狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶【因州祈雨編】

第十五話 皇子、嘘をつく

　六日目の朝、朝凪は白砂へ続く水路を辿っていた。

　山での作業は、装置を作った男たちに任せてある。明日に備えて確かめておきたいことが、まだ一つ残っていた。

　水路に沿って歩き、古い分水堰へ差しかかったところで、朝凪は足を止めた。

　朝凪は石垣の陰で足を止めた。

　堰の前に、飛燕と疾風が立っていた。

　朝凪の視線が、飛燕の横顔に留まる。

　謀反が起きる前、まだ中将ではなかったはずの男だ。

　朝凪がまだ朝廷軍に属していた頃から、その顔と名前は知っていた。だが、同じ任務に就いたことはほとんどなく、近衛へ移ってからも、合同訓練などで顔を合わせる程度だった。

　どのような考えを持ち、何を信じて剣を振るう男なのか、朝凪は知らなかった。

　ただ、あの夜も、この男がいた。

　炎の中だった。混乱の中だった。

　その男の顔だけが、鮮明に焼きついている。

　朝凪は脳裏に浮かぶ映像を振り払うように、小さく頭を振った。

　それ以上は、思い出したくない。

「……確かに止まってるな」

　飛燕が堰を見下ろして言った。

「俺はちゃんと三割まで戻しましたよ」

「分かっている」

　疾風はしばらく黙って水路を覗き込んでいたが、ふと思い出したように顔を上げた。

「そもそもなんで減らしたんですか」

「全てに行き渡らせることはできない。どこを優先するかだ」

「えっ。それって白砂を切り捨てるってことですか」

「……お前はもう少し言い方を考えろ」

「でも、そういうことですよね？」

　飛燕はすぐには答えなかった。

　堰の向こうで、わずかに残った水が石の間を流れている。

「全てを救おうとして、全てを失うわけにはいかない」

　朝凪は、その言葉を黙って聞いていた。

　飛燕はもう一度堰を見たあと、踵を返した。

「俺は一度、帝都へ戻る」

「えっ！」

　疾風が勢いよく振り返る。

「帰っちゃうんですか？」

「帰るんじゃない。民部省から、水量調整の件で説明を求められている」

「それって、怒られるってことですか」

「……まあ、そうだな」

「ええっ。じゃあ俺も一緒に――」

「お前は残れ」

　飛燕はぴしゃりと言った。

「山の件がある。あの異常な作業をこれ以上進めさせるな。明日までには止めろ」

「俺が、ですか？」

「ほかに誰がいる」

「いや、でも、飛燕殿がいないと……」

「いつまでも俺がいると思うな」

　疾風は口を閉じた。

　飛燕はその肩を一度だけ叩く。

「しくじるなよ。なんとしてでも止めろ」

「……はい」

「返事だけはいいな」

「ちゃんとやりますよ！」

　飛燕はそれ以上何も言わず、歩き去った。

　残された疾風はしばらくその背中を見送っていたが、やがて堰へ向き直った。

「……帰っちゃうのかあ」

　小さく呟き、首を傾げる。

「いや、帰るんじゃないって言ってたな」

　一人で納得すると、疾風も歩き出した。

　二人の姿が見えなくなってから、朝凪も石垣の陰を離れた。

　宿に戻った朝凪は宿の机に向かい、文を書いた。

　長くは書かなかった。事実だけを、順に置いた。書き終えて封をすると、帝都へ送る文の束に、静かに加えた。

　＊＊＊

　まだ人々が起きる前の静けさの中、桜桃は一人で歩いていた。目的はなかった。ただ、足を止める場所が見つからなかっただけだった。

　昨日、診療所で残酷な線を引いた。こちらを先に助け、あちらは後に。そう自分で決めて、手を動かした。

　後に回した者がどうなったか、分かっていた。分かっていて、それでも線を引いた。

　正しかったのかどうか、今も分からない。ただ、その重い感触だけが、指先から離れなかった。

　昊夜に「すべてを救うことはできない」と冷たく告げられた、数日前のあの言葉。

　分かっていた。分かっていたはずだった。

　けれど、極限の状況の中で、自分自身の意思で命を選別し、切り捨てなければならなかった瞬間、桜桃は初めて、あの時昊夜が言った意味の本当の恐怖を理解したのだ。

（全然わかっていなかった）

　分かっていると言いながら、どんな命もあきらめないと意固地になっていた。

　彼は最初から、この地獄のような現実を知っていたのだ。

「また、無茶をするつもりか」

　凍てつくような冷たさを孕んだ声が聞こえたのは、そのときだった。

　振り返ると、そこに昊夜がいた。

　いつもより、少しだけ距離を置いた場所。

　桜桃は何か言おうとして、喉が詰まって言葉が出てこなかった。

「……無茶じゃありません。ただ、少し歩いていただけです」

「そうか」

　桜桃は小さく首を傾げた。彼の着物や髪に、朝露がうっすらと光っていることに気づいたからだ。まるで、ずいぶん長い間、ここで誰かを待っていたかのように。

「……なぜ、ここにいらっしゃるのですか」

「通りかかっただけだ」

「この道は、診療所へと続いていますが。他には何もありませんよ？」

「そうか。知らなかったな」

　明らかに嘘だった。彼がここの地理を把握していないわけがない。

　しかも、彼はわざわざ桜桃の歩調に合わせて、自分の足の歩幅を極端に狭めて隣に並んできた。肩が触れそうなほどに近い。

　桜桃はしばらく彼の整った横顔を見てから、諦めて前を向いた。

「……昨夜は、眠れたのか」

「あんまり、眠れませんでした」

　昊夜は小さく頷く。少しの間を置いてから続けた。

「ここは、安眠できるような場所ではないからな」

「……私は、どうすればいいんでしょう」

「慣れるしかない。それ以外にない」

「……それ、全然優しくないですね」

　いつものように言い返すと、昊夜は一瞬だけ、鋭い目を和らげるように細めた。

「お前に優しくする理由が、私にはないと言いたいところだが」

　そこで言葉を区切り、昊夜は視線を桜桃の目元に戻した。

「……そう言うと、お前はまた無理をしてしまいそうだな」

　桜桃はそれを聞いて、張り詰めていた心がふっと緩み、少しだけ笑った。

　突き放すような正論の裏に、過保護な不器用さが隠されているのか、気づいてしまったから。

「……そういうところ、本当に昊夜様らしいですね」

　さっきまで、昨日のことを思い出して泣きそうになっていたはずなのに、なぜか胸がじんわりとあたたかくなった。

「……変ですね、私」

「何がだ」

「慰められたわけでもないのに、なんだか、少しだけ楽になった気がして」

　昊夜はすぐには返さなかった。ほんの一瞬だけ、朝の空気の中で間が空く。

「私はただ、事実を言っただけだ」

「それが良かったんだと思います」

　綺麗事の慰めや、「お前は悪くない」といった優しい言葉なら、きっと今の自分には毒になっていただろう。

　自ら手を汚し、命を切り捨てた罪悪感を知ってしまったからこそ、ただ静かに「慣れるしかない」と残酷な事実だけを共有し、隣で同じ歩調で歩いてくれる彼の在り方が、今の桜桃には何よりもあたたかかった。

　しばらくして、昊夜がぼそりと言った。

「昨日よりは、顔色がましだ」

「……それ、一応褒めてますか？」

「事実だ」

「昊夜様の褒め言葉って、全部ただの事実なんですね」

「褒めているつもりはない」

「それが私にとっては、一番の褒め言葉なんです」

　昊夜はそれ以上、口を開かなかった。ただ、その視線だけがわずかに桜桃の方へと向けられる。

　桜桃は小さく、深く息を吐き出した。

　胸の奥にまだ重いものはある。若葉を失った悲しみも、昨日命の線を引いた罪悪感も、何一つ消えてはいない。それでも、今この瞬間だけは、背負う荷物が少しだけ軽かった。

「……ありがとうございます」

「何がだ」

「こうして、私を見つけて、隣にいてくれたことが」

　昊夜は答えなかった。ただ、同じ速度で道を歩き続けた。

　――通りかかった、と彼は言った。

　この道は診療所にしか続かない。

（……嘘つきですね、昊夜様）

　けれども桜桃は何も言わなかった。ここにいる理由を知ってしまったら、今この胸にある、心地よい甘さが消えてしまう気がしたから。

　乾いた道の上に二人の影が静かに伸びていた。

　＊＊＊

　その日、街は殺伐としていた。人の流れが押し合いながらぶつかり合い、声は意味を伝えるためではなく、相手を退けるために発せられている。

　わずかに残った水や食料は、もう分けられる形ではない。手にした者が抱え込み、それに視線が集まる。距離が詰まり、奪おうとする。躊躇はほとんど残っていない。

　完全には崩れていないが、誰も保とうともしていない。境界だけが残っている。その線が、今にも消えそうになっていた。

　風が吹く。乾いたまま。変わらない。

　あと一つ。ほんの小さなきっかけで、すべてが崩れる。

　その直前で、街はかろうじて踏みとどまっていた。

　桜桃は、その只中で、舞をはじめていた。

　＊＊＊

　昊夜は広場の外縁に立っていた。

　桜桃の舞に、人々の視線が集まる。けれど、それは信じているからではない。ただ、他に向ける先がないだけだ。

　昊夜はその様子を一瞥し、すぐに視線を外す。

　見るべきものはそこではない。流れだ。人の動き。偏り。崩れ方。

　広場の一角で、若者たちが固まっているのが見える。武器を持ち、視線を合わせず、しかし同じ方向を見ている。臨界だ。一つ火が入れば、そこから一気に崩れる。

　昊夜はゆっくりと歩き出した。

「見ないんですか」

　三歩後ろで、千弦が静かに言った。

「何をだ」

「舞を」

「見に来たわけではないだろう」

　昊夜は歩みを止めない。

　千弦はそれ以上言わなかった。ただ、わずかに広場の方へ視線を向けてから、また前を向いた。

　昊夜は、若者たちの前で足を止めた。

　数人が顔を上げる。警戒の目。敵か味方か判断できない相手を見る目だった。

「何をするつもりだ」

　昊夜が静かに問う。

　責めているわけではないのに、不思議と相手が一瞬怯む。

「見て分かんねえのか」

「分かる。奪う」

　その言葉に、場の空気が固まる。はっきりと口にされ、その行為が形を持ったからだ。

「その先は」

　若者は答えない。答えられない。

　昊夜は一歩、距離を詰める。

「今日を越えた後だ。明日、何を奪う」

　誰もすぐには動かない。明日を想像する。だが、像は結ばれない。

「そんな先のこと考えてどうすんだよ」

「考えないなら、ここで終わる」

　即答だった。淡々とした言葉には感情はない。場の温度がわずかに下がる。

「分けても足りない。奪っても続かない。どちらも同じだ」

　若者たちの間に、動揺が広がった。否定したいのに、材料がない。

「なら、選べ。壊すか、持たせるか」

　二つだけを提示する。奪うかどうかではなく、壊すか持たせるか、基準を変える。

　若者たちは顔を見合わせる。答えは出ない。だが動きが止まった。

　昊夜が踵を返したとき、横から声がかかった。

「あんた、誰だ」

　低く、はっきりした声だった。

　昊夜は足を止めて振り返る。

（……何だ、この小さいの）

　背は低く、年は十三かそこらだろう。だが立ち方だけが、妙に据わっている。顎を上げ、まっすぐにこちらを見ている。

「通りかかった者だ」

「通りかかっただけで、あんな話をするのか」

「必要だったから言ったまでだ」

　琥珀は少し間を置いてから、また昊夜を見た。

「……六花の知り合いか」

「そうなる」

「そうなる、って何だ。知り合いか知り合いじゃないかどっちかだろ」

　昊夜は少し虚をつかれたような顔をしたが、すぐに表情を戻し、答えた。

「……知り合いだ」

「なら見てやれ」

　琥珀はそれだけ言って、広場の方へ戻っていった。

　昊夜はわずかな興味を示したように、しばらくその背中を見ていた。

「……小さいな」

「背のことでしたら、本人の前では言わない方がよいかと」

　千弦が静かに言う。

　昊夜は答えず、視線を広場の方へ向けた。

　桜桃が舞っている。動きは揺れているが、止まってはいない。

「……間に合うか」

　小さく呟く。誰に向けたものでもない。

　彼の後ろで、若者たちはまだ動けずにいる。崩壊は止まっていないが、ほんのわずかだけ遅れた。

　その遅れが、どれほどの意味を持つかは、まだ誰にも分からない。