狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶

第三話 因州へ

　出発の準備が進む中、書簡を抱えて廊を歩いていると、貴族が出入りする中庭から聞き覚えのある声が飛んできた。

「六花ちゃん！」

　花梨だった。椎香を連れて、こちらへ歩いてくるところだった。

「ちょうどよかった。因州への派遣、本当なの？」

「……はい。神祇官の舞姫として」

「もう！」

　椎香が眉を寄せる。

「断ればよかったのに。雨乞いって、失敗したらこっちのせいにされるやつでしょ」

「分かってる」

「分かってて行くの？」

「分かってて行かないのは、もっと嫌だから」

　椎香はしばらく黙ってから、ふうとため息をついた。

「……まあ、六花がそう言うなら」

「ありがとう」

「お礼はちゃんと帰ってきてから言って」

　そこへ。

「因州なら、今年は九月の初旬まで雨が降らない可能性が八割以上あります」

　三人が一斉に振り返った。

　廊の壁際に、書類を小脇に抱えた男が立っていた。真顔だ。

「……お兄様、いつからいたの」

　花梨が力の抜けた声で問う。

「最初からです」

「最初から」

「廊から見えたので、ついてきました」

「黙ってついてきたの？」

「話しかける頃合いが分からなかったので」

　花梨がゆっくり目を閉じた。椎香はすでに遠い目をしている。

　桜桃は、二人のやりとりを見ながら思い出した。宴の前に一度だけ見た顔だ。花梨の兄だ。

「……柳様」

　桜桃が恐る恐る問い返す。

「八割というのは」

「今年の水不足の状況と、過去十年の降水記録を照らし合わせました。さらに現地からの報告と地形の特性を考慮すると、舞姫が雨乞いをしても降らない確率の方が高い。念のため申し上げておいた方がよいと思いまして」

　沈黙が落ちた。

「……そういうこと、なんで言えるんだろう」

　椎香がぽつりと言う。

「普通、黙ってない？」

「正確な情報を共有することが最善だと判断しました」

「共有しなくていい情報もあるの！！」

「そうなんですか」

　柳が少し首を傾げた。本気で分からないらしい。

　花梨が桜桃の腕をそっと掴んで、小声で言った。

「気にしないで。多分、心配して言ってる。これでも」

「そうです」

　柳がすかさず返す。

「心配しているから申し上げました。行くのを止めたい気持ちはありますが、止めても無駄だと分かっているので言いません」

「……今、ものすごく複雑なことを言いましたね」

「そうですか」

　椎香が額に手を当てる。

「……ねえ花梨、前から思ってたんだけど」

「何？」

「柳様って、清明様に似てない？」

　花梨の手が止まった。

「……似てる？」

「なんか、こう。真顔でとんでもないことを言うところが」

「……言われてみれば」

　花梨が少し遠い目をした。

「お祖父様もそういうところ、ありますよね」

「あるある。葛饅頭の一番大きいのを笑顔でさらっと取るとことか」

「それは違う気がするけど……でも確かに、雰囲気は」

「何の話をしているんですか」

　柳が真顔のまま二人を見る。

「お兄様は少し黙っていてください」

　花梨がきっぱりと言った。

「……承知しました」

　柳が素直に口を閉じたので、椎香が吹き出した。

「ほら、そこも似てる。清明様もああいうふうにするっと引くよね」

　桜桃は笑いをこらえながら、花梨を見た。

「花梨様って、清明様のお孫さんだったんですか」

「ええ」

　花梨が少し苦笑する。

「祖父のことは……察していただければ」

「すごく穏やかな方だと思っていました」

「穏やかなんですよ、本当に」

　花梨はそう言ったあと、少し考える顔をした。

「……穏やかなんですけど、何を考えているのかは全然分からないんですよね」

　椎香がうんうんと頷く。

「にこにこしてるのに、核心ついてくるような感じがするよね」　

「そうなの。でも怖いわけじゃなくて、なんか……」

「なんか見透かされてる気がするのよね」

　花梨が少し驚いたように椎香を見た。

「……そうなの」

「六花もそう思わない？」

　桜桃は少し考えた。

「……そうですね。でも、あの方がいると、足元が確かになる気がします」

　三人でしばらく、廊の向こうを見た。

「清明様、今ごろ葛饅頭食べてそう」

　椎香がぽつりと言う。

「絶対食べてる」

　花梨が即答した。柳が静かに口を開く。

「今朝、食べていました」

「見てたんですか」

「政務室の前を通ったら聞こえました」

「……食べる音が聞こえるんですか」

「茶を飲む音です。あの音で分かります」

　また沈黙が落ちた。

「柳様」

「はい」

「やっぱり似てる」

「そうですか」

　柳は少しだけ首を傾げた。どこか、悪くはなさそうな顔で。

　花梨がくすりと笑って、桜桃の方を向いた。

「六花ちゃん。無事に帰ってきたら、またこうして話しましょう。お兄様も含めて」

「え、俺も？」

　柳が驚いたように目を丸くする。

「当然でしょう」

「……それは、光栄です」

　珍しく少しだけ、柳の声が柔らかくなった。

「……ありがとうございます」

「帰ってから言って」と椎香。

「お気をつけて」と柳。

「待ってるわね」と花梨。

　三者三様で、桜桃は今度こそ笑った。

　廻廊の柱の影に、ひとりの姿がある。

　清明だった。こちらに向かう足音に気づいたのか、静かに顔を上げる。

　桜桃はその佇まいに、そっと一礼した。

「……行って参ります」

　報告の形を取りながら、自らの覚悟を刻むように告げる。

　清明は、すぐには応じなかった。ただ、すべてを見透かすような穏やかな瞳で、しばらく桜桃をじっと見つめている。

　やがて、ゆっくりと、静かに口を開いた。

「怖くないわけでは、ありませんね」

　それは問いではなかった。

　否定を許さぬためでも、確かめるためでもなく、ただ彼女が一人で抱え込んでいる震えを、そのままそこに置いてやり、分かち合うための声音だった。

　桜桃は、答えなかった。否定もできなかった。

　その代わり、張り詰めていた胸の奥が、脆くもわずかに緩んでいく。

　さきほど無理やり押さえつけたはずの恐怖や孤独が、一気に形を取りそうになる。ほんの少しだけ、視界が滲んだ。

　だが、涙がこぼれる前にぐっと顎を引き、呼吸を整える。

　清明はそれ以上、余計な慰めも、引き止める言葉も口にしない。ただ、彼女の覚悟のすべてをそのまま正面から受け止め、やがて、静かに一歩身を引いた。

「ご無事で」

　落とされたのは、短い言葉だった。けれどそこには、形なき祈りのような重みがあった。

　桜桃は、ゆっくりと顔を上げる。

「行ってまいります」

　深く一礼し、今度こそ背を向けた。

　歩き出す足に、もう迷いはない。

　――自分を心配する者は、もう誰もいなくなったのだと思っていた。

　けれど、そうではなかった。

　背中に受ける清明の眼差しと、中庭の三人の温もりが、独りではないのだと静かに教えてくれていた。

　廊を抜け、渡り廊へ出たとき、桜桃は少しだけ歩みを緩めた。

　ここ数日、この道を使うのをやめていた。

　近衛の詰所に近い。昊夜と鉢合わせする可能性がある。そう思って、わざわざ遠回りをしていた。

　今日は構わない。しばらくここを歩くことはないのだから。

　そう思いながら歩いていると、廊の向こうから人が歩いて来た。

　桜桃は一瞬だけ足が止まった。

　昊夜だった。書類を手にした千弦を連れ、こちらへ向かって歩いている。まだ距離がある。視線は手元の何かに落ちていて、桜桃には気づいていない。

（……行こう）

　頭で思うより先に、体が横の小廊へ逸れていた。

　角を曲がって、壁に背を預ける。

　心臓が、少し速い。足首のせいでも、暑さのせいでもない。

（……馬鹿みたい）

　誰に言うわけでもなく、胸の中で呟く。

　もう因州へ行く。この宮廷を出る。しばらく会うことも、会わないようにすることもなくなる。それなのに。

　廊の向こうで、衣の裾が風を含む音がした。通り過ぎていく気配。足音が、遠ざかっていく。

　桜桃はしばらく、そのまま壁に背をつけていた。

　やがて、ゆっくりと息を吐き、前を向いた。

＊＊＊

　門の外は、強い光に満ちていた。

　白く乾いた地面が、照り返しを上げる。

　風はあるが、熱を運ぶだけで、軽さはない。

　朝凪は、門番として定位置に立っていた。

（因州、か）

　門の前では、荷を積んだ馬車が出入りしている。いつも通りの光景だった。

　朝凪の中で、静かに思考が動く。

　雅という神祇官長官に呼び出されたのを確認したのは、少し前のことだ。

　戻ってきたときの顔が、行くときより少し困っていた。何かを引き受けたらしい。

　その翌日には清明と廊下で話していた。ほんの僅かな時間だった。覚悟を固めている顔だった。

　そして、因州行きということを耳にした。

（……因州は遠い）

　朝凪は門の外へ視線を向けた。

　街道が続いている。その先に、因州がある。

　干ばつの報告は朝廷中に出回っている。

　水がない。人が死んでいる。もっと悪くなるかもしれない。

（そこへ、一人で行く）

　近づくつもりはなかった。

　今もそのつもりは変わっていない。あの姿を壊してはいけない。六花という形を、守らなければいけない。

　だから門に立っていた。

（だが）

　水がない土地だ。

　人が倒れている土地だ。

　侍女一人が行って、どうなる。舞を舞って、何が変わる。

　朝凪はしばらく門の外を見ていた。

　馬車が一台、通り過ぎる。風が吹く。

「――行くか」

　声に出たのは、自分でも気づかなかった。

　近づかず、見える位置に立つために門番になったのだ。

　因州まで見える位置というのは、因州にいるしかない。

（……それだけのことだ）

　朝凪は静かに踵を返した。

　次の当番に引き継ぎの文を書かなければならない。

　門番を続けている理由が一つ減ったので、辞めどきでもあった。