狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶

第十九話 神祇官の権威

　朝堂院の一角に、小さな座敷部屋がある。

　表向きは来客用だが、実際に使われることは少なく、昼過ぎには人の気配が絶え、高官たちの休憩場となっていた。

　今日も今日とて、そこで無意味で優雅なお茶会が開かれていた。

　白磁の皿に盛られているのは、遠方から取り寄せたという季節の生菓子だった。繊細な職人技で形作られた練り切りが、静かな部屋の中で淡い光を放っている。

　雲英は美しく点てられたお茶を一口啜り、上品な甘みの残る口中を潤してから、ゆっくりと口を開いた。

「……雨を降らせて、暴動を止めた」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと。

「ですが」

　一拍置き、菓子を小さく切り分ける雅の手元に視線を落とす。

「もし、降らなかったら……どうするつもりだったのですか」

　その問いは穏やかだったが、核心を突いていた。

　対する雅は、懐紙の上で菓子を優雅に口へ運び、静かに微笑んでいた。

　扇を軽く閉じる。

「降ると思っていましたよ」

「……思っていた、で済ませるには少々」

「裏で動いた人がいるからね」

　雲英の目がわずかに細まる。

「誰ですか」

　雅は答える代わりに、新しく注がれたお茶の香りを愉しむように目を閉じた。

「知らない方がいいこともある」

「知っておいた方がいいこともあります」

「それはそうですね」

　雅は少しだけ視線を遠くへ向ける。因州の方角。

「時間を稼ぐように動き、六花が雨を呼んだかのように見せた。なかなかの手際でした」

「……六花殿が、雨を呼んだかのように」

「そう見えた、ということが大事なんです」

　雲英は少し間を置いてから、茶碗を膝元に置いた。

「神祇官の権威を示すことが目的、ですか」

「それも、あるね」

「それも、というのは」

「人は理由が欲しいものです。偶然では納得しない。だから、美しい意味を与える」

「……舞姫を利用した、ということでは」

「利用、は言葉が悪いね。役割を与えた、の方が正確かな」

「雅様が与えたのですか」

　雅はただ、はぐらかすように優美に微笑んだ。

　雲英が小さく息を吐く。

「……はぐらかしが多いですね」

「そうかな」

「はい」

　そこへ控えめな声が入った。

「あの……」

　振り返ると、橘が立っていた。

　書類を抱えたまま、少し申し訳なさそうな顔をしている。

「失礼いたします」

「伊吹殿」

　雲英が頷く。

　橘は室内の高価な茶道具と菓子を一瞬だけ見遣り、少し迷ってから言った。

「私は難しいことは分かりませんが……」

　雅が微笑む。

「はい」

「良かったです」

　部屋が静かになる。橘は抱えた書類を見下ろした。

「このままでは夏を越せない村もあると聞いていました」

　声は小さい。だが、嘘はなかった。

「だから……ほっとしました。策でも奇跡でも、どちらでも構いません。民が助かったのなら、それで」

　橘はそう言ってから、慌てて付け足した。

「もちろん、手順や記録は大事ですが」

「民部卿らしいですね」

　雲英が言う。

　橘は少しだけ肩をすくめた。

「前任者ほど立派なことは言えません」

　その一言で、部屋の空気が少しだけ変わる。如月のことだ。

　報告書を雲英に渡すと、橘は一礼して部屋を出ていった。

　雅は扇を開いて、軽く仰ぐ。

「二人とも、真っ直ぐだね」

「曲がると迷子になるので」

　雲英が答える。

「それは困りますね」

「はい。ですので教えてください。誰が動いたのですか」

　雅はしばらく扇の骨を眺めてから、ゆるやかに言った。

「……知ってどうするのです」

「記録します」

「記録して、どうするのです」

「次に活かします」

「次も同じことをする、ということかな」

「同じことが起きないようにするために記録します」

　雅はそれを聞いて、わずかに目を細めた。ぱちん、と扇を閉じる。

「……真っ直ぐだ」

　どこか感心したような声だった。

「そうですか」

「うん。見習いたいくらいですよ、たまに」

「雅様が真っ直ぐになると、神祇官が困ると思います」

「どうして」

「謎めいていてくださる方が、ありがたい場面が多いので」

　雅は少しだけ笑った。今度は本当に可笑しそうに。

「……正直ですね」

「はい」

　雅は視線を遠くへ向ける。

「意味を作る者が、必ず正しいとは限らない。それだけは、覚えておいてほしいな」

　雲英は静かに頷く。

「……承知しました」

「それと」

　雅は扇を再び開く。

「六花のことは、見ておいてあげて。あの子はまだ、自分に与えられた役割の大きさを分かっていないから」

　雲英はその言葉を受け取り、一礼した。

　室を辞したあと、雲英は廊下を歩いていた。灯は少ない。夜は深い。

　曲がり角を抜けたところで、足が止まった。

　人影が二つ、柱の陰にいる。声は低く抑えられているが、聞こえた。

　飛燕だった。

　そしてもう一人──深黎だ。

　二人が同じ場所にいる。それ自体が、すでに異質だった。武官と文官。接点があるはずのない二人が、誰にも聞かれない場所で言葉を交わしている。

　雲英は足を止め、物陰に入った。

　声の内容までは聞き取れない。

　ただ、その距離と、互いの表情の硬さだけが見えた。

　深黎の顔が、いつもと違う。あの飄々とした気配が、今はどこにもない。

　飛燕は短く何かを言い、深黎が頷く。

　それだけで、二人は別れた。それぞれ、違う方向へ。

　雲英はしばらくその場に立ったまま、二人の背中が消えるのを見送った。

『如月殿が亡くなったあの日、あなたどこにいましたか』

　覚えていません、と深黎は言った。雲英は視線を落とす。

　廊下は静かだった。灯が一つ、わずかに揺れる。

　それだけだった。

＊＊＊

　白蔵家当主・彪は、報せを受けたまましばらく動かなかった。やがて窓の外へと目を向け、雨の気配を確かめるように静かに息を吐く。

「……命拾いしたな」

　その言葉は誰に向かって言ったのだろうか。

　低く落ちた声には、安堵とも緊張ともつかぬ色が混じっていた。

『帝の首を刎ねる』

　あの発言は嘘ではない。

　白蔵の名においてではない。統治の綻びを放置することを、最も忌むべきものとして見ていたがゆえの言葉だった。

　雨は、救いであると同時に、猶予でもある。

　猶予とはすなわち、次の判断を先送りにしたに過ぎない。

　──あの帝を選んだことが、誤りだったのではないか。

　その可能性を、今になって突きつけられている。

　彪はゆっくりと目を細めた。判断を下したのは一人ではない。だが、誰もがその決断の一部であったことは変わらない。

　雨音が遠くで滲む。

　思い浮かんだのは、あの子の顔だった。

　因州の孤児。琥珀。

　降ったぞ、と声を上げながら雨の中へ駆け出していくあの背中を、彪は遠くから見ていた。

　あの子が、あそこまで嬉しそうにしているのを見たのは初めてだった。

　いつもどこか疲れたような目をして、それでも倒れずに動いていた。

（……生きていてくれてよかった）

　ただ、そう思った。

「こちらにも、責はある」

　声はほとんど独り言に近かった。

　そして、再び窓の外へ目を向ける。

「しかし……このまま帝がなにも為さぬようであれば」

　言葉は途中で途切れた。続く句は、口にするには重すぎる。

　白蔵の当主は、再び窓の外へ目を向けたまま、静かに目を細めた。

＊＊＊

　清明の机の上に、因州からの文が一通置かれていた。

　薄い。

　封を開く。

『水路の跡に、人の手による痕跡あり。流れは意図的に止められている。因州の水を止めたのは、翠陰飛燕です』

　清明はしばらく、その文を見ていた。

　やがて、静かに文を机に置く。

「……飛燕殿が」

　独り言だった。問いでも、驚きでもない。

　ただ、確かめるように、言葉にした。

　指先で机を一度だけ叩く。

　乾いた音が、妙に残った。

　しばらく動かない。

　窓の外では、風が木の葉を揺らしていた。

　やがて清明は、静かに立ち上がった。

　次の書簡へ、手を伸ばした。

＊＊＊

　夜、桜桃はひとりで歩いていた。

　数日続いた雨上がりの土はまだ柔らかく、歩くたびにわずかに沈む。街の隅では爆発の復旧作業が続いていた。灯の火が揺れている。

　桜桃はその火を見ていた。

　炎を見ると、思い出す。いつからそうなったのか、自分でも分からない。ただ、揺れる火を見るたびに、あの夜の気配が戻ってくる。

　遠くで、誰かの話し声がした。

　作業をしている者たちのやり取りだった。

　桜桃はそちらへ視線を向けなかった。ただ歩きながら、声だけを耳に流していた。

　その中に、名前が混じった。

「――飛燕殿が」

　足が、止まった。

　その名は、確かに知っている。椎香の父。現実的な人間だと、椎香はそう言っていた。

　けれど、今、その名が落ちた瞬間。

　桜桃の視界が、わずかに揺れる。

　焚き火の炎が、視界の奥で重なる。記憶が引きずり出される。

　隠し通路の奥。小さな鍵穴から見えた光景。炎が広がり、何かが崩れ落ちる音がしていた。熱。煙。視界の端で、倒れていた影。

　顔ははっきり見えなかった。ただ、炎の揺らぎだけが、その場のすべてを支配していた。その揺らぎの中で、一瞬だけ。誰かの輪郭が、火に縁取られた。

　──飛燕。

　そう呼ばれたわけではない。声も聞いていない。それでも、その形だけが、なぜかそこにあった。

　飛燕をどこかで見たことがあると思った。

　もしあの夜に見ていたとしたら──。

　現実的な人間。椎香がそう言った男。感情ではなく、状況で動く人間。

　だからこそ、あの場にいてもおかしくはない。

　桜桃の指先が、わずかに震える。

　六花を殺したのは、誰か。

　問いは以前からあった。しかし、形を持たないまま、ずっと沈んでいた。

　それが今、初めて輪郭を持つ。

　漠然としていた怒りが、向かう先を探し始める。

　飛燕という名前に向かって。

　違うかもしれない。確かめてもいない。証拠もない。

　それでも、胸の奥で何かが燃え始めていた。

　消えた命への、静かな怒りが。

（もし、あの人が本当に六花を――）

　暗い疑念が、やり場のない感情が指先を震わせる。

　こんな時、いつもなら自分の三歩後ろに控えて、静かに心を落ち着かせてくれた護衛の姿を、桜桃は無意識に探していた。

（朝凪……。会いたい。今、どこにいるの）

　すがるように彼の名前を心の中で求めた、その時だった。

　砂を踏む音が聞こえ、すぐ近くの夜の闇が揺れた。

　振り返った桜桃の瞳に、濃灰の軍装が飛び込んでくる。

　その見慣れた軍装。宮廷の近衛だけが纏うことを許された、あの独特の佇まい。

「朝凪――っ」

　生きて、自分の元へ駆けつけてくれたのだと、弾んだ声でその名を呼び、一歩踏み出そうとした。