狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶

第八話 守護の気配

　二日目。

　夜が明けると同時に、白砂の空気はさらに乾いていた。わずかな湿り気すら削ぎ落とされたような朝で、息を吸うたびに喉の奥がひりつく。

　それでも人々は動き出していた。昨日と同じように井戸へ並び、同じように器を差し出す。だがその動きには、わずかな変化があった。七日という言葉が、まだ消えていない。

　その街外れで、小さな騒ぎが起きていた。

　人だかりというほどではない。だが数人が足を止め、遠巻きに見ている。

　その中心に、一人の男がいた。

　痩せている。衣は擦り切れ、まともな身なりとは言えない。だがその手元にあるものだけが、場違いなほど異質だった。

　奇妙な装置だった。

　木と金属を組み合わせた、簡素でありながら用途の読めない構造。管のようなものが組まれ、布で覆われた部分から、ぽたり、と音がする。

　水だった。一滴、また一滴と、確かに水が落ちている。

　それは井戸から汲み上げる量には遠く及ばない。だが確実に、そこに“生まれている”。

　人々は近づかない。目は離せないが、信じきれない。

　その空気の中で、男は何も言わず、ただ手を動かしている。

　やがて、小さな器に水が溜まる。

　男はそれを、近くにいた老人に差し出した。

「飲め」

　老人は一瞬ためらい、それでも受け取る。唇をつけるまでに少し時間がかかるが、やがて一口飲む。

　その瞬間、周囲の空気がわずかに変わる。

　水だ。確かに水だった。男はそれ以上何も言わない。対価も求めない。

　誰かに説明するでもなく、ただ同じ作業を繰り返す。その異質さが、逆に人を戸惑わせる。

　だが一人、また一人と、距離が縮まっていく。

　完全な信頼ではない。

　それでも、“試す価値があるもの”として、そこに受け入れられ始めていた。

　その頃、桜桃は街の療所で動いていた。

　倒れた者のそばに膝をつき、呼吸を確かめ、布を濡らして額に当てる。水は限られている。無駄にはできない。しかし使わなければ間に合わない。その判断を、何度も繰り返していた。

　そのとき、足音が近づいてきた。

琥珀だった。桶を両手で抱えている。中には水が入っていた。

「持ってきた」

「どこから」

「街の外れに変な男がいて」

　琥珀は桶を置きながら続ける。

「山の方から水を引いてた。何をしてるのか聞いたら、流れを作ってると言って、それだけだった」

「……それだけ？」

「それだけ。名前も教えてくれなかった」

　桜桃は少し考えた。

「怪しくなかった？」

「怪しかった。でも水は本物だったから持ってきた」

「……そう」

　桜桃はためらわずに水を受け取った。

　唇を乾かせた子どもの口に水を含ませる。わずかな量でも、確実に変化がある。呼吸が落ち着き、意識が戻る。昨日なら間に合わなかったはずの命が、繋がる。

　奥の寝台では、若葉が目を開けていた。

　昨日まで閉じたままだった瞳が、今日は部屋の中を忙しなく動く桜桃の姿を、じっと追いかけている。

　桜桃が冷たい水で濡らした布を持って近づくと、若葉は小さな手を伸ばし、自分でそれを受け取ろうとした。

　まだ力は弱い。それでも、確かに手が動いている。

「……六花、おねえちゃん」

　小さな、掠れた声だった。けれど、昨日よりずっとはっきりしている。

「若葉ちゃん、目が覚めたのね。気分はどう？」

　桜桃が視線を合わせて優しく微笑むと、若葉は額に布を当ててもらいながら、小さくはにかんだ。

「……おねえちゃん、ずっと、ここにいてくれたの？」

「ええ、ずっといたわよ。若葉ちゃんが頑張って眠っていたから。お水を用意してもらったわよ」

「お水……つめたい。きもちいい」

　若葉が小さく息を吐き、桜桃の服の袖をごく弱い力で、きゅっと握りしめてきた。

「あのね、夢をみたの。おねえちゃんが、お空からいっぱい雨を降らせてくれる夢。……だから、わかば、もう痛くないよ」

　その健気な言葉に、桜桃の手が一瞬だけ止まる。胸の奥が、ぎゅっと熱くなった。

（まだ、救える――）

　その確かな手応えが、胸の奥にしっかりと芽を出す。昨日までは絶望に押し潰されそうで、どこにもなかった感覚だった。

「ありがとう、若葉ちゃん。いい子ね。……もう少しだけ、待っていてね」

　若葉の薄い布団を優しく整え、桜桃は自分に言い聞かせるように呟いて、再び力強く立ち上がった。

　水がある。それだけで、できることが圧倒的に増える。運べる命が増える。

　これまで目の前に迫っていた限界の線が、ほんの少しだけ後ろへ下がっていくのが分かった。

　それは桜桃だけでなく、街の空気も同じだった。

　『七日後に雨を降らせる』という猶予に加えて、今、目の前の渇きを繋ぐ手段が現れたのだ。

　それだけで、絶望していた人々は、生きるためにもう少しだけ踏みとどまることができる。

　桜桃は若葉の小さな寝顔をもう一度振り返り、固く拳を握りしめた。

◇

　山裾の外れ、街からわずかに離れた場所で、装置は静かに水を落としていた。

　人の輪は距離を保ちながら、目だけが集まっている。

　その外側に、朝凪は立っていた。

　気配を消しているわけではない。ただ、視線の流れから外れているだけだ。装置の動き、管の配置、水の落ち方。すべてを一度で把握するように見ている。

やがて、男がふと手を止めた。顔を上げることなく言う。

「見てるだけで分かるのか」

「概ねは」

　男はそこで初めて顔を上げる。どこまで見えているかを測るような視線だった。

「なら話は早い。単体じゃ足りない。もっと大きな流れが要る」

　朝凪は足元の土、遠くの山、風の通り道を一度だけ見た。

「山から引くしかない」

「時間が要る」

「七日で合わせる」

　男は少しだけ考えてから、頷いた。

「……賭けだな」

「最初からそうだ」

　それ以上は言わない。互いに、必要なことだけが共有されていた。

　朝凪はゆっくりと踵を返す。背後で、水の音が続いている。命を繋ぐ音であり、同時に、限界を告げる音でもあった。

　七日。その一点に、すべてを合わせる。成立させるしかない。その結論だけが、すでに定まっていた。

　朝凪はゆっくりと踵を返し、人の輪の外へと歩き出す。気配を消し、山裾の木々の影へと紛れ込もうとした、その時だった。

「……あなたが作ったのですか」

　背後から響いたその声に、朝凪の足が完全に止まった。

　聞き間違えるはずのない、少女の声。

（姫様……！？ なぜここに――）

　朝凪は咄嗟に身を翻し、生い茂る低木の陰へと身を潜めた。息を殺し、木の葉の隙間から視線を走らせる。

　そこにいたのは、看病の合間を縫って街の外れへ足を運んできた、まぎれもない桜桃の姿だった。

　都を離れ、因州の過酷な環境に身を置きながらも、その瞳の芯にある清らかさは変わっていない。

　朝凪は唇を噛み締めた。今すぐその前に姿を現したいという衝動が、身体の奥底から激しく突き上げてくる。

　だが、今は、雨を降らせるための過酷な謀略の渦中にいる身だ。ここで自分に気づかれれば、彼女をさらなる危険に巻き込むことになる。

（絶対に、気づかれてはならない）

　朝凪は拳を握りしめ、自身の気配を完全に「無」へと沈めた。ただ、男の前に立つ桜桃の姿を、見つめ続けることしかできない。

　男は顔を上げない。

「水が欲しいなら並べ」

　ぶっきらぼうだったが、拒絶ではない。

「そうではなくて。この水が、どうやって……」

　そこで言葉を止める。

　どうやって、という問いは、あまりに軽い気がした。この状況で、仕組みを問うことに意味があるのか。

　男はそこでようやく手を止めた。顔を上げる。

　視線が合う。濁っていない目だった。ただ、何かを深く見続けてきた者の静けさがある。

「仕組みが知りたいのか」

「はい」

「空気と地熱と、残ってる湿り気を使ってるだけだ」

　簡単に言う。だがその「だけ」が、常識から外れている。

　桜桃は装置を見た。

　確かに水は出ている。しかし周囲に水源はない。井戸でもない。流れもない。それでも生まれている。

「……ずっと出続けますか」

　男はすぐに首を振る。

「無理だな。壊れる」

「壊れる？」

「均衡が持たない。どこかが先に限界になる」

　説明は簡潔だった。だがその言葉の重さは簡潔ではない。

　作れば終わりではない。使い続ければ、必ずどこかが崩れる。

　それは、この街と同じ構造だった。

　助かる命が増えたと思った先に、限界があると示される。

　陰で見守る朝凪は、男の言葉を静かに噛み締めていた。

（分かっている。だからこそ、山から引く。この男の装置の限界が来る前に、すべてを繋ぎ止めてみせる）

　桜桃の憂いを含んだ横顔を見つめた。

　男はそれ以上語らない。再び手を動かし、同じ作業に戻る。まるでそれが当然であるかのように。

　桜桃はしばらくその場に立ち尽くした。

　水は確かにある。だが続くものではない。

　その事実が、頭の隅に引っかかったまま、離れなかった。

　ふと、桜桃は視線を感じて、装置から少し離れた山裾の木々へと目を向けた。

　ざあ、と乾いた風が草むらを揺らす。

　誰もいない。だが、そこにはなぜか、都の宮廷でいつも自分のすぐ後ろに控えていた、あの懐かしい「守護の気配」が揺らめいている気がした。

　桜桃は胸元を小さく押さえ、見えない影に向かってそっと呟く。

「……朝凪？」

　その呟きは風に消えたが、木陰の闇の中で、朝凪は、静かに目を閉じた。

　桜桃が諦めたように踵を返し、街の方へと歩き去っていく。

　その背中が完全に小さくなって見えなくなるまで、朝凪はその場から一歩も動くことができなかった。

◇

　少し離れた場所で、刹那はその様子を見ていた。

　近づきはしない。しかし、目は離さない。装置の動き、人の流れ、水の量。すべてをまとめて見ている。

一人の男が、水を生んでいる。それは事実だ。だが。

　装置はあまりにも簡素だ。空気、地熱、湿り気。言葉としては成立しているが、それだけでこの安定は出ない。どこかに繋がっている。そうでなければ、均衡が保てない。

「……面倒なことしてるな」

　小さく呟く。

　しかし、刹那の目が本当に釘付けになっていたのは、装置の仕組みそのものよりも、その周囲で繰り広げられていた奇妙な人間模様の方だった。

（……あいつら、一体何やってんだ？）

　山裾の低木の陰で、気配を完璧に殺して硬直している朝凪。

　そしてそのすぐ近くで、誰もいないはずの空間に向かって「朝凪？」と切なげに呟いた、あの都から来た舞姫。

　刹那は小さく眉をひそめ、顎に手を当てた。

　いつも淡々と任務をこなすだけのあの朝凪が、あの少女の声を聞いた瞬間、見たこともないほど動揺して物陰に飛び込んだのだ。しかも、少女の方も姿の見えない朝凪の気配を正確に察知して、その名前を呼んだ。

（通りかかっただけ、ねえ……。嘘つけ。あいつが因州の雨にここまで固執してるのも、あの舞姫が理由か？……いや、それにしたってあいつのあの必死さは何なんだ。まるで、絶対に自分が見つかっちゃいけない理由でもあるみたいに）

　どう見ても、ただの偶然の居合わせではない。

（やっぱり、あの二人、最初から知り合いだろ）

　確信に近い不審が頭をもたげる。だが、二人がどういう関係なのか、なぜ朝凪がこれほど頑なに姿を隠そうとするのか、その理由はいくら考えても全く分からなかった。

　刹那は腑に落ちないものを感じながらも、ただ不思議そうに肩をすくめてその場を後にした。