狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第三章 名を持たぬ花【羽州神隠編】

第六話 実より花

　馬車は市場の中央で静かに止まった。

　護衛が前へ出るより先に、一人の男が馬車から降り立った。

　青陽杏築。

　柳と花梨の父であり、青葉を治める郷司。

　年の頃は四十を越えているはずだが、その立ち姿には妙な隙がなかった。派手さはない。だが、一目で「人の上に立つ者」だと分かる静かな圧がある。

　衣は質素寄りで、装飾も少ない。それでも視線を引くのは、彼自身の整いすぎた雰囲気のせいだった。

　杏築は桜桃の姿を認めると、すぐに歩み寄り、丁寧に一礼した。

「これは、ようこそお越しくださいました。神祇官の視察と伺っております」

「お迎えいただきありがとうございます、杏築様」

「本来であれば、もっと早くご挨拶へ向かうべきでしたが……少々立て込んでおりまして」

　言い終える前に、杏築の後ろから一人が進み出た。柳だった。

　いつの間にか、杏築の隣に立っている。

「六花殿」

「柳様。先についていたんですね」

「ええ。真っ直ぐ屋敷に向かったので」

　柳は桜桃を見た。

「荷物はありますか」

「あります」

「お持ちします」

「大丈夫ですよ」

「道を知らないと迷います」

「案内してくれるということ？」

「そういうことです」

　桜桃は小さく笑った。

「ありがとうございます」

　杏築はその一部始終を静かに見ていた。

「柳、お客様を急かすな」

　穏やかな声だった。

「急かしていません。案内をしています」

「同じだ」

　柳は少しだけ間を置いた。

「……承知しました」

　承知していない顔だった。

　杏築は桜桃へ向き直り、困ったように笑った。

「申し訳ありません。慣れない者で」

「いいえ。柳様にはお世話になっています」

「そうですか」

　杏築は柳を見た。柳は真顔のまま、桜桃の荷物に視線を向けていた。

「花梨様の入御、おめでとうございます」

桜桃が言うと、杏築の目元が和らぐ。

「ありがとうございます」

　短い返答だった。だがその声音には、父としての感情が確かに滲んでいた。

「娘も緊張しておりましたが、あれで案外、肝は据わっておりますので」

　桜桃の脳裏に、あの日の花梨の姿が過る。

　迷いなく歩いていった背中。

「ええ。花梨様らしいと思いました」

　杏築は静かに頷く。

「青陽の娘として、恥じぬよう育ててまいりました」

　その言葉は誇らしげでありながら、どこか「個人」ではなく「役割」を語る響きを持っていた。

　桜桃はその言葉を胸の中で反芻した。

　なぜか少しだけ息苦しかった。

「長旅でお疲れでしょう」

　杏築が穏やかに言葉を継ぐ。

「屋敷をご用意しております。まずはお休みください」

　桜桃は頷きながらも、無意識にもう一度だけ市場へ視線を向けた。

　人々は笑っている。活気もある。

　けれど、その奥に薄く張り付いた何かが、どうしても剥がれない気がしていた。

◇

　青陽家の屋敷は、城下の東側に静かに構えていた。

門をくぐると、手入れの行き届いた庭が広がっている。秋の木々が色づき、落ち葉が風に舞っていた。

　杏築に案内され、一行が屋敷へ入ると、廊下の奥から、軽い足音が駆けてきた。

「あ、来た来た！」

　現れたのは、若い男だった。

　柳より少し年下だろうか。髪は少し乱れ、衣の襟元も少し崩れている。顔立ちは整っているが、その表情には隙がある。

「神祇官の方ですよね？　お待ちしてました！」

　桜桃へ向かって、遠慮なく一歩踏み出す。

「郁李」

　杏築の声が静かに落ちた。

「お客様に対する礼を忘れるな」

「あ、そうでした」

　郁李は慌てて居住まいを正し、一礼した。

「青陽郁李と申します。どうぞよろしくお願いします」

　だが顔を上げた瞬間には、もう笑っていた。

「六花さんですよね？　柳兄上から聞いてます」

「え、私のことを？」

「はい。道中ずっと羽州の説明をしていたって」

　桜桃はちらりと柳を見た。柳は視線を逸らした。

「……説明は必要なことだ」

「兄上ってほんとそういうとこあるよね」

「どういうとこだ」

「説明が好きなとこ」

「必要だから説明している」

「俺には必要なかったけどな、あの羽州全域の水路図の説明」

「お前が覚えていないだけだ」

「覚えてるよ、一応」

　二人のやり取りを、桜桃は少し笑いながら見ていた。

　柳と郁李は、随分違う。

　同じ家で育ったのに、これほど違うものか。

「六花さん、せっかくだから屋敷の中を案内しますよ！」

　郁李がまた桜桃へ向き直る。

「後で庭も見てください。今の季節、紅葉がきれいなんで」

「ありがとうございます、ぜひ」

「部屋はこっちです！」

　郁李は迷いなく歩き出した。

　桜桃がそれに続こうと足を踏み出すと、背後から朝凪が静かについてくる。

　郁李がそれに気づいた。振り返り、朝凪を見る。

「護衛の方ですか」

「はい」

「強そう」

「……仕事中です」

「いや、褒めてるんですけど」

　朝凪は何も言わなかった。

　郁李はしばらく朝凪を見てから、桜桃へ向いた。

「六花さん、この護衛の方、いつもこんな感じですか」

「こんな感じというのは」

「なんか、こう……隙がないというか」

「そうですね」

「すごいですね」

「ええ」

「六花さんのそば、ずっとこの方ですか」

「羽州では」

「そうですか」

　郁李はもう一度だけ朝凪を見た。

　朝凪は前を向いたままだった。

「……何か」

「いや、何でもないです」

　郁李はそう言いながら、少しだけ笑った。何かを面白がっているような顔だった。

「郁李」

　柳が静かに呼ぶ。

「何」

「案内するなら早くしろ。六花殿が疲れている」

「あ、そうでした！　こっちです六花さん！」

　郁李は再び歩き出した。　その足取りは軽く、迷いがない。

　桜桃は小さく笑いながら、その後を追った。

　廊下の奥から、杏築の静かな声が聞こえた。

「……郁李、走るな」

「走ってないですよ！」

「早歩きも同じだ」

「細かい……」

　そのやり取りが遠ざかっていく。

　柳は桜桃の隣に並んで、静かに言った。

「賑やかな者で、申し訳ありません」

「いいえ。楽しいです」

「……そうですか」

　柳はそれ以上言わなかった。

　だが、その口元がほんの少し緩んだ気がした。

◇

　部屋に荷物を置き、桜桃は部屋を出た。

　桜桃が角を曲がろうとしたとき、前方から低い話し声が聞こえた。

　反射的に足を止める。回廊の先には、役人らしい男たちが数人立っていた。

「帳簿の修正は終わったのか？」

「柳様が既に確認しています」

「ああ……なら問題ないな」

　その声音には、はっきりとした安堵が滲んでいた。

「しかし、今年は備蓄の調整まで……」

「柳様がいればなんとかなる」

　別の男が続く。

「あの方、天然なとこはあるけど、仕事はちゃんとしてるから」

「そうそう。郁李様が動いてもないのに、気づいたら終わってるもんな」

　くすりと笑い声が漏れた。

「まあ……後継は郁李様だが」

「それは変わらんな」

　誰もそれ以上は言わなかった。

　まるで、それ以上踏み込んではならない話題であるように。

　会話はそこで途切れ、男たちはそのまま回廊の向こうへ去っていく。

　桜桃はしばらく動けなかった。

　柳は有能だ。役人たちが自然に名を出し、安心して仕事を任せるほどに。それなのに後継ではない。

「……聞いてしまいましたか」

　不意に声が落ちた。

　桜桃が振り返ると、少し離れた場所に郁李が立っていた。

　いつからいたのか分からない。

　郁李は頭の後ろをかきながら、困ったように笑う。

「皆、廊下で喋るんですよね。声、響くのに」

「……郁李様も聞いていたのですね」

「まあ、たまにあるんですよこういうの」

　郁李はあっさりと言った。落ち込んでいる様子はないが、さっきより少しだけ声が軽い。

　強がっているのか、本当に気にしていないのか、桜桃には判断できなかった。

「庭、見ていきませんか」

　郁李が急に言った。

「こんな話のあとに何ですけど、紅葉がきれいなので！」

　声が、また明るくなった。

「ええ、ぜひ」

　桜桃が頷くと、郁李はさっさと歩き出した。

　庭へ出ると、風が静かに吹き抜けた。

　色づいた木々が、その風に揺れる。赤、橙、黄色。重なり合った葉が光を受けて、地面に複雑な影を落としていた。

「きれいでしょう！」

　郁李が振り返り、胸を張る。

「ええ、とても」

「でしょ！　毎年この時期だけは俺が一番好きな庭になるんですよ」

　郁李は縁側に腰を下ろしながら、庭を見渡した。

「たくさんの種類の木がありますね」

　桜桃が言うと、郁李は頷いた。

「祖父の好きなものばかりです。もう少し前だと実がなって食べられたんですけど」

「果実がお好きなんですか？」

「俺はね！」

　郁李は即答した。

「李とか梨とか杏とか、食べ放題なのが最高で。でも祖父は実よりも花が好きみたいで」

「花が？」

「そうなんですよ。花の時期の方が庭に来る回数が増えるんです。実がなっても別にって感じで」

　郁李は少し呆れたように笑った。

「俺からしたら、食べた方が絶対いいじゃないですか。でも祖父に言ったら、実は食べたらなくなるが花は心に残るって言われて」

「……清明様らしいですね」

　桜桃が静かに言うと、郁李は目を丸くした。

「そう思います？！　俺、その言葉いまだによく分からないんですよね」

「どうして？」

「だって花も散ったらなくなるじゃないですか」

　桜桃は少しだけ考えた。

「散っても、見た記憶は残るということではないですか」

　郁李はしばらく黙った。

「……あ、そういうことか」

「そうかもしれません」

「なんだ、そういうことか！」

　郁李はぽんと手を打った。

「何年も分からなかったのに、六花さんに一瞬で解かれた」

「違うかもしれませんよ」

「いや絶対そうです。なんで俺気づかなかったんだろ」

　郁李は少し悔しそうに笑った。

　風が吹いて、葉が一枚舞い落ちる。

　しばらく二人で庭を見ていた。

　やがて郁李が、ふと声が低くなった。

「……兄上の方が向いてるんですよ」

　先ほどとは違う声だった。静かで、どこか遠くを見るような声。

「昔からそうなんです。俺は人の顔色ばかり見てしまうし、父上みたいにもなれない。でも兄上は違う。ちゃんと見て、ちゃんと決められる。だから皆、兄上を頼るんです」

　桜桃は何も言えなかった。

　郁李は少しして、またいつもの顔に戻った。

「まあ！　そういうもんですよ！」

「……そういうもの、ですか」

「向いてる人がやれば、みんなうまくいくじゃないですか」

　軽い声だった。だがその軽さが、どこか無理をしているようにも聞こえた。

「郁李様」

　桜桃は静かに言った。

「向いていないとは、私は思いません」

　郁李はきょとんとした。

「え？」

「ちゃんと見ていると思います。ご自分が思っているより」

　郁李は少し固まってから、照れたように笑った。

「……なんか急に真面目なこと言いますね、六花さん」

「本当のことですから」

「うーん」

　郁李は頭をかく。

「ありがとうございます。でも俺、やっぱり兄上の方が向いてると思うんですよ、当主には」

「そうですか」

「兄上が当主なら、俺は気楽でいられるんで」

　それは正直な言葉だった。重さを手放したいのか、本当に柳を信頼しているのか。きっとどちらも本当なのだろう。

　風がもう一度吹いた。庭の木々が、音もなく揺れた。

　花の季節はもう過ぎている。実も落ちた。

　今は紅葉だけが、静かに残っていた。

「祖父ちゃん、今年も花の時期には来るのかな」

　郁李がぽつりと言った。独り言のような声だった。

　桜桃はその横顔を見ながら、清明が好んだ花のことを静かに思った。

　李の花。梨の花。杏の花。

　実よりも花が好きな老人が、この庭に何を植えたのか。

　その問いは、まだ胸の奥に静かに残っていた。