狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第三章 名を持たぬ花【羽州神隠編】

第十三話 試す価値はある

　薄く立ち込める土煙の向こうから現れたのは――昊夜だった。

　薄暗い中で、彼の端正な輪郭と、静かな瞳だけが異質なほど際立っている。

「何者だ！」

　祈祷師が叫ぶが、昊夜は視線すら合わせない。

　ただそこに立ち、冷たい視線を向けている。

　祈祷師が、その威圧感に声を震わせながらも必死に叫んだ。

「この女は、土地の古き神への生贄だ！ 穢れた和人が口を挟むな！」

　昊夜は刀を静かに鞘へと収めながら、鋭く言い放った。

「お前たちのものではない」

　短い一言だった。

　だが、その響きには、それ以上の反論を許さない重みがあった。

　祈祷師はひっと息を呑む。

　しかし、周囲を取り囲む狄族の若者たちは、誰一人として武器を捨てず、逃げ出さなかった。

　武器を握ったまま、昊夜を見据えている。一歩踏み出せば命を落とすと理解しながら、それでも退かない目だった。

　昊夜もまた、その剥き出しの敵意を真っ向から受け止めた。

（……）

　見覚えのある目だった。

　四年前、あの戦場で、幾度となく自分に向けられた、絶望と憎悪に焼かれた目と同じだった。

　その一触即発の沈黙を破ったのは、一人の老人だった。

　老人がゆっくりと、杖を突いて前へ出る。

「もうよい」

　低い声が洞窟に響き渡ると、若者たちの肩から、強張りが抜けた。

　老人は昊夜をじっと見つめる。深い皺の刻まれた顔が、静かに細められた。

「……黒い若造か」

　昊夜の瞳が、わずかに、だが確かに揺れた。

「生きておったか」

「お互いな」

　昊夜は短く答えた。老人は乾いた声で小さく笑う。

「そうじゃな。神の悪戯か、悪運の強さか」

　昊夜はゆっくりと長老から視線を外すと、無言のまま桜桃へと近づき、その目の前に静かに片膝をついた。

「あ……」

　彼の手が、桜桃の縛られた手首に触れた。

　冷たい洞窟の空気の中で、昊夜の大きな手のひらだけが、熱かった。

　心臓が跳ねる。

　驚くほど手際よく、あっさりと縄が解かれた。

　手首には、痛々しく赤い擦り傷の跡が残っている。

　昊夜はそれを一瞬だけ見つめた。

　何も言わなかった。

　だが——彼の指先が、すぐには離れなかった。

　その熱い指先が、桜桃の手首の脈打つ場所に、じっと添えられている。

　高鳴る鼓動が彼にすべて伝わってしまうのではないかと、桜桃は思わず息を止めた。

「痛むか」

　低く、鼓膜を揺らす声。

「……少しだけ」

「少しだけには見えないが」

　声は静かだった。昊夜の瞳が、じっと桜桃を見つめていた。

　怒っているのか、安堵しているのか、その顔からは読み取れない。

　ただ、何かがいつもと違っていた。

　息が触れ合いそうなほどの至近距離で、彼のまとう白檀の香りが、桜桃の五感を狂わせていく。

「なぜ……場所が分かったのですか」

　ようやく絞り出した声が、微かに震える。

「杏築殿から聞いた」

「……いつから探して……」

「お前がいないと分かってすぐだ」

　桜桃は熱い手首に意識を奪われながら、なんとか思考を巡らせた。

「私のために、こんな夜更けに」

　昊夜は答えなかった。

　彼は最初から、迷わずここへ来たのだ。

　その事実を知った途端、胸の奥が、じわりと切ないほどに温かくなった。

「一人で動くなと言ったはずだ」

「……あれは、ただ水を汲みに行っただけです」

　桜桃は、叱られた子供のように小さく言った。

「ほんの少しの間だと思ったんです」

「その、少しの間にお前は、攫われた」

「……はい」

　桜桃は、返す言葉もなかった。

　昊夜は短く、呆れたように息を吐いた。

「水を汲みに行くだけで、攫われるとは思わなかったか」

「……思いませんでした」

「だろうな」

　昊夜は、少しの間、黙っていた。

「次は言え」

「……次は」

「危ない目に遭うかもしれないと、少しでも思ったときだけでいい」

「それくらいなら……いつでも」

「それくらいでいい」

　昊夜は、それだけ言った。

「言われたら、私が止める。それだけのことだ」

　昊夜は、それだけを真っ直ぐに告げた。

「……分かりました」

「分かっていない顔だ」

「分かっています」

「次も、勝手に動くんだろう。お前は」

「……」

　暗がりの中で、昊夜の瞳だけがはっきりと自分を映している。

　叱っているのではない。

　ただ、次も、その次もお前がどこへ行こうと、自分が探しにいく——そう言われているような、錯覚に囚われる。

　その強い眼差しが、妙に胸の奥深くまで突き刺さった。

「……はい。次は、必ず」

　桜桃が小さく頷くと、昊夜はそれ以上何も言わなかった。

　ゆっくりと立ち上がり、周囲を見渡す。

　その瞬間、触れていた熱が、すっと離れていった。

　あまりにも名残惜しそうに離れていくから、余計に、その温もりの不在が肌に寂しく突き刺さる。

　昊夜は、ゆっくりと周囲を見渡した。

　跪いていた民たちが、再び動き始めていた。

　──そのとき、重い足音が洞窟内を反響した。

　息を切らせた朝凪が、洞窟の入り口に立っていた。

　その目が、すぐに桜桃を捉える。

「六花」

「朝凪……」

　朝凪は桜桃の全身を上から下まで、素早く見た。

　縛られていたのだろうか、赤く擦り傷のある手首。それ以外には、目立った大きな傷がない。

　その瞬間、朝凪の張り詰めていた肩から力が抜けた。

「朝凪、怪我を……！」

　桜桃が息を呑み、一歩踏み出す。

　朝凪の肩の衣が避け、血が滲んでいる。頬の傷からは、鮮血が伝い落ちていた。険しい道を通ってきたことが、一目で分かった。

　しかし、朝凪はいつもと変わらず、穏やかだった。

「私は、大丈夫です。……ご無事で、よかったです」

　声だけが、隠しきれずに微かに震えていた。

　それから、朝凪の視線が、静かに昊夜へと動いた。

　昊夜が、桜桃の傍に立っている。

（……助かったか）

　一瞬だけ安堵が胸を過ったが、朝凪はそれを瞬時に心の奥底へ押し込んだ。

　長老はそんな朝凪を見つめ、小さく鼻を鳴らした。

「……赤い若造も来おったか」

　朝凪はそこで初めて老人へ視線を向ける。一瞬だけ、記憶の糸が繋がったように目が止まった。

「……」

「忘れとらんぞ」

　老人は静かに言う。

「山をよう駆け回っとったな」

　朝凪は何も言わなかった。ただ一度だけ、小さく頷き、洞窟の中を見渡した。

　跪いていた民たち。短刀を握ったまま蹲る祈祷師。

　朝凪の視線が、その祈祷師に向いた。

「神祇官は、返してもらう」

　静かで、しかし有無を言わせないような響き。

「お前らに、何の権利がある！」

　祈祷師が声を張り上げた。

「この女を返せば、また虫が田を食らう！ 俺たちは、また飢えて死ぬんだ！」

　民の何人かが、同調するようにざわめいた。

「生贄を返せ！ 神の怒りを買うぞ！」

　朝凪は、静かに聞きながら、懐に手を入れた。

　血に汚れた小さな包みを取り出す。

「これを」

　民たちの方へ、それを差し出す。

「浮塵子に効く薬だ。まだ完成していないが、試す価値はある」

　民が、戸惑った様子で朝凪を見た。

　老人が、一歩前へ出た。

「……和の薬で、何が変わると言うんだ。我らを騙し、また奪うのだろう」

　桜桃は、自由になった手で、大切に懐にしまっていたあの小さな袋を取り出した。

「朝凪、これも合わせて」

　朝凪が、桜桃を見た。

「それは」

「この長老からいただいた、薬草よ」

　桜桃は、それを朝凪に手渡した。

「効かないんじゃない。足りないだけかもしれない、って言ってたもの」

　朝凪は、その袋を素早く受け取り、開いた。

　中に、乾いた細い葉と、不気味にうねった根のようなものが入っていた。

　それから、自身が持ってきたもう一つの包みを開く。柳たちが夜通しで書き上げた、配合の書かれた紙と、いくつかの生薬。

「烏頭、樟脳、明礬……」

　朝凪が、淡々と並べていく。

　狄族の葉を一枚手に取り、その匂いを深く確かめる。指先で、油分を含んだ質感を確かめる。

「……これは」

　朝凪の目が、わずかに見開かれた。

「何だ、何が分かる」

　長老が聞いた。

「香りが、油分によって長く残る」

　朝凪は、葉を見つめたまま続けた。

「我々の樟脳は、雨風にさらされるとすぐに香りが飛んでしまう。だが、この土地の薬草の油分と混ぜ合わせれば、効果は数倍に跳ね上がり、もっと長く残るはずだ。虫が、毒を吸い込む時間が増える」

　長老は、しばらく黙っていた。

「……それで、本当に効くのか」

「分からない。だが」

　朝凪は、生薬を長老の前で並べ直した。

「我々に足りなかったのは、この土地の知恵だ。そして、あなたたちに足りなかったのは、中央の生薬の知識だ」

　老人は、しばらく二つの薬の融合を見つめていた。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

「……試してみる価値はある、ということか」

　老人は、もう何も言わなかった。ただ、薬草を見つめる濁った目に、希望の光が戻っていた。

　山を下る道は、行きよりも静かだった。

　夜が明け始め、周囲の木々が青白い光に照らされていく。

　桜桃は、昊夜と朝凪の間に挟まれるようにして歩いていた。誰も口を開かない。ただ、風が木々を鳴らし、乾いた落ち葉が足元を滑っていく音だけが響いていた。

　ふと、背後で硬い杖が土を突く音がした。

　三人が、ほぼ同時に足を止めて振り返る。

　集落の入り口の岩陰に、あの老人が立っていた。

　その後ろには、狄族の者たちが静かに並んでいる。誰一人として武器を下ろしてはいないが、追ってくる気配も、もうなかった。

　老人の濁った双眸が、まずは昊夜へ向く。

「……黒い若造」

　昊夜は立ち止まったまま、静かにその視線を受け止めた。

「今日は、連れて行くがよい。……じゃが、忘れるな。我らも、おぬしらがかつてしたことを忘れはせぬ」

　昊夜はしばらく黙って老人を見つめていたが、やがて短く答えた。

「ああ」

　言い訳も、憐れみも含まない、静かな肯定。

　老人の視線が、ゆっくりと今度は朝凪へ移る。

「赤い若造」

　朝凪は桜桃の歩幅に合わせた位置のまま、顔だけを静かに向けた。

「……傷は、癒えたようじゃな」

　その言葉が投げかけられた瞬間、朝凪の端正な眉が、一瞬だけ寄せられた。

「……ええ」

　朝凪の返答も、一言だった。

　互いに、それ以上は語らない。語れば、あの日へと、瞬時に引き戻されてしまうことを分かっているのだ。

　老人はゆっくりと、得心のいったように頷いた。

「ならばよい」

　桜桃は、黙り込んだままの二人を左右に見比べた。

　何かを知っている。言葉を交わさなくても、互いに、他人が踏み込めないほどの過去を共有している。それだけは、肌に刺さる空気で分かった。

　だが、その誰も、自分の前でそれを語ろうとはしなかった。

　山を渡る冷たい風だけが、静かに三人の間を吹き抜けていく。

　朝凪が、いつもの穏やかな、けれど崩れない足取りで一歩前へ出た。

「行きましょう」

　その声に導かれるように、昊夜もまた静かに歩き出す。

　桜桃も、小さく胸の内で息を吐き、頷いて後に続いた。

　三人は、もう振り返らなかった。

　けれどその背中には、山の闇に消えていく最後まで、狄族たちの重い視線がじっと焼き付いていた。