狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶【因州祈雨編】

第十四話 皇子、白砂に来る

　夕刻、広場の準備が進められていた。

　　昨日と同じように、人が次々と集まってきた。けれど、広場を満たす空気はまるで違っていた。人々は互いに顔を見合わせ、声を潜めて言葉を交わしている。

「……あと二日だな」

「ああ。あと二日で雨が降るんだろう？」

「本当に降るのかね……」

「降るさ。ここまで待ったんだ。あと二日だけ、耐えよう」

　誰かがそう言うと、周囲の者たちも小さく頷いた。

　縋るためではない。七日目に雨が降るという約束を信じ、何かが起きるのを待つような、張り詰めた空気が広場を包んでいた。

　桜桃はその中央に立っていた。

　瑛が後ろから衣の裾を整えている。几帳面な手つきで、一度確かめてからもう一度確かめる。

「……帯、もう少し上です」

「はい」

「結び目がほどけやすくなっています。もう一度」

「……すみません」

「いいえ」

　瑛は無言で結び直した。桜桃の指先が震えているのを、見ていないふりをした。

　呼吸が浅い。整えようとしても、胸の奥がざわつく。

　さきほどの感触が、まだ残っている。選んだこと。置いたこと。見なかったこと。それらが、重なっている。

「……」

　目を閉じる。

　何のために舞うのか。

　祈るためか。雨を呼ぶためか。見捨ててないと示すためか。縋るものを与えるためか。

　──違う。

　それで救えるわけではないと、桜桃はもう分かっていた。

　それでも、やらなければならない。

　今にも崩れそうな空気の中で、崩さないために。

　人々の動きをを止めるために、舞う。もう、それしかない。

「舞姫様」

　いつも通り静かな瑛の声が聞こえた。

「記録は、残します」

　桜桃は目を開けた。

「今日ここで何があったか。誰が倒れたか。何が足りなかったか。帝都へ戻っても、報告し続けます」

　桜桃はしばらくの間、瑛の顔を見た。

「……ありがとうございます」

「それが私にできることですので」

　瑛は一礼して、後ろへ下がった。

　桜桃は顔を上げ、真っ直ぐ見据えた。

〝救う〟ためではない。ただ、〝止めるために〟。それだけを胸に残す。

　少し離れた場所で、刹那はその様子を見ていた。

　準備の段階から分かる。昨日とは違う。桜桃の動きが硬い。

　昨夜倒れたばかりだ。無理をしているのは明らかだ。それでも立っている。

「……やるのかよ」

　誰に向けたわけでもない言葉が漏れる。

　死者を送るために心を削って舞っていた彼女の細い背中が、今も刹那の脳裏に焼き付いて消えない。あの形を、もう一度やるのか。

「……ったく」

　小さく舌打ちする。納得できない。

　それでも。

「やるしかねえ、か」

　止めることもできない。代わることもできない。なら、見るしかない。最後まで。

　刹那は再び視線を戻す。

　意味がなくても、届かなくても、それでも続けるしかないという現実だけが、そこにあった。

＊＊＊

　夜は深く、街のざわめきも遠くに沈んでいた。

　人の気配が途切れた外れで、刹那は壁にもたれて立っている。

　視線は空に向いているが、何かを見ているわけではない。ただ、考えを止めるためにそこに置いていた。

　足音が近づく。軽い。迷いがない。

　刹那は振り返らない。

「舞姫は」

　朝凪が、刹那に問う。

　刹那は、やっぱり知り合いじゃねぇか、とはもう言わなかった。

「万全じゃないだろうが、なんとかもってる」

「そうか」

　夜風が一度、低く通り抜けた。

　刹那はしばらく黙っていたが、先に口を開いた。

「朝廷軍が来てる」

「ああ。昨日から、山の周りを嗅ぎ回っている」

「今日見たら山道を押さえ始めてたぞ。このままじゃ、明日にはもっと増える」

「そうだろうな」

　刹那は横目で朝凪を見る。

「ずいぶん他人事だな」

「止《や》めろと言われて止《や》めるなら、最初からやっていない」

「お前な……」

　刹那は額を押さえた。

　朝廷軍が動くのも当然だった。

　ここ数日、朝凪たちは山へ何かを運び込み、地面を掘り、大きな筒まで組み上げている。事情を知らない者から見れば、怪しいどころの話ではない。

　刹那は腕を組んだ。

「……それで、本当に雨を降らせる気か」

「ああ」

「ああって人間にそんなことできるのか。まさか、あの舞に賭けてるわけじゃないよな」

「違う」

「じゃあ、何をする気だ、朝凪」

「爆破する」

　刹那は息を呑んだ。一瞬、夜の街が消えた。

『何をする気だ、朝凪』

　砂塵の向こうで、自分は同じことを聞いた。

　かつて若い朝凪は地図から顔を上げずに、淡々と言った。

『爆破する』

　次の瞬間、轟音が大地を揺らし、土煙が噴き上がった。

　背後で炎が燃える中、朝凪は赤い髪が靡かせ、静かに命じた。

『第五部隊、東地区を殲滅せよ』

　決断にはいつも迷いも恐れもない。

　瞳に、紅蓮の炎を宿したような男だった。

　刹那はしばらく黙っていた。空を見上げると、星はいつもと変わらず瞬いていた。

　目の前にいる朝凪は、もう軍装ではない。

　それでも。

「……お前、ほんとに変わらないな」

　呆れているのか、安堵しているのか、判別のつかない声だった。

「褒めているのか」

「褒めてない」

　刹那は壁から背を離した。腕を組んで、朝凪を見る。

「本気でやる気か」

「やる」

「それで雨は降るのか」

「条件は揃いつつある」

「……揃いつつ」

「可能性はある」

　断言ではない。否定でもない。だがそこには、揺れるものが何もなかった。

　刹那は苦く笑う。

「……ずいぶん軽いな」

「そうだな。保証はない」

　その一言で、すべてが揃う。可能性はある。しかし、確実ではない。外れれば、何も残らない。

「失敗したら、どうなる」

「崩れる」

　即答だった。刹那はゆっくりと息を吐く。

「……賭けか」

「そうだ」

「外れたら、終わり」

　誰に向けた言葉でもない。

　刹那の中で、何かが繋がる。

　──戦場。進めと言われ、進んだ先で引き返せなくなったあの瞬間。選択肢があるようで、実際にはなかったあの感覚。それが今、同じ輪郭を持って戻ってくる。

「巻き込むなよ」

「巻き込まない」

「信用ならねえな」

　刹那は肩をすくめ、やがて静かに言う。

「……でもな。お前がやるって言うなら、信じるしかない」

　朝凪は何も言わなかった。

　夜は深い。星は変わらず、空にある。

　刹那はもう一度だけ目を閉じた。

　戦の記憶は消えない。けれど、それでもここにいる。それが、今の選択だった。

　＊＊＊

　乾いた風が街路を抜けたそのとき、空気が揺れた。

　配給所の前では水を求める者たちが列をなし、療所には運び込まれた病人が溢れている。日が落ちても暑さは引かず、乾いた風が街路を吹き抜けていた。

　その街の入口に、一人の男が立っていた。

　濃灰の軍装。腰には刀を佩き、三歩後ろには千弦が控えている。

　誰かが男に気づき、道を空けた。それにつられるように、周囲の人々も足を止める。

　昊夜はその反応を気にも留めず、街を見渡した。

　乾いた地面。水を巡って言い争う人々。療所の前に横たえられた病人たち。

　そして、白砂の背後にそびえる山。

　山腹には、朝廷軍の篝火が点々と連なっていた。

「……なるほどな」

「昊夜様、斥候からの報告です」

　背後に控えた千弦が、寄り添いながら淡々と告げる。

「山中で作業を進めている者の身元が分かりました。朝凪殿です」

「……朝凪？」

　その名を聞いて、昊夜は動きを止めた。

（なぜ、ここにいる）

　謀反のあと宮廷を去った男が、なぜ因州にいるのか。

　しかし、あの男が無意味なことをするはずはない。

　けれど、純粋に因州を救うためにわざわざ帝都から来るような男では無い。

　他に意図があるはずだ。何のために。……誰のために。

「何をするつもりだ」

「数名とともに大きな筒のようなものを組み上げ、山腹には大量の火薬を運び込んでいるとのことです。朝廷軍は作業の停止を命じていますが、従う様子がないようで」

「大量の火薬……」

　土煙の向こうで靡く赤褐色の長い髪が、昊夜の脳裏を掠めた。

　昊夜は眉を寄せた。

「千弦。あの山の向こうには何がある」

「白砂の北側へ続く谷があります。山裾には、いくつか集落もございますが」

「街へ流れ込む川は」

「今はほとんど干上がっています。ただ、雨が降れば谷を伝って水が下りてくるはずです」

　昊夜は空を見上げた。雲はほとんどない。

「……雨か」

「はい？」

　昊夜は答えなかった。

　そういえば、白砂では七日間の雨乞いが行われていると聞いた。

　神祇官の舞姫が、雨を降らせるために舞い続けているという。

　その期限は、明後日。

　昊夜は再び山を見上げた。

「山を崩す気か」

　千弦が目を見開いた。

「何を考えているのかまでは分からない。だが、あいつならやる」

　昊夜は踵を返した。

「彪殿を呼べ。山裾の集落と、谷に沿った低地の住民を避難させる」

「避難、ですか」

「火薬が仕掛けられている以上、山が崩れる可能性がある。土砂がどこへ流れるか分からない。雨まで降れば、川も危険だ」

　千弦の表情が引き締まった。

「承知しました。朝廷軍にも知らせますか」

「ああ。山を押さえる兵とは別に、避難の誘導に人を回させろ」

「飛燕殿が応じるでしょうか」

「さぁな。だが、住民の安全が先だ。朝凪を捕らえるのはそのあとでもできる」

　千弦が一礼し、足早に立ち去る。

　昊夜はその背を見送ったあと、療所の方角へ目を向けた。

　微かな灯りの下で、何人もの人影が忙しなく動いている。

　その中に、桜桃がいた。

　袖をまくり、琥珀とともに病人の世話をしている。疲れ切っているのだろう。時折、額の汗を拭いながらも、その手を休めようとはしなかった。

　その姿を見た瞬間、昊夜の胸の奥にあった不穏な熱が、すっと引いていく感覚があった。

　どれほど過酷な地であろうと、あの娘は、手を差し伸べるのをやめていなかった。その健気な生存が、なぜだか昊夜の心を安堵させた。

　昊夜は桜桃から目を逸らし、避難の手配へ向かった。