狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶

第二十話 そばにいよう

　桜桃の足は途中でふっと止まった。

　闇から現れた男の体躯は、記憶にある朝凪とは、わずかに違っていた。

　そして何より、夜風に乗ってふわりと漂ってきたのは――あのすれ違ったときから胸の奥に残っている、どこまでも深い白檀の香り。

「何をしている」

　いつの間にか、昊夜が隣に立っていた。

　月光を浴びたその端正な顔は、どこか柔らかい光が混ざっている。

「昊夜、様……」

　朝凪を期待した気恥ずかしさと、予想外の彼の登場に、桜桃は胸を鳴らした。

　昊夜は、桜桃が自分の姿を見て少し驚き、それから小さく息を吐いた様子を静かに見つめていた。

　その視線には、いつもの傲岸さはなく、彼女を労うような色が滲んでいる。

「こんな時間に、一人で出歩くな」

　少しだけ呆れたような低い声。

　けれど桜桃は答えなかった。

「六花」

「……なんでもありません」

　これ以上この男に内側を踏み込まれまいと、すれ違いざまに歩き出そうとした。その手首を、昊夜の大きな手が遮るように掴んだ。

　強くはないが、離さない。

　桜桃は足を止める。掴まれた場所から、体温が滲んでくる。それがなぜか、はっきりと感じられた。

「なんでもないことはないだろう」

　静かで、低い声だった。

　手首を掴む手にわずかに力が込められる。

　桜桃は昊夜を見なかった。火の方を向いたまま、唇を引き結ぶ。

　重苦しい沈黙が、二人の間を流れた。

「……お前でも、そんな顔をするんだな」

　低く、静かな声だった。

　桜桃は思わず昊夜を見た。

「どんな顔ですか」

「憎悪に満ちたような顔だ」

　昊夜はしばらく、その痛々しいほどに昏い桜桃の瞳を見つめていた。それから、静かに言う。

「手を差し伸べるだけではないのだな」

　責めていない。ただ、初めて見たものを確かめているような言い方だった。

　桜桃はゆっくりと視線を落とした。

「……私も、そういう顔をするんですね」

　自分でも、知らなかった。

　昊夜はそれ以上何も言わなかった。手首を、まだ離さない。

　桜桃はその手を振り払おうとしなかった。振り払う気が起きなかった。ただ、じわりと伝わってくる体温だけが、妙に現実だった。

　燃えているものを見ていると、自分がどこにいるのか分からなくなる。

　なのに、この温かさだけが、確かに今ここにいると告げてくる。

　やがて桜桃が息を吐く。

　昊夜の手が、ゆっくりと離れた。

　離れてから初めて、桜桃はその場所に触れる。指先で、掴まれていたところを。体温は、もうそこにない。それでも、まだ残っている気がした。

　──答えはまだ出ていない。だが、ひとつだけ分かってしまう。

　飛燕という名は、ただの軍の人間ではない。少なくとも、自分の記憶の奥にあるあの炎と、同じ場所に立っている。

「……確かめなければ」

　ぽつりと呟いた。

　昊夜が桜桃を見つめた。

「何を」

「あの日、何があったか」

　声は静かだった。だがその奥に、今まで桜桃の中になかったものがある。

　冷たい、確かな意志。

　焚き火の音だけが、やけに遠く響いていた。

＊＊＊

　雨から数日が経っていた。

　因州の空気は、まだ完全には戻っていない。それでも、雨の前とは違う。水が届いた後の重さではなく、ようやく息ができるようになった後の、静かな疲労が街に満ちていた。

　荷が整えられ、馬が用意され、神祇官の一行は出発の準備を進めていた。

　桜桃が広場を一度だけ見渡していると、後ろから足音が近づいた。

　彪だった。

「少しよいか」

「はい」

　彪は並んで立ち、しばらく黙って街を見た。

「……持ちこたえた」

　ぽつりと言う。

　礼ではない。ただ事実を確認するような言い方だった。

「崩れかけていたものが、崩れなかった。それだけのことだ」

「……はい」

「だが、それで十分だ」

　彪は桜桃の方を向いた。

「舞姫が来て、変わったことがある」

「何ですか」

「諦めなかった者が増えた」

　言葉は短いが、彪がそれを口にするのに、少し時間がかかったのだと桜桃には分かった。

「水が届かなくても、死者が出ても、動き続けた。それを見た者がいる。……お前のおかげで、皆が耐えたことは確かだ」

　彪は街に視線を向けた。

「水が戻っても終わりではない」

「え？」

「畑を戻し、家を直し、種を配る。……これからの方が長い」

　水は戻った。

　けれど、それだけでは終わらない。

　失われた季節を取り戻し、人々の暮らしを繋ぎ直していく。

　その途方もない時間を、この人はここで背負い続けるのだろう。

「……そうですね」

　桜桃はしばらく黙ってから、頭を下げた。

「……また来ます」

「来る必要がないようにするのが、こちらの仕事だ」

「それでも」

「……好きにしろ」

　彪は短く言って、踵を返した。

　その背中が遠ざかる途中で、小さな影が飛び出してきた。

　琥珀だった。

「おい」

　桜桃を見上げる。

「行くのか」

「うん」

「……そうか」

　琥珀は少し間を置いてから、ぶっきらぼうに言った。

「馬、買ってもらったら行くからな」

「待ってる」

「……別に、待たなくていい」

「待ってる」

　琥珀は視線を逸らした。耳が少し赤い。

「……まあ、好きにしろ」

　彪と同じ言い方だった。桜桃は笑いをこらえながら、荷の方へ歩き始めた。

　出発の直前、千弦が桜桃のそばに来た。

「少し、よいですか」

「はい」

「道中で助けられた子どもの件ですが」

　桜桃の手が止まる。

「その後の生活の手配が整いました」

「……誰が」

「昊夜様が」

　静かな一言だった。

　桜桃はしばらく何も言えなかった。

　住む場所、食糧、保護。自分が手を伸ばして、預けただけで終わった命に、昊夜が最後まで形を与えていた。

「……私は」

　声が出る。

「預けただけだった」

「はい」

　千弦は否定しない。

「私には、そこまでできなかった」

「はい」

「昊夜様は、最初からそのつもりだったんですか」

　千弦は少し間を置いてから言った。

「昊夜様は……見た後で、必ず考えます。どうすれば残るかを」

「私は、目の前しか見ていなかった」

「六花さんは、目の前を見ていた。それがあの子に届きました」

「でも」

「どちらかだけでは、足りなかったと思います」

　千弦の言い方は淡々としていた。

　桜桃はそれを受け取って、視線を落とす。

　自分の無力さは変わらない。届かなかった手も、切り捨てた命も、消えない。

　けれど、続きがあった。

　自分が届かなかった先に、別の手があった。

　それだけは、確かだった。

「……ありがとうございます」

「昊夜様にどうぞ」

「……あなたにも」

　千弦はわずかに間を置いてから、静かに頭を下げた。

「お気をつけて」

　馬が動き出す。

　白砂の街が、少しずつ遠くなる。

　彪が街の入口に立っていた。腕を組んで、こちらを見ている。見送りという感じではない。ただ、確認している。去っていくものを、確かに見届けている。

　その隣に、小さな影があった。

　琥珀だった。腕を組んで、彪と同じ立ち方をしている。自分では気づいていないのだろう。

　少し離れた場所に、刹那がいた。

　壁に背をもたれて、腕を組んでいる。こちらに気づくと、軽く手を上げた。

「またな、姫」

　それだけだった。

　死線を共にした見送りの言葉にしては、あまりにも短すぎる。だが、いかにも刹那らしかった。

　桜桃は小さく息を吐き、どこか名残惜しさを隠すように手を振り返した。

「うん、またね」

「都に戻ったら、うまいものでも食え。あんな場所にいたんだ、それくらいの贅沢はバチも当たらねぇだろ」

「……うん、そうする」

　努めて明るく答えたつもりだったが、その瞳の奥に宿る仄暗い迷いを、この男が見逃すはずもなかった。

「あと一つ」

「何？」

　刹那はふっと口の端を上げて、優しく笑った。

「辛気臭い顔してんなよ。――笑ってろ。姫は笑ってるほうが、何倍も可愛い」

　桜桃の動きが、ぴたりと止まった。

　心の内を見透かされたような衝撃と、予想外の言葉の気恥ずかしさに、頬がわずかに熱くなる。

「……それは、どういう」

「言葉の通りの意味だ。全部一人で抱え込もうとすんなよ」

　返す言葉が、喉に詰まった。

　刹那はもうこちらを見ていない。涼しい顔で晴れ渡った空を見上げたまま、どこか楽しそうに口元を緩めている。

　詮索はしない。けれど、「お前が何を考えていようと、俺は味方だ」と言われているような、包容力がそこにはあった。

　桜桃が何か言い返そうとしては口を噤むのを、少し離れた場所から見ていた琥珀が、呆れたように呟いた。

「……なんか言えよ」

「言おうとしてるわよ」

「言えてないじゃないか」

「うるさい、琥珀」

　そして彼は、未練を一切残さずに踵を返した。

　見送るのではなく、さっさと自分の居場所へと戻っていく。その背中は、最初から最後まで風のように涼しげだった。

　桜桃は、しばらくその後ろ姿を見つめていた。

　何が「笑ってるほうが可愛い」だ。からかわれただけかもしれない。けれど、彼の不敵な笑顔を思い出すだけで、胸の奥に沈殿していた黒い泥が、少しずつ流されていくのが分かった。

　馬の蹄が石畳を叩く音が響き、都へ向かう一行がゆっくりと動き出す。

　振り返ると、琥珀が小さく手を振っていた。彪は相変わらず腕を組んだまま、こちらを見ている。

　刹那は、もう振り返らない。

　桜桃は深く息を吸い、しっかりと前を向いた。

　帝都までの道のりは、まだ遠く長い。けれど、出発する前よりもほんの少しだけ軽くなっていた。

＊＊＊

　帝都の廊下は、因州とは違う静けさを持っていた。

　水の匂いも、土の重さも、ない。

　ただ、石と木と、人の気配だけがある。

　朝凪が清明の執務室の前まで来たところで、襖が開いた。

　出てきた清明と、目が合う。

「戻りましたか」

「はい」

　清明は少しだけ朝凪を見た。

　それから、広間の方へ歩き出す。

　朝凪が一歩後ろをつくのを確認して、清明は口を開いた。

「文を受け取りました」

「はい」

「飛燕の名だけでしたね」

「それだけが、確かなことでした」

　清明はゆっくりと続ける。

「飛燕は、単独ではありませんか」

　朝凪は一拍置いた。

「はい」

「根拠は」

「水路の規模と、記録の消し方です。一人で扱える量ではありません。そして消し方が丁寧すぎる。習慣になっている者の手口です」

　清明は何も言わない。

「飛燕は末端です」

　朝凪が静かに続ける。

「指示があったはずです」

　廊下に、わずかな間が落ちた。

　清明は歩みを止めない。

「単独で出来ることは、限られていますからね」

　それだけだった。

　肯定とも否定ともつかない言い方だった。

「飛燕の件はこちらで扱います」

「……承知しました」

　朝凪は清明を見た。

「発明家を牢から解放されましたね」

「ええ」

「清明様らしくない、と思いました」

　ほんのわずかな間が落ちた。

「そうですか」

「はい」

「……ときには、それが必要なこともありますよ」

　穏やかな声だった。言い訳でも説明でもない。ただそういうものだ、という口調だった。

「それは如月殿のやり方だったと思います」

　朝凪が静かに言う。

　清明は少しだけ目を細めた。

「よく見ていますな」

　朝凪はそれ以上踏み込まない。

　広間の扉が、遠くに見え始めた。

　朝凪は足を止めた。清明だけが、扉へ向かっていく。

　その背中に。

「清明様」

「何ですか」

「飛燕は、間違っていたと思いますか」

　清明は足を止めた。振り返りはしない。

「問い方が違います」

　穏やかな声だった。

「裁かれるべきことを、した。それだけです」

　そう言って、清明が書状を差し出した。

「被害報告です」

　朝凪はそれを受け取る。

　清明はそれ以上何も言わなかった。

　報告書を渡して、清明は広間へ向かった。

　朝凪はしばらくその背中を見ていた。

　扉が、静かに閉まった。

　取り残された廊下で朝凪は、静かに報告書をめくった。

　流失した家屋。

　決壊した堤。

　負傷者。

　そして。

　死者。

　朝凪の視線がそこで止まった。

　静まり返った廊下に、紙をめくる微かな音だけが響く。

　雨は降った。

　多くの人間が救われた。

　だが。

　死者十八名。

　その数字だけが、やけに重かった。

　驚きはなかった。

　山を崩した時から、こうなることは分かっていた。

　飛燕が切り捨てようとした街を、朝凪は救おうとした。

　けれど、結果として死者を出したことに変わりはない。

　方法は違う。

　理由も違う。

　それでも、自分だけが綺麗な側に立っているとは思えなかった。

　朝凪は、静かに報告書を閉じた。

　桜桃はこの数字を知らないだろう。

　知らなくていい。

　朝凪が何をしたかも。

　その結果として何人死んだかも。

　知らないままでいてほしい。

　あの白砂で、誰よりも傷つきながら、それでも前を向いていた彼女に、この数字を映す必要はなかった。

　ゆっくりと歩き出す。軍靴が、静かに木の床を叩いていた。

　朝凪はふと足を止め、窓の外を見つめる。

　今、無性に、彼女に会いたいと思った。

　皇女桜桃ではなく、六花として生きるのなら、自分はそこにいるべきではない。

　自分が近くにいれば、必ず“桜桃”を呼び戻してしまう。戻らなくていいはずの場所へ。

　そう思って、ずっと離れていた。

　けれど、彼女はもう、選んでしまったのだ。

　逃げる道ではなく、戻らない道を。

　朝凪はゆっくりと息を吐いた。

（ならば）

　答えは、最初から決まっていたのかもしれない。

　姿を隠す理由は、もうどこにもない。

　守るために遠ざかる必要もない。

　むしろ今は、離れている方が不自然だった。

　朝凪は目を閉じる。

　そして、小さく、確かに決める。

（そばにいよう）

　それは誰に対する宣言でもなかった。

　ただ、自分の中でようやく形になった選択だった。

　風が一度だけ強く窓を揺らす。朝凪は目を開ける。

　その瞳にもう迷いは残っていなかった。