先ほど聴いてしまった杏築と昊夜の声が、冷たい澱のように残っている。

　――崩れる速度を、制御する。

　その言葉のあまりにも重い意味を、自分の小さな背中にそっと抱えたまま、桜桃は前を向いて歩き出した。