狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶

第二十一話 その手の重さ

　朝廷の大広間には、静寂が満ちていた。

　高い天井の下、列座する文官も武官も、一言も発さずにただ前方を見据えている。

　そこにあるのは議論ではなく、すでに形を持ってしまった事実の確認に近かった。

　清明はただ静かに座している。扇を手に、前を向いたまま動かない。

　その沈黙を破り、雲英が滑らかな口を開いた。

「いかがなさいますか、朝廷軍朱明暁大将」

　その声は穏やかでありながら、一切の逃げ場を許さない鋭さを含んでいた。

　一拍の重苦しい間の後、暁の座する席がわずかに動く。

　その横で、焦燥に駆られた翠陰飛飛燕が、弁明のために立ち上がろうとした――その瞬間だった。

「まずは、申し上げます」

　毅然と一歩前へ出たのは、上官である暁の方だった。

　場の空気が、微かに、だが決定的に変わる。

「此度の件につきましては、上司として深くお詫び申し上げます」

　飛燕が振り返る。

「待て、それは――」

　すがるような声が重なるより早く、暁は言葉を継続した。その低い声には、一切の揺れも躊躇いもない。

「因州における水路封鎖の判断そのものは、軍務の一環として行われました」

　静かな声で続ける。

「しかし、現地の被害を把握した後も封鎖を継続し、報告なく判断を改めなかった責は、現場指揮官たる翠陰飛燕にあります」

　飛燕の顔が、見る見るうちに強張っていく。

「違うと言っている！！」

「お前が何を考えていたかは分かる」

　暁はここで初めて、飛燕へと視線を向けた。

「全てを救えぬなら、多くを救う。その判断自体を責めるつもりはない」

　飛燕の瞳が、救いを求めるように激しく揺れる。

「だが、お前は現状を見誤った。被害は、現場指揮官の裁量として許容できる範囲を超えた」

　その声には怒りも蔑みもなかった。ただ、動かしようのない事実だけを淡々と告げていた。

「以上をもって、翠陰飛燕の武官職の剥奪を具申いたします」

　広間に重い静寂が落ちた。

　その時だった。

「異議ありません」

　落ち着いた声が広間に響き渡る。

　列座した官吏たちが、引き寄せられるように自然と視線を向けた先には、大納言・蘇芳一心が座していた。

　そこにいるだけで誰もが自然と姿勢を正してしまう、不思議な威厳があった。

　今は大納言として朝廷を支える立場にあるが、彼はかつて──日向の前の時代の近衛大将であった。

　静かな佇まいながら、その双眸だけは今なお、獲物を射すくめる武人のように鋭い。

　蘇芳は静かに口を開く。

「武人は命に優先順位をつけねばならぬ時があります」

　飛燕が縋るように顔を上げる。その言葉だけは、同じ痛みを帯びた武人として、自分を理解してくれるものだと思った。

　だが――。

「しかし、その重大な裁量には、相応の重い責任が伴う。判断を誤れば、人は死ぬ。功を立てたことと、責を負うことは別です」

　蘇芳は一拍置き、広間を見渡した。

「情によって責を曖昧にすれば、軍紀は立ちません。軍紀の乱れは、国の崩壊を意味する。……違うか、翠陰」

　飛燕は歯を食いしばる。

　反論の言葉は、何一つ出てこなかった。

　それは、かつて武人として誇りを持っていた者の言葉だったからだ。

　刑部卿の有馬大志が、あらかじめ決まっていた役目を果たすように、静かに口を開く。

「これより、翠陰飛燕の武官職剥奪、並びに、流刑地への送致を決定いたします」

　それはもはや具申でも裁定でもない。ただの「宣告」だった。

　飛燕の身体から、すべての力が抜けたように動きが止まる。

　清明がゆっくりと口を開いた。

「飛燕殿」

　名を呼ぶだけの、いつもと変わらぬ穏やかな声だった。それ以上の憐れみも、説明もない。

　飛燕の指先が、微かに震える。

「何かありますか」

　問いではない。最後の形式だけがそこにあった。

　飛燕は歯を食いしばる。だが、返す言葉はまとまらない。

　沈黙が落ちる。

　清明は小さく息を吐いた。

「下がりなさい」

　それだけを告げた。

　その瞬間、飛燕の中で何かが切れる。だが、それを拾う者はいない。

　深黎は、その一部始終を列の端から見ていた。

　表情は、いつも通りの飄々としたものだ。だがその口元に、わずかに笑みがある。薄く、静かな笑みだった。

　どこか遠くのものを眺めているような、予期していたものが予期通りになったときの顔。

　雲英はその横顔を、ちらりと一瞥した。

　そして何事もなかったかのように、すぐに前を向いた。

＊＊＊

　場面は帝都の外れ、貴族邸の一室。

　窓の外では、処分を告げる鐘の音が遠くに響いていた。それは決定を知らせる音であり、同時に戻れない線を引く音でもあった。

　椎香は、息を止めたまま立っていた。

　手に持っていた布が、力なく指から落ちる。

「お父様が……流罪……？」

　声は、形になりきらないまま揺れる。理解しようとしているのに、どこかで拒んでいる響きだった。

　周囲の者が何かを言おうとする気配はあったが、言葉は続かなかった。

　椎香は一歩も動けないまま、ただ視線を落とす。

　流罪。

　その言葉だけが、やけに現実から浮いていた。

「……どうして」

　答えは返らない。返せる者もいない。

　父は、現実的な人だと思っていた。感情より状況を見て、必要なことを必要なだけやる人。だから頼りになって、だから怖くもなかった。

　その人が。

　椎香の指先が、わずかに震える。

　布が落ちた場所を、ただ見ている。

　拾えない。体が動かない。

　拾ってしまえば、この現実を受け入れたことになる気がして。

　窓の外では、鐘の音がまだ遠く響いていた。

　一打。

　また一打。

　それが何を告げているのか、椎香にはもう分かっていた。

　分かっているのに、涙はすぐには落ちなかった。

　理解することと、受け入れることの間に、深い溝があるままだった。

＊＊＊

　帝都の門をくぐったとき、空は夕暮れ前の淡い色をしていた。

　一行が馬を止め、従者たちが荷を確認し始める。

　いつも通りの、帰還の手順だった。

　桜桃は馬から降りた。

　足が地面に触れた瞬間、体が動いていた。考える前に、走り出していた。

「舞姫様」

　瑛の声が背後に落ちた。

「舞姫様、どこに……」

　答えなかった。答えている余裕がなかった。足だけが先に分かっていた。　

　どこへ向かうのか、なぜ急ぐのか。

　頭で考えるより、足の方が早かった。

「舞姫様！」

　後ろで瑛が慌ててもう一度声を掛けるが桜桃は振り返らなかった。

＊＊＊

　護送車は流刑地に送られるための出発を待っていた。

　頑丈な鉄格子の向こうに、一人の男の姿が見える。

　飛燕。

　桜桃は息を呑み、護送車の前へと確かな足取りで一歩を踏み出した。

　その瞳は、すべての温度をそぎ落とした、刃のような眼差しだった。

「六花を殺したのはあなたですか」

　その声は震えていなかった。むしろ、静かすぎるほどだった。その静けさが、刃よりも鋭い。

　飛燕の眉がわずかに動く。突如現れた少女からの身に覚えのない詰問に、理解が追いつかないという顔だった。

「六花だと……？何を言っている」

　否定の言葉は滑らかではない。記憶の隙間を探るような、不確かな揺れがあった。

　桜桃はその狼狽を、正面から静かに見据えた。

　あの炎の残滓。ずっと追い求めていたはずの背中。

　今こうして向き合うことで、彼女の中で確信に変わっていく

　──この男に、六花は奪われたのだと。

　奥歯が強く噛み締められる。怒りでも、悲しみでもない。それでも、確かに壊れかける何かがあった。

　桜桃が、その憎悪のままに次の一歩を踏み出そうとした、まさにその瞬間だった。

　すう、と、風が止まった。

　激しい憎悪に満ちていた空間に、場違いなほどに微かな、けれどあまりにも記憶に焼き付いている沈香の香りが漂う。

「翠陰飛燕」

　呼び声が響いた。静かで、澄んでいて、それでいてどこまでも明瞭な発音。

　桜桃は弾かれたように動きを止めた。その声に、全身の血が逆流するほどの衝撃が走る。

　あの日――あの凄惨な謀反の夜以来、自分の前には一度として姿を現さず、生死すら不明だったはずの男。

　ゆっくりと振り返る桜桃の視線の先、逆光の中にその男は立っていた。

「朝……、凪……？」

　その名を呼ぶ桜桃の声は、激しく震えていた。

　姿そのものへの驚きではない。彼が今、この瞬間に生きて目の前に「いる」ということ、その事実が、桜桃の思考を完全に白く染め上げる。

　朝凪がそこに立つだけで、張り詰めていたはずの雰囲気が一瞬にして塗り替えられた。彼のまとう静謐な空気が、その場の世界の重心を、強引に我が物へと変えていく。

＊＊＊

　少し離れた場所に、椎香がいた。

　父に一目会おうと追いかけてきたその場所で、意外な人物が目に飛び込んでくる。

　六花と、宴で一度会った赤髪の男。

　声は聞こえない。ただ、目の前で起きていることを見つめることしかできない。

（いったい……何を……）

　理解できないまま、視線だけは離せなかった。

＊＊＊

　飛燕は格子越しに朝凪を見て、驚愕に目を瞠った。

「お前は……！」

　朝凪は飛燕から目を逸らさない。一瞬の揺らぎすら逃さないように、静かに見据えていた。

「黒幕は誰だ」

　感情を削ぎ落とした声だった。

「なんのことだ」

「水路の件、そして謀反」

「何を言っている」

「謀反の首謀者は日向殿が討った。だが、それは表の話だ」

　朝凪の一歩が、大地を踏みしめる。その身から放たれる凄まじい威圧感が、檻の中の飛燕を容赦なく圧迫した。

「裏にいるのは、どちらも同じか」

　飛燕の喉が動く。言葉が出ない。いや、出す前に、口を開くことすら本能的な恐怖で止められているようだった。

　重苦しい沈黙が落ちる。その静寂だけが、異様に長く感じられた。

　朝凪は剣を抜いた。鋭い金属音が乾いた空気に冷たく響く。白刃が格子越しに飛燕の喉元へ向けられた、その瞬間――。

　飛燕の表情が崩れた。初めて、その顔から余裕が消え去った。

「待て……！」

　その掠れた声が空気を揺らした、まさにそのときだった。

　ヒュッ、と空を裂く、あまりにも鋭く容赦のない風切り音。

　迷いのない軌道を描いた一本の矢が、狂いなく一点を貫いた。

「姫様！」

　朝凪が叫び、反射的に桜桃の身体を庇うように背に隠す。

　しかし、その矢の狙いは彼女ではなかった。

　飛燕の言葉は、そこで途切れた。頑丈な鉄格子の隙間を縫った太矢が、彼の胸元に深く、突き刺さっている。

「……ぐっ」

　体が大きく揺れた。格子に手をつき、崩れ落ちそうになるのを気力だけで耐える。それでも、激痛に歪む視線だけは、まだ確かに残っていた。

「……姫様、……だと……？」

　血に濡れた喉から、掠れた声がこぼれる。押し寄せる痛みの中で、記憶の断片がゆっくりと繋がっていく。

　この男を知っている。かつて朝廷で見た近衛中将などという、生ぬるい記憶ではない。

　あの謀反の夜。

　返り血で視界が真っ赤に染まる中。自分がこの手で皇女の命を奪おうとしていたあのとき。

　最後まで彼女の盾となり、刃を交え、自分と対峙し続けたあの男だ。

　あのとき、確かにこの手で皇女の命を奪ったはずだ。

　では、この男が、「姫様」と呼ぶ目の前の少女は──。

　頭の中で一つの答えに辿り着いた飛燕は、目が見開かれる。

「まさか……入れ替わって……」

　血が地に落ちる音だけが妙に鮮明だった。

　飛燕が、朦朧とする意識の中で桜桃へと焦点を合わせる。

「お前が……本物の……桜桃、皇女……っ」

　その名を口にした瞬間、男の手から完全に力が抜け、身体が崩れかけた。

「待って――！」

　桜桃は朝凪の腕を振り解き、我を忘れて護送車へと駆け出していた。必死に手を伸ばす。

「死なないで……！」

　いや、本当の心の叫びは違った。

（――まだ死なないで。お前は、私が、この手で――）

　裁くはずだった。六花を奪った仇として、その罪を暴き、憎むはずだった。

　けれどその先の言葉は喉の奥で潰れる。

　だが飛燕はもう二度と応えなかった。ただ、最後まで、その虚ろな目だけがこちらを見つめていた。何かを言いかけたまま、首ががくりと落ち、完全に力が抜けていく。

　その瞬間、世界の重さが一段階変わった。

　憎い。けれど、死んでほしくなかった。

　彼を救うためではない。自分の過去を断ち切るためでありながら、なお、その命を引き止めようとしてしまった、矛盾した感情。

　こんな、暗い感情が自分の中に眠っていたことを、桜桃は知らなかった。

　救いたいのか、それとも、自分の手で裁き、殺したかったのか。

　どちらの覚悟にもなりきれないまま、彼女はただ、自分の手を見つめて激しく震える。

　崩れていく飛燕を見ながら、桜桃は初めて理解してしまった。

　「救えないもの」があるのではない。

　自分自身が、それを「救えない」とも「憎みきる」とも、何一つ決めきれない、ただの未熟な人間なのだと。

　そして、事切れた男の背後。

　この一矢を放ち、真実を闇に葬った「まだ姿を見せない何か」が、暗闇の奥で静かに、冷たく息を潜めて彼らを見つめていた。

＊＊＊

「……遅くなりました」

　声は静かだった。気配が空気に溶けるように、音もなく現れる。

　朝凪だった。

　桜桃は振り返る。その姿を見た瞬間、張り詰めていた何かが一気に緩む。

　朝凪は一度だけ周囲の様子を見て、それから桜桃に視線を向ける。いつもの、あの実直で、どこまでも穏やかな瞳。

「姿を現わすのが遅くなり、申し訳ございません」

　言い訳も説明もない。ただ、遅れた事実だけを受け止めている。その変わらない佇まいが、逆に、桜桃の胸の奥に眠っていた感情を呼び起こした。

　震えはまだ止まっていない。飛燕のあの最後の目が、視界の奥にこびりついて離れない。

　やがて、口が動いた。

「本当に遅い」

　声が、激しく掠れる。

「今までどこに行っていたの……！ どうしてもっと早く、私に会いに来てくれなかったの……っ！！」

　叫びのような問いかけは、涙と一緒に喉の奥で崩れた。

　積み重なっていたものが、堰を切ったように一度に押し寄せてくる。

　帝都を離れて連れて行かれた、因州での地獄のような日々が。

　自分の目の前で冷たくなっていった、救えなかった命たちが。

　どれだけ伸ばしても、あと一歩で届かなかった無力なこの手が。

　そして――誰も信じられない戦場のような場所で、ずっと、耐え続けていた、気が遠くなるほどの心細さが。

「死んでしまったと思ってた……っ、もう二度と、会えないと思ってたのに……！」

　会えて、嬉しい。生きていてくれて、心の底から救われた。

　けれど、それ以上に「どうして置いていったの」という思いが胸を突く。桜桃はそれ以上何も言えず、ただ震える息を吐いた。感情がぐちゃぐちゃになって、もう言葉にならない。

　朝凪は何も言わなかった。

　責め立てるような桜桃の言葉を、ただ静かに、すべてを包み込むように浴びている。

　そして、一歩近づいて、そっと彼女の肩に手を置いた。

　力強くはない。けれど、決して離さないという絶対の決意を含んだ、確かにそこにある手のひらの熱。

　桜桃は動けなかった。

　泣くつもりはなかった。ここで泣いている場合でもないことくらい、嫌というほど分かっていた。

　それでも、堰を切った涙は止まらず、視界を何度も白く染め上げる。

　朝凪はそのまま、何も言わずにいた。

　長かった不在の理由も、これからの説明も、優しい気休めの慰めも、何一つ口にしない。

　ただ、ここにいる。桜桃のために、ここに立っている。

　それだけだった。

　けれどそれだけで、宙に浮いてすれすれで耐えていた桜桃の足が、ようやく、確かに地面へと戻ってこられた気がした。