狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第三章 名を持たぬ花

第一話 六花と呼んで

　帝都・天澄《あますみ》京《きょう》の朝は、因州の空よりも幾分か柔らかかった。

　人の往来は絶えず、声は重なり、世界は確かに生きている音を立てている。

　桜桃が神祇官庁の方へ歩いていると、前方に見慣れた姿があった。

　朝凪だった。

　槍を携え、身動き一つせず柱の傍に立っている。

今日はこちらの回廊の警備らしい。

　その身に纏っているのは、かつての仕立ての良い中将の軍装ではない。

　中に着た実用的な黒の筒袖の着物の上から、近衛の一般兵に支給される、濃灰の陣羽織を重ねている。

　胸元には、下級歩兵を示す小さな一輪の桜の紋章が、刺繍されているだけだ。

　昊夜のような将校たちの華やかな洋装に比べれば、それはあまりにも飾り気のないの制服だった。

　けれど、朝凪の隙のない立ち姿のせいで、その簡易的な陣羽織さえも、まるで特別な衣装であるかのように洗練されて見えてしまう。

　そんな朝凪の静かな瞳が、桜桃の姿を捉えた。

「姫様」

　呼びかけは、迷いなく真っ直ぐに落ちる。

　その瞬間、桜桃は反射的に顔をしかめて、周囲を気にしながら声を潜めた。

「その呼び方はやめて。ここでは正体がバレるでしょ！」

　声は少しだけ強くなる。けれど、その強さは怒りからくるものではなかった。むしろ、ようやく戻ってきた日常を確かめるような心地よさがあった。

　朝凪は一瞬だけ目を伏せ、それから小さく頷く。

「……では」

　一拍置いて、ほんの小さく、言い直すように口にした。

「六花」

　ふわりと微笑んで紡がれたその呼び方は、驚くほど優しかった。

　その名は、いつかは手放さなければならない偽りの名だ。それでも今だけは、このままでいいと言われているような、不思議な包容力を持った響きがあった。

　桜桃は不意を突かれて言葉を失いかけたが、それでも視線だけは逸らさずに彼を見つめた。朝凪はそれ以上何も言わなかった。

　しばらく、心地よい沈黙が二人の間に落ちた。

　やがて桜桃は、小さく息を吐き出す。

「……ねえ」

「はい」

「もう一度」

　朝凪の動きが一瞬だけ止まった。微笑みは消え、いつもの静かな佇まいに戻っている。

「……何をですか」

「名前」

また一拍の間が空く。

「……六花」

「うん」

「……まだ何かありますか」

「ないわ」

「では、なぜ」

「呼んでほしかっただけ」

　再び、沈黙が落ちた。

　朝凪は視線を正面へ戻す。

「……承知しました」

「なんで承知なの」

「では何と言えばよいですか」

「もう少し、他に言い方があるでしょう」

「……そうですか」

　朝凪はしばらく考え込んだ。本当に真面目に考えている顔だった。

　やがて、彼は静かに声を紡ぐ。

「……よかったです」

「何が？」

「六花が、無事で」

　あまりに真っ直ぐな言葉に、桜桃は思わず顔を逸らした。

「……それ、最初に言いなさいよ」

「順番を間違えました」

「間違えたって、あなた……」

　桜桃はこらえきれずに、小さく笑った。笑いながら、胸の奥がじんわりと温かくなっていくのを感じる。

　因州での過酷な日々が、まだ重く心に残っている。飛燕の最期も、まだ完全には消化しきれていない。

　それでも今だけは、このささやかな温かさをそのまま受け取っていたかった。

「朝凪」

「はい」

「たまに、ずるいわね」

「そのような意図はありません」

「それがずるいって言ってるの」

　朝凪は答えなかった。ただ、わずかに視線を上げて桜桃を見る。

　その目はいつも通り穏やかだった。だが、どこか、何かが決定的に違う。

　何が違うのか、桜桃にはすぐには言葉にできなかった。そこでようやく、桜桃はある変化に気づいた。

「……髪、切ったのね」

「はい」

　以前は長い髪を後方でひとつに結い上げていたが、今は短く整えられている。そのせいで、彼の端正な顔の輪郭が、以前よりもはっきりと見えていた。

「似合ってる」

「……ありがとうございます」

　朝凪はそれだけを言って、静かに目を細めた。

　桜桃はしばらく朝凪を見上げていた。何が違うのか、さっきまで言葉にできなかった答えが分かった。

けれど、髪が変わっても、変わらない何かがある。

　その何かが、ずるいのだと思った。

　しばらく二人で黙ったまま佇む。

回廊を、秋の風が涼やかに吹き抜けていった。

「……行かなくていいのですか」

　朝凪がいつも通りの声音で、静かに促した。

「神祇官庁から、呼び出しがかかっていたのでは」

「あ」

「忘れていましたか」

「……少しだけ」

　朝凪はそれについては何も言わなかった。ただ、手にした槍を持ち直した。

「お気をつけて」

「ええ」

　桜桃は歩き出す。けれど、数歩進んだところで、どうにも名残惜しくて思わず振り返った。

　朝凪はもう前を向いていた。いつも通りの姿勢で、いつも通りに立っている。

　背筋を伸ばし、桜桃は今度こそ踵を返した。

「……六花」

　背後から、再びその名が聞こえた。

　もう一度振り返ると、今度はいつもよりずっと穏やかな表情で、朝凪がこちらを見ていた。

「急がないと、本当に遅れます」

　それだけだった。

　桜桃はしばらく呆気に取られて固まっていたが、やがてくすりと笑みを漏らした。

「分かってるわよ」

　今度はもう振り返らずに、足早に歩いた。

　桜桃の姿が回廊の角へ完全に消えると、隣に立っていた門兵が、朝凪の肩を肘で軽く小突いた。

「お前、あの子とついに仲良くなったのか。良かったな」

　朝凪は微動だにせず、前を向いたまま淡々と答えた。

「……仕事中です」

「そうだな」

　門兵は、にやにやと笑った。

「仕事中の顔じゃなかったけどな」

　朝凪は何も言わなかった。

＊＊＊

　神祇官庁の奥の間は、昼でも薄暗かった。

　高窓から落ちる光が細く白く、柱の影を長く引いている。

　桜桃が通されると、神祇官長官の八意雅はすでにそこにいた。

　机の上に巻紙を広げ、扇を軽く閉じながら振り返る。

「やっと来てくれましたね」

　責める声ではない。むしろ、待っていたことを楽しんでいるような響きがあった。

「因州へ行く前に、ちゃんとお話しする時間がなかったので」

「申し訳ありません」

「あなたのせいではありませんよ。あの状況では仕方がなかった。……それにほら、これ」

　雅は机の上の皿を指差した。そこには、美しく型押しされた干菓子が並んでいる。

「あなたが来ると思って、とっておきの高級菓子を用意しておいたのです。これを神祇官の予算から『お供え物』として落とす口実を、今か今かと待っていたんですよ」

「……不純な理由で待たれていたんですね」

「人聞きが悪い。神と人が喜びを分かち合う、これぞ神祇の基本です。さあ、どうぞ」

　勧められるまま一口かじると、上品な甘さが広がる。

　雅は穏やかな瞳で、桜桃を見つめている。

「ただ、あなたはこれから神祇官所属になりますので、最低限のことは知っておいてほしくて」

「はい」

「では、まず一つだけ聞かせてください」

　雅がふわりと微笑む。

　柔らかい目だったが、その奥に何かを見定めようとする光がある。

「六花は、神を信じますか」

　桜桃は少し止まった。

　皇族は神の末裔だと言われてきた。信じるとか、信じないとか、そういう話ではない場所で育った。

　だが。

「……神がいるかどうかは、分かりません」

　正直に言った。

「神様を、私は見たことがないので」

　雅は何も言わない。続きを待っている。

　桜桃はゆっくりと言葉を探した。

「でも人はみんな、神頼みをしたり、神社にお参りをしたり、お守りを授かったり……悪いことをすると罰が当たると怖がったり」

　因州で、雨を乞う人々が脳裏を過る。

　土に膝をついて、空に手を伸ばしていた老人。祈るしかなかった人たちの顔。

「『神を信じている』わけではなくても、無意識に信じているような行動をとっています」

「そうですね」

　雅が静かに相槌を打つ。

「それはたぶん悪いことではなくて……何かにすがりたくなったときに、頼ってもいいと思わせてくれる」

　桜桃は少し間を置いた。

「神様は、私たちにとって必要な存在だと思っています」

　言い終えてから、少しだけ照れくさくなった。

　長く喋りすぎたかもしれない。

　だが雅は、扇を広げた。

「……それです」

「え？」

「それが、神祇官の存在意義なんですよ」

　雅はゆっくりと立ち上がり、窓の方へ歩いていく。

「神がいるかどうか、私にも分かりません。正直なところ」

　あっさりと言う。

「えっ……神祇官の長官なのにですか？」

「ええ。見たことないですし。お供え物の酒を勝手に飲んでも、お腹を下したこともありません」

「バチ当たりなことをしないでください」

　思わず突っ込みを入れる桜桃に、雅はくすくすと笑いながら振り返った。

「ただ、人が神を必要としていることは分かる。そしてその『必要』に形を与えるのが、私たちの仕事です」

　桜桃は静かにその言葉を受け取った。

「形を与える……」

「儀式。場所。季節の節目。神に捧げるという行為」

　雅は振り返った。

「それがあるから、人は『頼ってもいい』と思える。あなたが言った通りに」

　桜桃は少しだけ目を伏せた。

　因州で舞ったときのことを思い出す。

　祈りが雨を降らせたわけではない。

　でも、あの場にいた人々には必要だった。

　あの舞が。あの形が。

「……なるほど」

「飲み込みが早い。やはり私が見込んだ通りだ。これで神祇官の面倒な書類仕事も、三分の一くらい押し付けられそうですね」

「……今、不穏な本音が聞こえたのですが」

　雅は扇を開いて楽しそうに仰ぎ、話をはぐらかした。

「では次の話をしましょう」

　机に戻り、広げた巻紙に指先を添える。

「今年は二つの大きな儀式があります。神嘗祭と、大嘗祭」

「神嘗祭は……秋の初穂を神に捧げる、と伺いました」

「よく知っていますね」

「少しだけ」

「では少しだけ補足を」

　雅は巻紙の上を指でなぞる。

「神嘗祭は毎年行われる儀式です。その年の最初の収穫を、まず神に捧げる。人が受け取る前に、神へ」

「順番があるのですね」

「そう。先に神へ、それから人へ。その順番が大事なんです」

　雅はそこで少し間を置いた。

「羽州の神宮で行います。六花には、随行してもらう予定で」

「はい」

「そちらで斎宮とも顔を合わせることになります」

「……斎宮様は、どのような方ですか」

　雅は扇を軽く開いた。

「先日、選定が終わったばかりです」

「そうですか」

「少し急ぎすぎた感はありますが」

　雅はあっさりと言う。

「少し事情がありまして」

　その「少し」が何を指すのか、桜桃には問い返せなかった。

　雅の扇が閉じる音が、静かな室内に乾いた響きを立てる。

「斎宮が神宮へ向かう、別れの御髪の儀が明日行われます。そちらも参加をお願いします」

「わかりました」

　雅は別の資料を取り出そうと、机の上に手を伸ばした。桜桃はそれを遮るように、小さく声を上げる。

「あの……地方への派遣には、毎回近衛の方が付くのですか」

　雅は静かに首を横へ振る。

「毎回ではありません。勅命を帯びた祭祀や、朝廷の意思を示す必要がある場合だけです」

「では、今回は……」

「今回は付きません」

「そうなんですね」

　桜桃は小さく安堵の息をついた。

　あの人が近くにいると、いつも胸の内が少しだけ騒がしくなる。

「そして大嘗祭ですが」

　雅は、机の上に置かれていた巻紙を桜桃へ差し出した。

「これを」

　受け取ると、ずっしりとした重さがある。

「各地からの収穫報告です。大嘗祭の準備として目を通しておいてください」

　桜桃は封を解き、一枚めくる。整然とした数字が並んでいる。

　桜桃はその数字を指でなぞりながら見ていたが、ふいに指先が止まった。

　雅はその手元に視線を移した。

「気になりますか」

「……はい」

「では、現地で確かめてみるといい」

　それだけ言って、扇を閉じた。

「大嘗祭は、これは特別です」

　雅の声が、わずかだけ変わった。

　柔らかさはそのまま。だが、その奥の重さが増す。

「帝が即位した年だけに行われる、特別な新嘗祭です。新しい帝が、初めて国の実りを神に捧げる」

「今年が、その年」

「ええ。虚空帝即位後、初めての秋ですから」

　雅は扇を閉じた。

「神嘗祭は、毎年繰り返される儀式です。形が大事で、その形を正しく整えることが求められる」

「でも大嘗祭は違う」

　桜桃が続けると、雅が少し意外そうな顔をした。

「どう違うと思いますか」

「……一度しかない、から」

「そう」

　雅は静かに頷く。

「帝が、初めて神の前に立つ。その一度だけの儀式です。形を整えるだけでは足りない」

　少し間を置く。

「帝という名前を、本当に持っている者でなければ、成立しない」

　帝という名前を、本当に持っている者。

「……神様は、整えられた形ではなく、その人そのものを、見るということですか」

　雅はしばらく桜桃を見ていた。

　それから、ゆっくりと微笑んだ。

「飲み込みが早い、と言いましたね」

「はい」

「撤回します」

「え？」

「早いどころじゃない」

　雅はで口元を隠す。

　その目だけが、穏やかに笑っていた。

「では、神嘗祭の準備について話を進めましょうか」

　何事もなかったように、穏やかな声で続けた。