狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶【因州祈雨編】

第十九話 舞姫、父を知る

　遠くでは、白砂の空気が少しずつ変わり始めている。

　崩れかけていた白砂の街が、辛うじて、まだ崩れきっていない状態へと踏みとどまっていく。

　激しかった雨は夜半まで続き、やがて嘘のように静かにやんだ。

　湿った土の匂いが街を満たし、昼間の凄惨な混乱が幻だったかのように、人々はそれぞれの場所で安堵の息をついている。

　暗がりに灯る小さな焚き火の周りでは、わずかな食と水が分け与えられ、人々の声からは鋭さが消え、確かな柔らかさを取り戻していた。

　桜桃はその一角に静かに座り、手の中の器を見つめていた。

　温かい湯気が白く立ち上る。ただそれだけのことが、今の彼女には現実離れして感じられた。

　器を持つ指先が、隠しきれないほどに、細かく、激しく震えていた。

「……震えてるぞ」

　琥珀だった。前に回り込んで、すとんと目の前にしゃがみ込む。

　桜桃の手元をじっと見つめ、それから、その青白い顔を覗き込んだ。

「気づいてた？」

「なんで震えてるんだ」

「止まったら、……動くのをやめたら、震えが来ちゃったの」

「そういうもんか」

「そういうもんだと思う。……気が張っていたから」

「……俺は来なかったな」

「え？」

「震えが。いくら待っても、来なかった」

　琥珀は膝に肘をつき、静かに火の粉を散らす炎を見つめた。

「なんでだろうな」

　桜桃はその横顔を痛々しく見つめた。

　十三ほどの、まだ子どもだ。だがその小さな横顔は、今日あった凄惨な出来事のすべてを、あまりにも静かに飲み込んでしまっている。修羅場に慣れているのか、それとも処理が追いついていないのか、桜桃には判別がつかなかった。

「……怖くなかった？」

「怖かった」

　即答だった。

「でも、怖いのはいつものことだからな」

　その一言が、夜の静寂に重く落ちた。

　桜桃は、言葉を失った。

「水がなくて、人が倒れて、どうしようもない感じは毎年あった。……まぁ、今年が一番ひどかったけどな」

「……毎年」

「ああ。だから、慣れてるのかもしれない」

　慣れている、と琥珀はあっさりと言った。だが、少年が口にするその言葉の重さは、少しもあっさりなどしていなかった。

「これから先は……毎年こうじゃなくなると、いいね」

　琥珀は少し間を置いてから、ぽつりと言った。

「……なるといいな」

　断言ではなかった。でも、決して否定でもなかった。

　それだけ言うと、琥珀は気恥ずかしさを隠すように勢いよく立ち上がり、「飯、持ってきてやる」とだけ残して火の方へ歩いていった。

　振り返りもしない。でも必ずここへ戻ってくるだろうと、桜桃には分かっていた。

「……姫」

　今度は、頭上から別の低い声が落ちてきた。

　刹那が桜桃の隣にごく自然に腰を下ろし、ちらりとその横顔を見た。

「……まだ濡れたままだぞ、お前」

「雨が、気持ちよくて」

「風邪ひくだろ」

　呆れたように呟きながら、刹那は何気ない動作で、自分の大きな外套を桜桃の細い肩にふわりとかけた。

　体温が残る圧倒的な重みと温かさに、桜桃が驚いて目を瞬かせると、刹那はとっくに視線を外の暗闇へ向けている。

「……ありがとな」

「何がですか」

「色々とな。……お前が舞をそうそうに止めてりゃ、今頃ここはなかった」

　短く、噛み締めるような刹那の言葉に、桜桃は一瞬、息が詰まった。

「……私は」

　口を開きかけて、押し黙る。自分は何も出来ていない。結局、雨が降るまで舞を途切れさせてしまった。そう自嘲しようとした言葉が、彼の横顔を見て喉の奥に消えた。

　刹那は彼女の言葉を遮らず、ただ、静かに次の言葉を待ってくれている。

　桜桃は膝の上で視線を落とした。器を持つ手が、さっきよりも強く、カタカタと音を立てて震えだす。

「……今になって、全部来たの」

　ぽつりぽつりと、掠れた声がこぼれ落ちる。

「震えが止まらないの。さっきまでは……雨が降るまでは、とにかく動いていないといけなかったから。足を止めたら、その瞬間に何かが全部終わってしまう気がして……」

　刹那は何も言わない。ただ静かに、大きな影のように隣にいてくれる。だからこそ、桜桃は堰を切ったように本音を重ねることができた。

「……もし、あのまま、本当に雨が降らなかったら」

　喉がひゅっと鳴る。恐ろしい想像が頭をよぎるが、もう止められなかった。

「本当に暴動が起きて、みんなが刃物を剥き出しにして押し寄せていたら……何も悪くない人たちが刃を向け合っていたらって思ったら……」

　一瞬、深い沈黙が二人の間に流れた。

　桜桃はゆっくりと、自分の愚かさを噛み締めるように首を振る。

「怖かった。……私、こんなに怖いものだとは、知らなかったの」

　飾りのない、むき出しの告白だった。気高くあろうとした舞姫ではなく、ただの一人の少女としての、本当の実感だった。

　刹那は少しだけ視線を外す。火の揺らぎを見る。　その向こうに、別の景色が重なる。

「……そんなの」

　焼けた地。崩れた村。叫び。血の匂い。

「知らなくていいんだ」

　静かな声だった。強くはないが、揺れもない。

　桜桃はすぐには返さない。その言葉の意味を、確かめるように受け止める。

「……でも知らなかったままではいられない」

　桜桃はそこで、膝の上で無造作に組まれた刹那の手に、視線を落とした。

　剣を握り続けてきた、武人の手。無数の古傷が刻まれ、節くれ立ったその手の平の佇まいは――どこか、朝凪の手の記憶と重なった。

「刹那のその手の傷……昔から剣を握ってたの？」

　刹那は自分の拳を、他人のものを見るようにじっと見つめた。それから、ゆっくりと手を解く。

「……そんな、大層なもんじゃない」

　火のはぜる音だけが、二人の間を埋める。

「ただ、昔ちょっと、因州の外までな」

「因州の、外……」

「狄族との戦だ」

　その言葉に、桜桃の目が見開かれる。深黎は狄族出身だと言っていた。

「最初はただの小競り合いを止めに行くだけだと思ってたんだがな。あっという間に、戦と呼ばれる規模になっちまった」

　淡々と、他人事のように言う。

　桜桃は器を握る手に力を込めた。

「狄族と、戦……」

　信じられない心地でその言葉をなぞる桜桃に、刹那はそれ以上、当時の状況を詳しく語ろうとはしなかった。

「……その戦は、どうなったの」

　刹那はふっと視線を落とした。火が爆ぜる。

「全滅させるしかなかった」

「全滅……」

「そう、一人残らずな。『殲滅戦』って言われてたよ」

　さらりと、あまりにも軽い調子で、刹那は言った。

　その軽さが、かえって桜桃の背筋を凍らせる。手元の器の中の水面が、自分の震えのせいで小さく揺れていた。

　そんな非道なことを、刹那が見てきたというのか。

　桜桃は乾いた喉を震わせ、ゆっくりと顔を上げた。

「……それを、誰が決めたの？」

　刹那は一瞬、答えなかった。

　だが、隠し通すには、あの戦場の血の匂いはあまりにも重すぎた。

「上だよ」

　肩をすくめるようにして、刹那は首を振った。

「星河帝の命令だった」

　その一言で、空気が変わる。桜桃の動きが止まる。呼吸すら忘れて、ただ目を見開いた。

　自分の、父。優しかったはずの、あの帝が。

　刹那は桜桃から視線を外す。

　あえて聞かれたことに答えただけだという顔をしていたが、これ以上思い出せば、今ここに戻ってこられなくなるのを、自分が一番よく分かっていた。

　桜桃はしばらく何も言えない。ただ、手の中の器を強く握る。

「……そう」

　やっとのことで言葉が落ちる。

　その少し離れたところで、足音が止まっていた。

　琥珀は、小さな椀を二つ手にしたまま、暗がりに立っていた。

　いつからそこにいたのか、二人は気づいていない。

　一瞬、琥珀は手の中の椀へ視線を落とした。

　それから、何事もなかったように歩き出す。

「飯、持ってきた」

　桜桃と刹那が振り返った。

「……ありがとう」

「食え」

　琥珀は桜桃に椀を渡し、もう一つを刹那へ差し出した。

　刹那がそれを受け取る。

　ほんの一瞬、その手に刻まれた古い傷へ、琥珀の目が落ちた。けれど、何も言わなかった。

　三人は並んで、しばらく火を見ていた。

　夜は静かだった。だがその静けさは、先ほどまでとは違う重さを持っていた。

　＊＊＊

　雨が上がったあと、巨大な筒はそのまま残されていた。

　山の斜面に据えられたそれは、今は役目を終えたように静まり返っている。

　筒の一部は衝撃で歪み、支えとなっていた木組みも幾つか折れていた。雨に濡れた布が垂れ下がり、動いていた頃の整然とした姿は、すっかり失われていた。

　男はその前にしゃがみ込み、壊れた箇所を一つずつ確かめていた。どこから壊れたのかを調べているのだ。

「……思ったより持ったな」

　独り言だった。

　歪んだ筒の縁に指を這わせる。想定より早く限界が来た箇所と、予想以上に持ちこたえた箇所がある。

　面白い、と思った。

「次は……」

　呟きかけて、口を閉じる。

　この大きさなら、支えをもう少し増やすべきだった。いや、そもそも筒の形を変えれば、もっと効率よく風を通せるのではないか。

　壊れたものを前にして、男の目だけが生き生きとしていた。

「……また作るか」

　誰に言うでもなく呟く。

　どこで、とは考えない。

　ただ、次がある。

　男は折れた部品の一つを拾い上げ、丁寧に布で包んだ。

　そのとき、背後から足音がした。

「……清明様の命令だったのか」

　その声に男は手を止めたが、振り返らなかった。

　朝凪は、静かに男を見据えながら問うた。

「何者だ」

　しばらく沈黙が続いた。やがて男は、小さく息を吐いた。

「……発明家だ」

　簡潔で、曖昧で、それ以上を拒む響きだった。

　朝凪はその背を見つめた。

「……捕らえられていたな」

「危険なものを作った、と」

　男の口元に笑みが浮かんだ。

「危険かどうかは、使う側が決める」

「それを解いたのが、清明様か」

　男は答えななかった。

　朝凪は雨の去った空へ目を向けた。低く垂れ込めた雲の隙間から、わずかに光が差している。

「……らしくないな」

　使えるものは使う。その結果がどう転ぶかも含めて。

　それは、どちらかといえば如月のやり方だった。

　朝凪はそれ以上問わなかった。

　男もまた何も言わず、再び壊れた筒へと向き直った。

　やがて二人が立ち去ったあと、昊夜がその場所を訪れた。

　山肌にはまだ崩落の痕が生々しく残り、濡れた土と焼け焦げた木の匂いが漂っていた。

　千弦が、いつものように三歩後ろに控えている。

「……六花さん、すごいですね」

　静かな声だった。

「民はみな、舞姫が天に祈りを届け、雨を呼んだと信じています。あれだけの絶望の中で、最後まで舞い続けたのですから」

「違う」

　昊夜は短く遮った。

「……六花さんのお陰ではない、と？」

「あの舞が雨を降らせたわけではない」

　昊夜は目の前の巨大な筒へ視線を向けた。

　筒の内側には、強い風が通り抜けた痕跡が残っている。

「この筒と、山での爆発。それが雨を降らせるための仕掛けだったのだろう」

「……存じております」

「では、なぜすごいなどという言葉が出る」

「たとえからくりがあろうとも、あの暴動寸前の殺気の中で、ただ一人舞台に立ち続けた彼女の意志は、別の話だと思いましたので」

　雨上がりの湿った沈黙が、二人の間に流れた。

　やがて昊夜が口を開いた。

「雨は、何もない空から突然生まれるものではない」

　千弦が顔を上げる。

「地から蒸発した水は空へ昇り、雲となり、やがて雨となって地へ戻る。だが、そのためには幾つもの条件が必要だ」

　昊夜は巨大な筒を見上げた。

「この仕掛けは、その条件を無理やり整えようとしたのだろう」

「……上昇気流、ですか」

「ああ。山を崩した際の熱と衝撃を利用して、空気を一気に押し上げた。そこへ、この筒で風の流れを加えたのだとすれば、説明はつく」

　千弦は崩れた山肌を見つめた。

「それで、あれほどの雨が……」

「条件が揃ったからだ。風向きも、空気に含まれる湿りも、何一つ違っていれば、同じ結果にはならなかっただろう」

「では、成功する保証はなかったのですね」

「なかったはずだ。自然の流れを、人の手で無理に変えた。それだけのことだ」

「……奇跡ではない、と」

「そうだ」

　昊夜は雨雲の残る空を見上げた。

「だが、そのために山を崩した」

　雨は降った。

　だが、山裾には壊れた家屋があり、負傷した者もいる。

　昊夜は空から視線を外し、崩落した斜面を見つめた。

「……随分と高くついた雨だな」

　その言葉に、千弦は何も答えなかった。

　しばらくして、静かに尋ねる。

「……六花さんには、言いますか」

「何を」

「この雨が、彼女の舞によるものではなかったということを」

　雨上がりの空には、まだ低く雲が残っている。

「……それを言って、何が変わる」

　昊夜は、それ以上は何も言わなかった。

　因州の雨上がりの空には、奇跡の代償を物語るように、重く、どす黒い雲がまだ低く残っていた。