狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶

第十四話 止めるために

　夕刻、広場の準備が進められていた。

　昨日と同じように、人が次々と集まる。けれど空気はまるで違った。縋るためではない。何かが起きるのを待つような、張り詰めた沈黙だった。

　桜桃はその中央に立っていた。

　瑛が後ろから衣の裾を整えている。几帳面な手つきで、一度確かめてからもう一度確かめる。

「……帯、もう少し上です」

「はい」

「結び目がほどけやすくなっています。もう一度」

「……すみません」

「いいえ」

　瑛は無言で結び直した。桜桃の指先が震えているのを、見ていないふりをした。

　呼吸が浅い。整えようとしても、胸の奥がざわつく。

　さきほどの感触が、まだ残っている。選んだこと。置いたこと。見なかったこと。それらが、重なっている。

「……」

　目を閉じる。

　何のために舞うのか。

　祈るためか。雨を呼ぶためか。見捨ててないと示すためか。縋るものを与えるためか。

　──違う。

　それで救えるわけではないと、桜桃はもう分かっていた。

　それでも、やらなければならない。

　今にも崩れそうな空気の中で、崩さないために。

　人々の動きをを止めるために、舞う。もう、それしかない。

「舞姫様」

　瑛の声が落ちた。静かだが、いつもより少しだけ低い。

「……はい」

「記録は、残します」

　桜桃は目を開けた。

「今日ここで何があったか。誰が倒れたか。何が足りなかったか。帝都へ戻っても、報告し続けます」

　それだけだった。励ましではない。ただの事実だった。

　桜桃はしばらくの間、瑛の顔を見た。

「……ありがとうございます」

「それが私にできることですので」

　瑛は一礼して、後ろへ下がった。

　桜桃は顔を上げ、真っ直ぐ見据えた。

　〝救う〟ためではない。ただ、〝止めるために〟。それだけを胸に残す。

　少し離れた場所で、刹那はその様子を見ていた。

　準備の段階から分かる。昨日とは違う。桜桃の動きがわずかに硬い。

　昨夜倒れたばかりだ。無理をしているのは明らかだ。それでも立っている。

「……やるのかよ」

　誰に向けたわけでもない言葉が漏れる。

　死者を送るために心を削って舞っていた彼女の細い背中が、今も刹那の脳裏に焼き付いて消えない。あの形を、もう一度やるのか。

「……分かんねえな」

　意味が見えない。やる理由も、結果も。けれど、目を離せない。

　桜桃は立っている。倒れずに。逃げずに。それだけは、はっきりしている。

　刹那は空を一度見る。雲はない。変わらない。

「……ったく」

　小さく舌打ちする。理解できない。納得もできない。

　それでも。

「やるしかねえ、か」

　止めることもできない。代わることもできない。なら、見るしかない。最後まで。

　刹那は再び視線を戻す。

　意味がなくても、届かなくても、それでも続けるしかないという現実だけが、そこにあった。

　夜は深く、街のざわめきも遠くに沈んでいた。

　人の気配が途切れた外れで、刹那は壁にもたれて立っている。

　視線は空に向いているが、何かを見ているわけではない。ただ、考えを止めるためにそこに置いていた。

　足音が近づく。軽い。迷いがない。

　刹那は振り返らない。

「六花は」

　朝凪が、刹那に問う。

　刹那は、やっぱり知り合いじゃねぇか、とはもう言わなかった。

「万全じゃないだろうが、なんとかもってる」

「そうか」

　刹那はしばらく黙っていた。夜風が一度、低く通り抜けた。

「本気でやる気か」

「やる」

　刹那は小さく息を吐く。

「……あの舞に賭けてるわけじゃないよな」

「違う」

「じゃあ、何だ」

　朝凪はすぐには答えない。視線を空へ上げ、それから戻す。

「条件は揃いつつある」

「……降らせるつもりか」

「降らせる」

　迷いはない。その一言が、夜の空気に静かに沈んでいく。

「できるのか」

「可能性はある」

　断言ではない。否定でもない。だがそこには、揺れるものが何もなかった。

　刹那は苦く笑う。

「……ずいぶん軽いな」

「そうだな。保証はない」

　その一言で、すべてが揃う。可能性はある。しかし、確実ではない。外れれば、何も残らない。

「失敗したら、どうなる」

「崩れる」

　街が。人が。均衡が。すべて。

　短い一言が、その全部を指していた。

　刹那はゆっくりと息を吐く。

「……賭けか」

「そうだ」

「外れたら、終わり」

　誰に向けた言葉でもない。

　自分の中で、何かが繋がる。

　──戦場。進めと言われ、進んだ先で引き返せなくなったあの瞬間。選択肢があるようで、実際にはなかったあの感覚。それが今、同じ輪郭を持って戻ってくる。

「朝廷軍も来てる」

　ぽつりと漏れる。

「ああ」

「お前たちの動き気づかれてるんじゃねぇのか」

「……警戒されてる」

「山をうろついてる怪しい奴がいるってことか」

「ああ」

「それで軍が来た、と」

「たぶんな」

　苛立ちが混じる。だが怒りではない。それよりも深いところから来ている。

「戦になるかもしれねえって話だろ、それ」

　朝凪は否定しない。

　刹那は少し間を置いてから、低く笑った。笑いというより、息が漏れた、という感じだった。

「……またか」

　独り言のように言う。

「剣振って、何か守った気になって、気づいたら全部壊れてる。そういう流れ、何度見たと思ってんだ」

　声は静かだった。怒っているわけではない。ただ、知っているから言っている。

「同じにはならない」

　朝凪が言う。

「なるだろ」

　即答だった。理屈ではない。経験から出ている言葉だから、重い。

「お前がそう思ってなくても、なる。状況ってのはそういうもんだ。押して、ぶつかって、気づいたときには引き返せなくなってる」

　朝凪はそれを受け止める。否定はしない。

「それでもやる」

　刹那はしばらく黙っていた。空を見上げると、星はいつもと変わらず瞬いていた。

「……お前、ほんとに変わらないな」

　呆れているのか、安堵しているのか、判別のつかない声だった。

「褒めているのか」

「褒めてない」

　間を置く。

「……褒めてないけど、まあ」

　刹那は壁から背を離した。腕を組んで、朝凪を見る。

「巻き込むなよ」

「巻き込まない」

「信用ならねえな」

　そう言いながら、その場を離れない。

　完全には拒んではいない。

　夜風が一度、低く通り抜けた。

◇

　乾いた風が街路を抜けたそのとき、空気がわずかに揺れた。

　人の流れは止まっていない。争いも沈黙も、先ほどまでと変わらず続いている。だがその中に、異なるものが入り込む。音ではない。匂いでもない。ただ、流れの向きが変わるような違和だった。

　街の入口に、一人の影が立っていた。濃灰の軍装。目立つ装いではないが、民の装いとは明らかに違う。そこにあるだけで、周囲の空気がわずかに引かれる。

　昊夜は、ゆっくりと一歩を踏み出した。

　三歩後ろに、千弦がいる。

　視線が集まる。誰かが昊夜を見て、何かを言いかけ、言葉を失う。理由は分からない。だが直感的に、同じではないと感じる。

　昊夜はその反応を気にも留めない。

　街を見渡す。乾いた地面、濁った水、押し合う人の群れ、遠くに横たえられたままの者たち。すべてを一度で受け取り、すぐに整理する。感情は挟まない。ただ現状として捉える。

　そして、白砂の背後にそびえる山を見上げた。

「……なるほどな」

　見上げた山に、数多の篝火と松明の光が、網の目のように連なって山肌を包囲している。朝廷軍だ。

「昊夜様、斥候《せっこう》からの報告です」

　背後に控えた千弦が、寄り添いながら淡々と告げる。

「山に潜伏し、火薬を仕掛けているのは朝凪殿。朝廷軍はそれを『異常行動』と断定し、一網打尽にする構えです」

「朝凪が？……正気か」

　その名を聞いて、昊夜は動きを止めた。

（なぜ、ここにいる）

　謀反後、宮廷から去ったはずの男だ。

　ここにいること自体不思議だった。

　しかし、あの男が無意味なことをするはずはない。

　考えを巡らせ、あの男が何をしようとしているのかを、昊夜は理解する。

　けれど、その行動には違和感が残る。

　純粋に因州を救うためにわざわざ帝都から来るような男では無い。

　他に意図があるはずだ。何のために。……誰のために。

　昊夜はふと視線を療所の敷地へと目を向けた。

　軍の包囲網がすぐそこまで迫る中、そこだけは不気味なほど静まり返っている。けれど、昊夜は、療所の裏手、微かな灯りの下で必死に動く小さな影を捉えた。

　桜桃だった。

　髪が汗で張り付き、砂で汚れるのも厭わず、彼女は琥珀と共に患者のため手を動かしている。その表情には疲労が濃く滲んでいたが、怯えはない。ただひたむきに、目の前の命を救おうと動いている。

　その姿を見た瞬間、昊夜の胸の奥で、張り詰めていた不穏な熱が、すっと引いていく感覚があった。

（……生きていたか）

　どれほど過酷な地であろうと、どれほど不条理な軍に囲まれようと、あの娘は、手を差し伸べるのをやめていなかった。その健気な生存が、なぜだか昊夜の心を安堵させた。

　昊夜は、桜桃から目を逸らした。

　療所には入らず、街の様子を静かに見渡した。

　近くで、小さな諍いが起きる。水を巡る言い合い。互いに引かない。今にも崩れそうな均衡。

　昊夜は一歩、近づく。

「無駄だ」

　静かに言う。声は大きくないはずなのに、その場にいる者すべてに届く。

　動きが止まる。

「それでは足りない」

　淡々と告げる。非難でも慰めでもない。ただ事実を示すだけの言葉。しかし、その一言が、場の前提を崩す。分けるか、奪うか。その二択で回っていた空気に、別の軸が差し込まれる。

「均せば持たない。偏れば崩れる」

　誰も理解しきれてはいないが、何かが変わった。言葉の意味ではなく、その置き方が、空気を変える。

　昊夜はそれ以上語らず、歩き出した。

　真っ直ぐ歩いているはずなのに、誰にも触れず、人の間を抜ける。自然と道が開く。

　千弦がその後に続く。

　通り過ぎ際、千弦はわずかに周囲を見渡した。

　水の残量、人の配置、諍いの起きた場所。すべてを静かに確かめている。

　昊夜が立ち止まり、空を見上げる。雲はない。

「……さて」

　感情はない。あるのは、判断だけだ。

　街の空気が、もう一度揺れる。先ほどまでとは違う方向へ。誰も気づかないまま、基準がずれる。同じ状況のはずなのに、見え方が変わる。

　崩れかけていた均衡が、ほんの少しだけ形を取り戻していた。