狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第三章 名を持たぬ花【羽州神隠編】

第三話 花梨の入御

　翌日、花梨の入御が静かに執り行われていた。

　昊夜殿下のもとへ入る。

　それは宮廷にとって珍しい出来事ではない。政と血筋を結び、家同士の均衡を保つ縁組など、この場所では日常の延長に過ぎなかった。

　けれど青陽家は特別だった。

　代々、地方統治で大きな乱れを出さず、中央との距離感も絶妙に保ち続けている名家。加えて、左大弁・清明の孫娘が昊夜殿下の許嫁として迎えられることは、宮中でも当然の流れとして受け止められていた。

　その日、桜桃は神祇官庁から戻る途中で、皇居へ続く回廊の人だかりを見つけた。

　侍女たちが静かに道を空けている。

　その先へ視線を向けた瞬間、桜桃は思わず足を止めた。

　花梨がいた。

　淡い青磁色の衣を纏い、髪には白銀の簪が一つだけ差されている。飾りは少ないのに、不思議なほど目を引いた。

　花梨は以前からそうだった。

　声を荒げず、目立とうともしない。それでも自然と周囲の視線が集まる。

　青陽家の娘として、昊夜殿下の許嫁として、自らの役割を、一歩も揺らがず受け入れている。

　その隣に、昊夜が立っていた。

　黒に近い深藍の衣を纏った姿は、周囲の空気だけを静かに変えてしまうような存在感を持っている。

　だが花梨の隣に立つ昊夜は、不思議とよく馴染んで見えた。

　まるで最初から、そう並ぶことが決まっていたかのように。

　花梨が何かを言う。昊夜は短く答え、目を細めた。

　そのやり取りは穏やかで、無駄がなかった。

　互いに役割を理解している者同士の空気。

　桜桃は遠くからそれを見つめたまま、なぜか視線を逸らせなくなる。

（――似合っている）

　そう思った瞬間、胸の奥が小さくざわついた。

　花梨が昊夜のもとへ入ることは知っていた。二人が並べば、美しいだろうとも思っていた。

　なのに、実際にその姿を見た途端、胸の内側を何か細いものが引っ掻いたような感覚が残った。

　桜桃は花梨の姿を見つめながら、胸の奥に残る息苦しさの理由を探そうとする。

　――昔。

　ふと、遠い記憶が脳裏を掠めた。

　まだ星河帝が生きていた頃。

　昊夜は武勇に優れた人物とは聞いていたが、今ほど宮廷の中心にいる存在ではなかった。

　皇族ではあっても傍系に近い血筋で、朝廷軍の大佐として軍に籍を置いていた。次代争いの表へ立つような立場ではなく、宮中でも半ば"数のひとつ"として扱われていた。

　だからこそ、桜桃との縁談が囁かれたことがある。

　帝の娘である皇女と婚約するには、それ相応の格が必要だ。かといって大貴族の子弟では、家同士の力関係が複雑になる。

　皇族の血を持ち、しかし宮廷の中心からは遠い――昊夜はその条件にちょうど収まる存在だった。

　桜桃自身、その話を深く考えたことはない。当時の昊夜は今のような鋭い存在感を持っていなかったし、自分と同じように、宮廷という巨大な流れの外側に置かれている人間だと思っていた。

　だが、謀反が起きた。

　多くの皇族が死に、宮廷の均衡は崩れ、昊夜の父が帝位へ就いた。それによって、昊夜の立場も変わった。

　気づけば彼は、宮廷の中心近くへ立っていた。

　もう昔のように、軽々しく縁談へ名が挙がる相手ではない。

　花梨が今向かっている場所は、 かつてとはまるで違う重さを持っている。

　桜桃は小さく目を伏せた。

　もし何も起きていなければ。

　そんなことを考える資格はない。

　それでも胸の奥で、遠い過去の可能性だけが、静かに形を残していた。

「……六花？」

　背後から控えめな声がした。

　振り返ると、朝凪が少し離れた位置に立っている。今日は皇居の警備についているらしかった。

　桜桃ははっとして視線を逸らす。

「ごめんなさい。通路を塞いでいたわね」

「いえ」

　朝凪はそれ以上何も言わなかった。

　けれど、その視線が一瞬だけ前方へ向いたことに、桜桃は気づいてしまう。

　昊夜と花梨のいる方へ。

　その途端、妙に落ち着かなくなった。まるで見られたくないものを見透かされたようで、桜桃は慌てて歩き出す。

「六花」

　朝凪が静かに呼び止める。

「はい？」

「羽州へ行くそうですね」

　桜桃は足を止めた。

「……ええ。耳が早いのね」

「姫様のことなら情報は網羅している」

「え？」

「いえ、なんでもありません」

　朝凪は素知らぬ顔で誤魔化した。

　桜桃は首をかしげた。

　どこから聞いたんだろう。

　朝凪は不思議そうな桜桃の様子を見つめながら、口を開いた。

「道中の警護には、私も同行いたします」

　桜桃は目を見開く。

「朝凪が？でも警備の仕事は」

「交代が出ます」

「……自分で志願したの？」

　朝凪は少しだけ間を置いた。

「はい」

　それだけだった。理由は言わない。

　けれどその一言だけで、胸の奥のざわめきが、少しだけ静まる。

「……それなら安心ね」

　桜桃は小さく息を吐き、ようやくいつもの調子で言った。

＊＊＊

　ゆっくりと皇居へ入っていく花梨の姿を、離れた回廊から三人の男が静かに見送っていた。

　宮内卿・赤楊光則が、滑らかな声で口を開く。

「女房二十名、侍女十名。居室の設えも万全に整えてございます。何一つ不自由はございません」

　大納言・蘇芳一心が、それに短く頷くだけだった。

　清明はただ黙って、花梨の小さくなっていく背中を見つめ続けている。

「宮中の作法も、半年もあれば自然と身につきましょう。元より名門、青陽家のご息女です。何らご心配には及びません」

「そうでしょうな」

　今度は蘇芳が答えた。

「問題は、作法ができるか否かではありません」

　赤楊が怪訝そうに視線を向ける。

　蘇芳の双眸は、すでに花梨の後ろ姿ではなく、彼女がこれから入る御殿の深奥――権力の中心を見据えていた。

「青陽家が、この宮中へ足を踏み入れた。……それだけで、盤面を動かすには十分です」

　低く、静かな声だった。それは歓迎の言葉ではなく、事実の提示だった。

　赤楊もその意図を察し、それ以上は何も問わなかった。

　二人の間で、清明だけが、小さく重い息を吐き出した。

「祖父としては、ただ、笑っていてくれれば、それで良いのですが」

　その呟きに、二人の視線が清明へと集まる。

　一瞬だけ、重い沈黙が回廊に落ちた。

　蘇芳は静かに目を閉じ、そして、ゆっくりと開いた。

「青陽殿」

　その呼びかけは穏やかだったが、同時に冷たさも孕んでいた。

「今日この時からは、あの娘は青陽家の娘ではありません。宮中という仕組みの一部、その人間にございます」

　清明は、何も答えなかった。

　ただ、花梨の姿が幾重もの御簾の向こうへと完全に消え去るまで、じっとその場所へ立ち尽くし、静かに見送っていた。

＊＊＊

　夜、神祇官庁の一室に、まだ灯がついていた。

　桜桃は机の前に座ったまま、収穫報告書を広げていた。

　整然と並ぶ数字。

　羽州――平年並み。武州──やや減収。因州――不作。備州――やや減収。

　因州の欄は正直だった。あの土地で見たものを思えば、この数字は嘘をついていないことだけは分かる。

　しかし、問題は羽州だった。

　増えすぎず、かといって減りすぎず。まるで誰かが後から丁寧に均したかのような、あまりにも不自然なほど「平年並み」に収まった数字。

（やっぱり綺麗すぎる）

　そう思いながら、また最初の頁へ戻る。

「まだそんなものを読んでいるのか」

　ふいに声がした。

　顔を上げるより早く、その気配は近づいていた。

　昊夜だった。

「見回りの途中で明かりが見えた。もうすぐ羽州への随行だろう」

　桜桃は少しだけ背筋を伸ばした。

「失礼しました。もう少しで終わります」

「どこが引っかかっている」

　昊夜は桜桃の背後から机を覗き込み、開かれた報告書に目を落とした。

　すぐ後ろに彼の存在を感じる。

「羽州の数字なんですが」

「どれだ」

　昊夜の手が真横から伸び、報告書の一行を指先で示した。さらに距離が詰まる。

「ここの算出のやり方だ。北部と南部を同じ比率で扱っている」

　すぐ近くで、低い声が落ちた。

「え」

「北部と南部では土壌の生産性が違う。単純な平均値にすれば、北部の低収益は南部の高収益で相殺される」

　耳元をかすめる吐息に、桜桃は思考が一瞬だけ白くなるのを感じた。何を言っているのか、ちゃんと聞き取らなければ、と思うのに意識が散る。

「聞いていないな」

　低く、愉しそうな声だった。

　桜桃は前を向いたまま、微動だにできなかった。耳の奥が熱い。

「聞いています」

「では今言ったことを繰り返してみろ」

「北部と、南部が」

「違うとは言ったか」

「言いました」

「それだけか」

「比率が、同じではいけないという話を」

「どこが違うと言った」

「土壌、だったかと」

「だったかと、では困る」

　昊夜の気配が後ろに下がった。

　ようやく息ができた気がして、桜桃は意識して平静を保とうとした。

「もう一度、教えていただけますか」

「自分で読め」

「読みます」

「帰れ」

「もう少しだけ」

「もう夜も遅い」

　昊夜は手元から報告書を静かに取り上げた。

「続きは現地で見ろ」

「でも」

「神祇官が夜更かしをするな」

　昊夜は机の灯を消した。

　反論の余地を与えない強引さだったが、何も言い返せなかった。

　回廊へ出ると、夜風が冷たかった。

　ふいに、小さなくしゃみが出た。

　歩いていた昊夜が少しだけ足を止め、何も言わないまま、肩に羽織っていた軍装を外した。

「え、あの」

　断る隙もなく、それは桜桃の肩へと乗せられた。

　重く、大きい。肩から裾まで、布地が酷く余っている。

「不格好だな」

　昊夜が小さく笑った。

「笑わないでください」

「事実だろう」

「返します」

「着ていろ」

「重いですから、返します」

　上着を脱ごうとした手を、上から肩ごと押さえられた。

「着ていろと言った」

「でも」

「風邪をひいたら随行に差し支える」

「それだけですか」

「それだけだ」

　桜桃は軍装の袖を握りしめた。

　大きい。重い。白檀の香りがする。

　胸が高鳴った。なぜか顔が熱くなる。

「……ありがとうございます」

「早く帰れ」

「はい」

　足早に回廊を進み、角を曲がって、ようやく立ち止まる。

　壁に背中を預けても、顔の熱は一向に引く気配がなかった。胸の音がうるさくて、耳の奥まで響いている。

（結局、返せなかった……）

　桜桃は、肩に掛かった重い濃灰の軍装を見下ろした。

　大きすぎる布地からは、あの白檀の香りが絶え間なく上がってきて、桜桃の思考を狂わせる。

（早く屋敷に戻って、これを隠さなきゃ。……早く、羽州に行かなければ）

　心の底からそう思った、その時だった。

　暗闇の向こうから、静かな足音が近づいてくる。

「六花」

　聞き慣れた声に、はっとして顔を上げると、そこには朝凪が立っていた。