狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶【因州祈雨編】

第十三話 舞姫、救えない

　五日目。夜明けとほぼ同時に、千弦が昊夜の元へ新たな報告を持ってきた。

　いつもならば静かに現れる男が、今朝はわずかに足を速めている。

「昊夜様。昨日の火薬ですが、行き先が分かりました」

　昊夜が顔を上げる。

「どこだ」

「白砂です。正確には、その北西にある山へ運び込まれています」

「山？」

「はい。それと、もう一つ」

　千弦は手にしていた書付を差し出した。

「昨日の夕刻、朝廷軍が同じ山で無許可の作業を確認しています。地面を掘り、大きな筒のようなものを運び込んでいる者がいると」

　昊夜は書付へ目を落とした。

　大量の火薬。

　山中で進められている、正体の分からない作業。

　二つの点が、ようやく一つの場所で重なった。

「朝廷軍は」

「すでに周辺を封鎖し始めています。作業を止め、関係者を拘束する方針のようです」

「当然だな」

　昊夜は書付を畳んだ。

「誰が火薬を買った」

「それが、まだ。店主は何も話しません」

「……」

「ただ、白砂には六花さんもいらっしゃいます」

　昊夜の目が千弦へ向いた。

　千弦はいつもと変わらない顔で続ける。

「あれだけの火薬です。もし何かあれば、山だけでは済まないかもしれません」

　短い沈黙のあと、昊夜は立ち上がった。

「馬を用意しろ」

「白砂へ？」

「他にどこがある」

　千弦はその冷たさを孕んだ声に、ふっと口元を緩めた。

「承知しました」

　昊夜はすでに外へ向かって歩き始めている。

　千弦はすぐにその主の後を追った。

　＊＊＊

　朝凪は山裾から白砂へ続く水路を見下ろしていた。

　昨日まで、分水堰の周囲には朝廷軍の兵がいた。

　水不足が深刻になってからというもの、勝手に水門を動かす者が出ないよう、主要な水路には兵が置かれている。朝凪も何度か近くまで来たが、そのたびに引き返していた。

　だが、今朝は違った。兵が少ない。

　昨夕、山中で作業をしていた者たちのもとへ、朝廷軍が動いたためだ。

　朝凪はしばらく水路を見下ろしていたが、やがて斜面を下りた。

　雨を降らせるだけでは、その場しのぎにしかならない。

　一度水を落としたところで、それが白砂に残らなければ、数日も経たずに元へ戻る。降った水を受け、街へ繋げる流れが必要だった。

　朝凪は水路に沿って歩いた。

　やがて、本流から流れてきた水を、いくつかの地域へ分けるためのもの分水堰が見えた。

　朝凪は周囲を確かめてから、堰へ近づいた。

　水門そのものは壊れていない。白砂へ向かう側にも、細いながら水は流れている。

　朝凪はしゃがみ込み、水門の柱へ目を向けた。

　新しい擦れ跡が残っていた。

　一つではない。

　高さの違う位置に、いくつもの跡がある。

　最近になって、何度か水門を動かしている。

　朝凪は指先でその跡をなぞった。

「……水量を変えたのか」

　今は開いているが、白砂へ届いている水は少なすぎる。

　朝凪は立ち上がり、巨大筒を製作中の男がいる山裾へ戻った。

「水路は使える」

　男が手を止めて、朝凪を見た。

「繋がるのか」

「ああ。ただ、途中で水量を絞った跡がある」

「誰かがやったのか」

「おそらくな」

「戻すのか」

「今は触らない。誰が、何のために動かしたのか分からない。勝手に戻せば、別の場所に影響が出るかもしれない」

「……なるほどな」

「雨を受ける流れだけ確保する。それでいい」

　朝凪は組み上げかけの大きな筒へ視線を移した。

「装置は」

「形にはなる。ただし、何度も言うが、これで雨が降るとは限らない」

「分かっている」

　男は山を見上げた。

「なら時間だ。ずれれば終わる」

「合わせよう」

　それ以上は言わない。

　水路に残された人の手の痕跡も、その理由も、今はまだ分からない。

　ただ一つ確かなのは、白砂の水が、旱魃だけで失われたわけではないということだった。

　＊＊＊

　昼を過ぎた頃、街の奥で小さな人だかりができた。

　最初は、誰もそれを騒ぎとは思わなかった。ただ人が集まっている、それだけの光景だった。

　しかし、近づいた者の表情が次々と凍りついていく。

　一人、また一人と足が止まり、視線がそこから動かせなくなる。

　道端に、それが横たわっていた。

　動かない身体に布がかけられているが、完全には隠しきれていない。土の色と変わらないほどに乾ききった、人間の手が見えている。

　誰かが小さく息を呑んだ。

　それが合図のように、周囲の空気が変わっていく。

「……いつからだ」

　それに答える者はいない。

　誰もが分かっていたからだ。昨日から、いや、その前からいたはずのものが、『見える形』になっただけなのだと。

　これまでは隠していた。見ないようにしていた。運び、覆い、街の端へ寄せていた絶望が、水が途絶え、心の余裕が消え去った瞬間に、もう隠しきれずに表へ溢れ出してしまったのだ。

　水は底をつきかけていた。配るための器は並んでいるが、中身はほとんど残っていない。

　食料も同じだった。乾いた穀がわずかに残るだけで、それをどう分けるかで小さな言い争いが起きる。

「少しでいい」

「こっちもだ」

　言葉は短く、譲る余地がない。

　その端で、若い者たちが固まっていた。手には棒や折れた農具。

　守るためか、奪うためか。本人たちにもまだ定まっていない。それでも、握っている。

　その事実だけが、空気を重くする。

　まだ誰も踏み出していないが、それは一歩で崩れる。その境界が、はっきりと見えてしまっていた。

　＊＊＊

　療所の中は、もう流れとして成立していなかった。

　運び込まれる者の数に対して、手が足りないのではない。何をどうすれば繋がるのか、その順序そのものが崩れている。

　桜桃は一人の傍に膝をつく。脈を取る。弱い。呼吸も浅い。

　すぐ隣で、別の者が呻く。さらに奥から、呼び声が上がる。

「こちらを――」

　声が重なる。同時に三つ。すべてが切迫している。

　桜桃は顔を上げる。一瞬だけ、視線が彷徨う。

　誰を先に見るべきか。昨日までなら迷わなかった。

　順に手を伸ばせば、どこかで繋がった。

　けれど、今は違う。

　一つを選べば、他が落ちる。

　桜桃は手元に視線を戻す。

　目の前の者。まだ、繋がる可能性がある。

　だが隣の者はどうか。その先は。

　頭の中で、秤が動く。数でも重さでもない。

　ただ、“届くかどうか”。

　その一点で選ばなければならない。

「……」

　声にならない。

　指先が、わずかに震える。

「……こちらは、あとに」

　口をついて出た言葉は、あまりにも小さかった。

　しかし、桜桃は、確かに線を引いた。

　見ないことにした。後に回す。

　それはつまり、優先しないということだ。

　桜桃は自分の手を動かす。

　目の前の者へ。布を当て、水を含ませる。やるべきことをやる。

　けれど、意識の一部がどうしても離れない。

　隣に置いたままの存在から、やがて、声が止まる。

　気配が消える。そうなると分かっていた。

　それでも、目を向けることができない。

　手は止めない。止めれば、今度は目の前の者が落ちる。

「……違う」

　小さく呟いた。

　何が違うのか、自分でも分かっている。

　これまでのやり方では、もう救えない。

　同じように手を伸ばしても届かない。

　選ばなければならない。

　切り捨てなければならない。

　それが、現実として目の前にある。

『全ては救えない』

　昊夜の声が頭に響いた。

　桜桃は唇を噛んだ。血の味が広がる。

　“救う”という言葉が、形を失っていく。

　残るのは、ただ――

　何かをしなければ、という衝動だけだった。

　＊＊＊

　昼頃、刹那は街の外れに立っていた。

　何気なく山の方角へ目を向け、ふと眉を寄せる。

　街道から外れた山道の入口に、数人の兵が立っていた。

　少し離れた場所にもいる。土の色に紛れるように配置された人影。その一つ一つを拾っていくうちに、表情からいつもの軽さが消えていった。

　旗はほとんど出ていない。

　だが、風に揺れた布の隙間から、左右の麒麟が中央の橘を掴む紋が一瞬だけ覗いた。

　橘《き》麟《りん》紋《もん》。

「朝廷軍……」

　刹那の目が見開かれる。

　一隊は山道の入口。もう一隊は、その東側。

　さらに遠く、街から山へ抜ける細い道にも兵がいる。

　押さえているのは、山へ通じる道だ。

　しかも、少しずつ人数が増え、山へ入ろうとしている。

「……あいつか」

　刹那は額を押さえた。

　思い当たる男は、一人しかいなかった。

　朝凪がここ数日、山へ出入りしていることは知っている。何をするつもりなのか聞いても、地形だの風だのと言うばかりで、肝心なことは何一つ話さなかった。

　その結果がこれか。

「何やったんだよ、あいつ……」

　呟きながら、もう一度兵の配置を見る。

　正面から山道へ入れば、まず止められる。

　脇から回っても、すでに兵がいる。

　まだ完全に塞がれてはいないが、このまま増えれば、じきに山への出入りは難しくなる。

　刹那はしばらく黙ってそれを眺めていた。

　やがて、乾いた風の向こうで新たな一隊が山道へ向かうのを見て、嘆息を漏らす。

「戦はごめんだっての」

　そう言いながらも、その目はもう、兵の数と位置を数えていた。