狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶【因州祈雨編】

第十二話 元近衛中将、やっぱり姿は現さない

　同じ頃、朝廷軍の詰所へ一人の兵が駆け込んできた。

「飛燕様」

　兵の声に顔を上げる。

「何だ」

「白砂北西の山中で、不審な者たちが作業をしています」

「作業？」

「はい。数人が山へ入り、地面を掘っています。それと、大きな筒のようなものを運び込んでいる者も」

「水路か」

「分かりません。ただ、朝から何度も山と街を往復しているようです」

　飛燕は卓上に広げていた地図へ目を落とした。

　白砂へ向かう水路。その途中から、疾風が書き足した一本の線が山の方角へ伸びている。

「どの辺りだ」

　兵が地図上を指した。

　──近い。

　疾風が見つけた新しい水路から、そう離れていない。

「誰の許可でやっている」

「確認できておりません」

「因州府は」

「工事の届けは出ていないとのことです」

　飛燕は紙を置いた。

　ただでさえ、水の流れがおかしい。

　白砂へ三割回すよう堰を動かしても、届く量は増えなかった。そのうえ、地図にない水路が見つかったばかりだ。

　その近くで、今度は無許可の工事。

「何をしているのか確認しろ」

「はっ」

「水路には触れさせるな。作業も、目的が分かるまでは止めろ」

「抵抗した場合は」

　飛燕は一瞬だけ考えた。

「拘束しろ。ただし、先に話を聞け。こちらから剣を抜くな」

「承知しました」

　兵が足早に出ていく。

　飛燕は再び地図へ目を落とした。

　白砂へ伸びる一本の水路。

　疾風が見つけた、地図にはないもう一本。

　そして、その先にある山。

「……何をしている」

　低く呟いた声に、答える者はいなかった。

　＊＊＊

　舞が終わると、広場には静かな余韻だけが残った。

　瑛が桜桃のそばに歩み寄り、小声で言った。

「舞姫様、お疲れ様でございました」

「……いいえ」

「後の対応は、私どもと近衛の者たちで行います。亡くなられた方々のご遺族への対応も、引き受けますから」

　桜桃は広場を見渡した。近衛たちが遺族のそばに寄り添い、瑛が薬箱を手に動き始めている。

「……舞姫様は宿へお戻りください。今夜は、ゆっくりお休みになってください」

　桜桃は少しだけ迷ってから、頷いた。

「……ありがとう。お願いします」

　護衛たちは広場に残ったまま、桜桃は一人で宿への道を歩き始めた。

　人々の祈りの灯火が一つ一つ消されていく暗がりの中、桜桃は神祇官の重い衣を纏ったまま、ふらつく足取りで歩いていた。

　身体が鉛のように重い。

　焼き付くような石畳の照り返しが、足の裏からじわりと熱を上げてくる。

　喉はからからに渇ききっていた。いつからこの渇きを覚えているのかさえ、もう分からない。

（水を……）

　そう思いながらも、水筒を掴む手は動かなかった。

　宿の者に頼めばいい。ただそれだけのことなのに、どうしても足が前に進まない。

（若葉……）

　昼間、看取った現地の子供の、小さく乾いた手が、まだ自分の指先に残っている気がした。

　冷たくなっていく直前の、最後にきゅっと握られたあの切ない感触。どんなに振り払おうとしても、脳裏から離れてくれない。

　石畳の継ぎ目に足を取られたとき、視界がぐにゃりと傾いた。

　あ、と思った。

　次の一歩が出ない。地面がひどく遠くに見える。

　視界の端が真っ白に染まっていく。

　硬い石畳に叩きつけられる恐怖を覚悟した瞬間、身体がふわりと宙に浮いた。

　驚くほど強く、けれど壊れ物を扱うように優しい腕が、地面に落ちる寸前の彼女を横抱きにかっさらっていた。

（……温かい）

　安堵とともに意識の糸がぷつりと切れる間際、鼻をくすぐったのは、砂と埃の匂いに混ざった、ひどく懐かしい『香りの記憶』だった。

　＊＊＊

　気付いたとき、天井が揺れていた。

　身体はまだ重く、頭も熱を帯びている。だが、あれほど苦しかった喉の渇きは、少しだけ楽になっていた。

　いつの間にか寝着に着替えさせられており、枕元には、小さな水の椀が置かれている。

　水面からは、微かに白い湯気が立っていた。一度沸かして、飲みやすい温度にまで冷まされた白湯だ。

　熱で視界がぼやける中、額に、ひんやりとした心地よい衝撃が降りてきた。

　冷たい水を含んだ手ぬぐいだ。

　それを当ててくれている、大きくて、けれど驚くほど繊細に動く手のひらの温もり。

　桜桃は、ぼんやりと引き上げられそうな意識の底で、その手を知っている気がした。

　知っているどころではない。かつて宮廷で、どんな時も自分を無条件に守り、甘やかしてくれた、大好きな手のひらだ。

「……あさ、なぎ……？」

　熱に浮かされた、掠れた声がこぼれる。

　すると、額の手がぴくりとわずかに震えた。

　影が揺れる。暗がりの中、いつもと変わらない、あの優しくて、甘やかな声が鼓膜を震わせた。

「……夢です。もう少しお休みください」

　その響きがあまりにも優しくて、心地よくて。

　ああ、そっか、と桜桃は安堵に胸をなでおろした。

「夢かぁ……」

　そう小さく呟いて、桜桃は完全に警戒を解き、深い、深い眠りの中へと再び落ちていった。

　＊＊＊

　夜深い廊下には、人の気配が完全に絶えていた。

　朝凪は、壊れ物に触れるような手つきで、そっと彼女の頬に指先を滑らせた。

　桜桃が道端で倒れそうになった瞬間、彼の身体は思考を置き去りにして動いていた。一瞬の躊躇もなく足が出た。

　だが、あの時、腕の中に抱きとめた彼女の身体は――あまりにも軽かった。驚くほどに、軽すぎた。

　部屋に運び込んで確かめた彼女の水袋は、ほとんど空だった。この四日間、彼女は過酷な因州の暑さの中で、自分の分の水を削り続けていたのだ。

　あれほど激しく身体を動かし、命を削るような葬送の舞を舞って、それでもなお、自分の命を誰かのために回していた。

（また……そうやって、無理をして……）

　朝凪は、彼女の熱い額に乗せた手ぬぐいを取り替える。

　先ほど、「朝凪」と、自分の名を呼ぶ掠れた声を聞いた瞬間、胸が張り裂けそうになった。

『夢です。もう少しお休みください』

　嘘をつきながら、朝凪の手は、どうしても桜桃の額から離れることができなかった。

「夢かぁ」と無防備に微笑み、再び眠りに落ちていく桜桃。

　しばらくの間、朝凪の手は桜桃の頬に触れたまま、ただじっとその愛おしい寝顔を見つめていた。　

（……生きている）

　当たり前のことだった。

　目の前で呼吸をし、胸を上下させている。けれど、あの謀反の夜から、朝凪は彼女をずっと遠くから見つめることしかできなかった。

　六花という偽名を名乗り、健気に宮廷を歩く姿を。神祇官として、美しくも切ない舞を舞う姿を。因州の渇いた白砂の上を、小さな足で一歩一歩進む姿を。

　近づきたかった。抱きしめて、二度と離したくなかった。

　でも近づけなかった。

　近づいてはいけなかった。

（……これで、いい）

　朝凪は名残惜しさを断ち切るように手を離し、ゆっくりと立ち上がった。

　そのとき、廊下の端から、わざとらしいほど足音を立てて近づいてくる気配があった。

　刹那だった。

　壁に背をもたれ、腕を組んだまま、底の知れない目で朝凪を見つめている。

「ご苦労さん」

　小声だが、全てを見抜いたような響きだった。

　朝凪は表情一つ変えず、何も言わずにただ佇む。

　刹那はしばらく朝凪の固まった横顔を見つめていたが、やがて、ふっと視線を前方に外した。

「俺が残る。お前は休め」

　朝凪はしばらくその場に立ち尽くし、襖の向こうの寝息に耳を澄ませた。

　やがて、諦めたように、一歩だけ後ろへ引く。

「……頼む」

　掠れた声だった。

　廊下を去る間際、朝凪はもう一度だけ、襖を振り返った。

　＊＊＊

　目が覚めると、部屋には柔らかな朝の光が差し込んでいた。

　枕元の椀の水は、新しく取り替えられていた。夜の白湯より、少しだけ冷たくて心地よい。

　桜桃はゆっくりと身体を起こした。頭の芯にあった重さは、夜よりもずっと軽くなっている。

　椀の横には、新しく濡らされた布が、端正に畳まれて置かれていた。

　それを手に取った瞬間、桜桃の指先がかすかに震えた。

　四隅が、寸分の狂いもなく、美しく折り畳まれている。水気が一番長持ちするようにと、絶妙な加減で絞られ、端まで一切の乱れがない。

　桜桃は、しばらくその布をじっと見つめていた。

　あの大雑把そうな刹那が、こんなにも繊細で、細やかな畳み方をするとはどうしても思えなかった。

　几帳面な瑛ならやるかもしれない。けれど、瑛の手の感触を、桜桃は知らない。

　この、胸が締め付けられるような優しい手癖を。

（……知っている。私は、知っているわ）

　思いかけて、桜桃は激しく首を振った。

　違う。あの夜から消えてしまったあの人の手を、私の心がまだ恋しがって、幻を見ているだけだ。似ているものを見つければ、すぐに結びつけてしまう。それだけのこと。

　どこにいるかも分からない。生死すら、誰も教えてくれない。

　それなのに。

（朝凪……）

　その名前が、胸の奥底で、ぽつりと涙のように落ちた。声には出さなかった。

　ふと視線をやると、縁側に刹那が腰をかけていた。

　彼は朝の庭を見つめたまま、振り返りもしない。

「……いつから、そこにいたの？」

「さあな。お前が可愛い寝息を立て始めたくらいから、ずっとだよ」

　振り返らずにそう言って、刹那はからからと低く笑った。その声音には、温かさがある。

　桜桃は少しだけ気恥ずかしくなりながら、手元の水を一口含んだ。冷たい水が、渇いた身体に染み渡っていく。

「お前、自分の飲む水を、子どもたちに回してたんだろ」

　刹那の声から、ふっとおちゃらけた響きが消え、静かなものに変わった。相変わらず、庭を見たままこちらを向かない。

　桜桃はきゅっと唇を結び、答えなかった。

「お前が倒れちゃ、意味がないだろ」

「……分かってる」

「分かってたのか」

「分かってたけど……でも、あの子たちの手があまりに冷たくて、手が止まらなかったの」

　刹那はしばらく黙っていた。

　それから、ふっと大きな肩をすくめる。

「本当、お前ってやつは、お人好しが過ぎて危なっかしいお嬢ちゃんだな」

「そうね……」

「だけど、まあ――そういう真っ直ぐなところ、俺は嫌いじゃないぜ？」

　不意打ちの言葉に、桜桃はドクンと胸を突かれた。

　刹那はふっと目を細め、小さくため息をついた。

「次は誰もいないかもしれない。その時に自分がどうなるかを、考えておけ」

「……難しいかもしれないけど、気をつける」

「難しいかもしれないけど、が正直でいいな」

　刹那はまた、遠い庭へ視線を戻した。

　しばらくの間、朝の光の中で、二人の間に静かで穏やかな時間が流れる。

「……あの、刹那」

　桜桃は畳まれた布を指先でなぞりながら、静かに問いかけた。

「私をここまで運んで、看病してくれたの……刹那なの？」

　刹那の背中が、ほんの一瞬だけ、微かに強張った。

　彼は数秒の間のあと、いつも通りの、どこか投げやりで軽い声を出す。

「まあな。お前が羽のように軽くて、助かったぜ」

　桜桃は、手の中の美しく畳まれた布に、もう一度目を落とした。

　やっぱり、刹那はこんな畳み方をしない気がする。

　けれど、それ以上は何も聞かなかった。

　聞いてしまったら、「違う」と残酷な現実を突きつけられる気がしたから。違うと言われたら、もう二度と、あの人の幻を追いかけてはいけない気がしたから。

　だから、まだ、もう少しだけ。

　この優しい嘘に甘えて、夢を見させてほしかった。

（……お願いだから、生きていて。朝凪）

　胸の奥で、祈るように静かに想う。

　その願いは、決して声にはならなかった。

　庭に、さっと朝の風が吹き抜けた。

　からからに渇いた因州の土の匂いが、切なく鼻の奥を通り過ぎていった。