狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶

第九話 それぞれの夢

　三日目。

　翌日、街の空気が変わった。

　遠くから車輪の音が聞こえたとき、最初に気づいたのは子どもたちだった。乾いた道に新しい音が混じる。それだけで、人の視線が自然とそちらへ向く。

　やがて列が見える。

　水を運ぶ車だった。備州からの輸送。

　樽の脇には、わずかながら穀袋も積まれている。飢えを癒やすには到底足りない。それでも、何もないよりはずっとよかった。

　それが分かった瞬間、誰かが小さく息を吐いた。歓声は上がらないが、張り詰めていたものが、ほんのわずかに緩む。

　水が配られる。器に注がれる音が、いつもよりはっきりと響く。

　穀袋も、子どもや年寄りのいる家から順に渡されていく。

　ほんの一時のことだと、誰もが分かっている。それでも、その一時があるかないかで、人の顔に険しさが薄れる。目の奥にあった硬さが、少しだけほどける。

　街はまだ危ういが今は、確かに持ち直していた。

　診療所の喧騒がわずかに落ち着いた頃、寝台の若葉がゆっくりと目を開けた。

「……六花、おねえちゃん」

「起きていたの？ 起こしてしまったかしら」

「ううん、自分で起きたの」

　若葉は天井をじっと見つめたまま、小さな耳を澄ませるように少し間を置いた。

「ここ……なんだか、うるさくなったね」

「そうね」

　桜桃は少し考えてから、その言葉の意味に気づいた。

　部屋の中に、声が増えているのだ。昨日までは、ただ死を待つような絶望的な静寂に包まれていた。

　けれど今日は、苦しげな呻き声や、互いを呼び合う声が上がっている。

　動けるようになった者が増えた証でもあり、同時に、水があると聞いて運び込まれる者が増えた証でもあった。

「……若葉ちゃんは、ここに来る前はどこにいたの？」

「街の端っこ。大きな井戸の近くだよ」

「ご家族と一緒にいたの？」

「お母さんと、ふたりでいた」

　少しの間が空いた。若葉の声は、ぽつり、ぽつりと淡々と続く。

「でも、お母さんはもう、いないの」

　その声はあまりにも平坦だった。悲しみを堪えて泣くのを我慢している、というよりは、あまりに過酷な現実の前に、泣くという感覚そのものを失くしてしまったかのような言い方だった。

「……いつから、いないの？」

「水がなくなってから、すぐだよ。お母さんね、自分は飲まないで、私にばっかりお水を飲ませてたの。……だから私、いま生きてるんだと思う」

　若葉は、それを誰のせいにするわけでも、悲劇ぶるわけでもなく言った。ただ、そういう事実があったのだと、大切な思い出をなぞるように話している。

「……お父さんは？」

「知らない。私が生まれる前からいないんだって」

「そっか……」

「うん」

　しばらく、二人の間に静かな沈黙が落ちた。

　遠くで誰かが必死に水を求める声が聞こえる。瑛が、慌ただしく薬箱を動かす音が響いている。

「……ねえ、六花おねえちゃん」

「なあに？」

「雨、ほんとに降るのかな」

「降るよ。絶対に降る」

「ほんとに、ほんとに？」

「ええ。ほんとに降らせるわ」

　若葉は少しだけ安心したように視線を揺らし、それから、また天井を見上げた。

「お空からお水がいっぱい降ってきたらね、外に出たいな」

「そうね、一緒に出ようね」

「うん。わかばね、雨に触ったことがないの」

　桜桃は、胸を突かれたように思わず若葉の顔を見た。

「……触ったことがない？」

「うん。ずっとずーっと、降らなかったから。私が覚えてる限り、お空はずっとこの色だよ」

　それがどれほど異常で、残酷なことか。桜桃の喉が、きゅっと詰まって言葉が出なかった。この子が物心ついてからの数年間、まともな雨を一度も知らないのだ。この乾いた砂の世界しか、彼女の記憶にはない。

「……絶対に降らせるね」

　気づいたら、祈るような、誓うような言葉が口から飛び出していた。舞姫としてだけではない。桜桃という一人の人間としての、切実な願いだった。

　若葉はそれを聞いて、今日一番の、本当に嬉しそうな顔で小さく笑った。

「……うん！ 約束だよ、おねえちゃん」

　若葉は満足したように、再びゆっくりと瞼を閉じた。その小さな胸の上下を見つめながら、桜桃は若葉の手を強く、強く握りしめた。

＊＊＊

　夕暮れ時、療所の仕事が一段落して、桜桃は街の外れの石段に腰を下ろした。

　長く伸びた影が、乾いた土を赤黒く染めていく。

　刹那がすでにそこにいた。特に何をするでもなく、長い足を一段下に投げ出して、遠くの赤く燃える山並みを見ている。

「お疲れさん、姫」

「……疲れているように見えますか」

「見える」

「そうですか」

　桜桃も少し離れた隣に、そっと腰を下ろした。膝を抱えると、じんわりとした疲れが体に染み渡っていく。

　刹那は遠くを見つめたまま、隣に座る少女の横顔を横目で静かに観察していた。

　――朝凪とどういう関係だ？ あいつがこの土地の雨に異常に執着してるのは、姫が原因か。

　喉元まで出かかったその問いを、刹那は夕闇の中に溶かすように、そっと飲み込んだ。

　ここで勝手に詮索するのは、大人げない。

　それに、この少女はまだ自分を完全に信用しているわけではないし、何より、あの朝凪が必死に姿を隠してまで裏で動いているのだ。自分が不用意にその境界線に踏み込めば、朝凪の計画を狂わせることになりかねない。

（……まあ、あいつが隠したがってるんだ。ここで俺が突っつくのは野暮ってなもんだろ）

　あえて知らないフリをしてやるのが、今のこの状況における、一番賢く、かつ彼なりの配慮というものだった。

　刹那は小さく息を吐くと、組んでいた腕を解いて、ふっといつも通りの気怠げで、どこか甘い笑みを浮かべた。

「……何を見てるんですか」

　隣から視線を感じたのか、桜桃が不思議そうに刹那を見上げてくる。

　刹那はふっと目を細め、彼女の頬に触れるか触れないかの距離で、からかうように指先を揺らした。

「いや？ 一生懸命な姫が、夕日に映えて随分と可愛いな、と思ってさ」

「な……っ、からかわないでください」

　ふいに飛んできた直球な言葉に、桜桃は頬を夕暮れ以上の赤さに染めて、慌てて視線を逸らした。

「はは、照れるなって。頑張ってるのは本当だろ」

　刹那はそれ以上、彼女の心を揺さぶるような核心には、何も触れなかった。

　ただ、その赤くなった横顔をもう一度だけ見つめ、再び静かに遠くの山並みへと視線を戻した。

　七日という時間。街の均衡。水。そして、この少女。

　まだ一本の線にはならないが、自分がその糸を無理に手繰り寄せる必要はない。

　二人の間に、また夕暮れの静寂が戻ってきた。刹那はただ、静かにその不穏な均衡を、大人の余裕で見守ることに決めていた。

　しばらく二人で黙って空を見ていると、下の方から足音が近づいてきた。

　琥珀だった。石段を見上げて、少し間を置く。

「……なんで二人してそこに座ってるんだ」

「疲れたから」と桜桃。

「暇だから」と刹那。

「俺も座っていいか」

「どうぞ」

　琥珀は桜桃の反対側に腰を下ろした。三人で並んで、しばらく誰も何も言わない。

　夕暮れの風が吹いて、乾いた土埃が舞った。

「……姫は、なんでここに来たんだ」

　刹那がふと口を開く。

「神祇官に派遣されたからです」

「そうじゃなくて。嫌なら断ることもできただろ。こんな乾いた何もない土地、進んで来るような場所じゃねぇよ」

　桜桃は少し考えた。

　雅に煙に巻かれて断れなかったのもあるけれど、元々は、苦しんでいる因州のことがずっと気になっていて、自分の意志でこの地を目指したのだ。

「……最初は、ただ因州のことが気になって、何とかしたくてここへ来ました。……でも」

　けれど、ここへ来る道中で、あの男に会ってしまった。

『救うなら最後まで面倒を見ろ。出来ないなら、最初から手を出すな』

　現実を突きつける、昊夜のあの冷たい眼差しが脳裏をよぎる。

「……意地になっちゃったのかもしれません。どんなに無茶だと言われても、全部救いたいっていう『夢』を、どうしても諦めきれなくて」

「夢？」

　琥珀が、膝を抱えたまま反応する。桜桃は遠くの空を見つめながら、静かに言葉を紡いだ。

「目の前で苦しんでいる人を、私は全員救いたい」

　しばらく、静かな沈黙が落ちた。

「贅沢だな」と刹那。

「うん、贅沢」と琥珀。

「二人して言わなくていいです」

「でも、本当のことだろ」と琥珀が桜桃を覗き込む。

「分かってる」

　桜桃は苦笑しながら続けた。

「あの人の言う通り、一時しのぎの偽善かもしれない。それでも、私は諦めたくないの」

　刹那は少しだけ視線をさらに遠くへ向けた。

「全部は無理だ。何かを得るなら、何かを諦めるしかない。戦場じゃそれが当たり前だ。……その『あの人』ってのも、それを嫌というほど見てきたんだろうよ」

「……分かってます。でも」

「でも、諦めたくない、か」

　桜桃は苦笑しながら続けた。

「贅沢だと分かっていても、諦められないの」

　刹那は少し黙ってから、呆れたように、けれどどこか愛おしそうな愛想笑いを浮かべて息を吐いた。

「やっかいな夢だな」

「そう思う」

「俺の夢なんて、もっと単純だぞ」

　刹那はふっと笑う。

「いい女と所帯を持って、普通に生きる。朝起きて、飯食って、日が暮れて終わる。それでいい」

　琥珀が刹那を見た。

「地味だな」

「地味でいいんだよ。だいたい、俺みたいな男が本気になったら、相手が困る」

「……どういう意味？」

　桜桃は首をかしげた。

「そのままの意味だ」

　刹那はにやっと笑った。

「戦もいらねぇし、面倒なこともいらねぇ。朝起きて、飯食って、日が暮れて終わる。それでいい」

　軽く言っているようで、その奥には重さがある。

　それを選びたいと思うほどに、何かを見てきた人間の言葉だった。

　桜桃はしばらく黙る。そして、小さく言った。

「……それも、ものすごく贅沢だと思います」

　刹那は一瞬だけ意外そうに桜桃を見つめ、それから少しだけ嬉しそうに笑った。

「そうかもな」

　しばらくして、刹那がまた桜桃の方に視線を戻した。

「で、姫は？」

「え？」

「夢。さっきのは『国をどうしたい』とかそういう綺麗事だろ。そうじゃなくてさ」

　少し低い声で、いたずらっぽく続ける。

「もっと個人的なやつ。一人の女の子としての夢は、ないのか？」

　桜桃は少し考えた。

　生まれてからずっと、自分の人生は国や義務と共にあって、個人的な願いなど、持とうとしたことすらおこがましく思えて。

「……まだ、分からない」

「そうか」

　刹那は視線を空に戻す。

「分からないうちは、無理に決めなくていい。そのうち見つかるだろ」

「……うん」

　桜桃は空を見上げた。胸の奥が少しだけ軽くなった気がした。

　そんな二人を見比べていた琥珀が、ぽつりと言った。

「俺は、国中を一周したい」

　二人が同時に琥珀を見る。

「ここしか知らないから。いろんな場所を見てみたい」

　あっさりした、けれど真っ直ぐな言い方だった。

「いい夢だな」と刹那。

「彪に頼んで、馬を買ってもらう約束をしてる」

「約束してくれたのか」

「……まだ返事はもらってない」

「してないじゃないか」

「でも絶対もらう」

　断言する顔だった。桜桃は少し笑った。

「どこに行きたいの」

「全部。海も山も、帝都も。因州の外がどんな感じか全然知らないから」

　琥珀は少し間を置いてから、桜桃を見た。

「……お前がいたところ、どんなだった？」

「私も帝都しか知らないの。帝都はね、人が多くて、建物が大きくて、すごくうるさいのよ」

「うるさいのか」

「ええ。人の声が絶えなくて、静かな時間がほとんどないくらい」

「それは嫌だな」

「ふふ、慣れると気にならなくなるわよ」

　琥珀はしばらく考えていた。それから、照れ隠しを隠すようになんでもない風を装って言った。

「……連れて行ってやってもいいぜ」

「え」

「馬が手に入ったら、お前も一緒に来てもいい。どうせ俺は帝都なんて知らないし、道案内くらいはしてもらわないと困るからな」

　桜桃は少し間を置いた。どちらが誘っていて、どちらが助けられているのか分からない。

「……ありがとう」

　思わず笑みがこぼれた。

　琥珀は露骨に視線を逸らした。

「笑うな」

「笑ってないわよ」

「笑ってた」

「……嬉しかったのよ」

　琥珀はそれ以上何も言わなかった。ただ、夕暮れの光のせいだけではなく、耳が少しだけ赤い。

　それを見ていた刹那が、遠い目で空を見上げて深くため息をついた。

「……あーあ、俺も馬が欲しくなってきた」

「買えばいい」

「金がない」

「働け」

「働いてるよ」

「もっと働け」

「お前、年上に容赦ないな」

　夕暮れのやわらかな光が、笑い合う三人の影を長く、静かに染めていた。