狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第二章 乾いた地と、雨の記憶

第一話 水が来ない

　宮中の夏は、静けさの中に熱を孕んでいる。

　石畳は昼の陽を吸い込み、夜になってもなお、じわりと足裏に残る温もりを返していた。風はあるが弱く、池の水面もわずかに揺れるのみで、涼を運ぶには足りない。

　桜桃は、名を六花《りっか》と偽り、宮廷で侍女として働いていた。

　今日の担当は、皇后・未散の居室である。

　皇女として過ごしていた頃なら、こうして皇后の部屋に出入りすることなど珍しくもなかった。だが、今は違う。些細な仕草ひとつで正体を疑われるかもしれないと思うと、自然と肩に力が入った。

「失礼いたします」

　静かに茶器を運び入れる。

　室内では未散が書物を読んでいた。新帝の即位に伴い、皇后となった女性。穏やかな顔立ちの奥に、何を考えているのか分からない底知れない静けさがあった。

　桜桃は視線を合わせないよう、細心の注意を払いながら手際よく茶器を置く。

　長居は禁物だ。早く部屋を出よう。

　そう思い、気配を消して一歩下がった時だった。

「……待ちなさい」

　不意に、鈴を転がすような声がかかる。

　どくん、と心臓が跳ねた。

　最悪の想像が頭をよぎるが、侍女の仮面は剥がさない。桜桃は優雅に、ゆっくりと振り返った。

「はい。何か、お気に召さない点でもございましたでしょうか」

「いいえ、お茶は完璧よ。……ただ、あなた」

　未散は書物を閉じ、じっとこちらを見つめてきた。品のある瞳に射すくめられ、背筋に冷たいものが走る。

「前から思っていたけど、誰かに似ているわね」

　鼓動の音が耳の奥でうるさく跳ね上がる。

　前帝の娘である自分と、現在の皇后。かつてどこかですれ違っていてもおかしくはない。

「……そうでございますか？ このような平凡な顔立ち、都にはいくらでもおりましょう」

　あえて自嘲気味に微笑み、すんなりと話を流そうとした。

　しかし、未散は小さく首を傾げ、桜桃の顔の輪郭をなぞるようにじっと目を細めたままだ。その沈黙が、恐ろしく長い時間に感じられる。

　やがて、未散はふっと、どこか意味深に口元を綻ばせた。

「……そうね。私の気のせいかしら。下がって良いわ」

　すっと視線が書物に戻される。

　桜桃は胸の奥の激しい動揺を完璧に押し隠し、美しい一礼をして部屋を後にした。

　一歩外へ出て、静かに戸が閉まった途端、張り詰めていた息が「はぁ……」と漏れた。

　壁に背中を預けたい衝動を堪え、何食わぬ顔で歩き出す。けれど、衣服の中の背中は冷や汗でぐっしょりと濡れていた。

　――誰かに似ているわね。

　未散の声が耳について離れない。

　あれは本当にただの気まぐれな雑談だったのだろうか。それとも、こちらの動揺を誘うための罠だったのか。

（考えすぎよ。そうでなければ困る……）

　もし完全に正体を見破られているのなら、あんな引き際で終わるはずがない。きっと偶然だ、そう自分に言い聞かせようとする。

　けれど、あの皇后の、すべてを見透かすような微笑みが脳裏に焼き付いて消えなかった。

　正体を疑われているのかどうかは、まだ分からない。

ただ一つ確かなのは、あの皇后の前に引きずり出されると、蛇に睨まれた蛙のような、恐ろしい居心地の悪さを覚えるということだけだった。

　桜桃は胸のざわめきを振り払うように、お盆を抱き直して歩みを速めた。

　焦るあまり、周囲への警戒が完全に疎かになっていた。

曲がり角を勢いよく曲がった、その瞬間。

「あ――」

　視界に飛び込んできた大きな影を避けきれず、桜桃は正面からその胸元へとぶつかった。

　衝撃でお盆が手元から滑り落ち、短い悲鳴とともに身体が後ろへ傾く。

（転ぶ――）

　そう覚悟して目を瞑った瞬間、視界がぐらりと反転した。

　細い手首を男の大きな手がしっかりと掴み、驚くほど確かな力で引き戻される。気がついた時には、桜桃の身体は、ぶつかった相手の胸の中にすっぽりと収まっていた。

　鼻腔をくすぐったのは、あの冷たくも気高い白檀の香り。

　恐る恐る視線を上げると、そこには、あの切れ長の美しい瞳が自分を見つめていた。

「……昊夜、様」

　声が震えた。

　昊夜は掴んだ彼女の手首をすぐには離さず、ただ静かに、桜桃を見下ろしている。その目は相変わらず鋭い光を帯びている。書庫のときと同じ大人の男の体温が至近距離から伝わってきて、桜桃の心臓は跳ね上がる。

「前を見て歩け。……いつも慌ただしいな、お前は」

　降ってきたのは、呆れたような、けれどどこか響きが柔らかい声音だった。

「申し、訳ありません……！ 急いでおりましたので、つい……っ」

　あの書庫でイノシシの嘘をついて逃げ出した気まずさもあり、桜桃は顔を真っ赤にしながら、そっと手首をひねって彼の拘束を逃れた。床に落ちたお盆を慌てて拾い上げ、一刻も早くこの場を立ち去ろうと足早に駆け抜けようとする。

「待て、六花」

　背後から掛けられた、自分の偽名を呼ぶ静かな声。桜桃はぴたりと足を止めて振り返った。

　昊夜は少しだけ口元を緩め、あの書庫で桜桃の動揺を楽しんでいた時のような、悪戯っぽい双眸を向けていた。

「文官の書類仕分け、引き続き、お前に手伝ってほしい」

「え……？」

「急ぎの案件が増えている。明日からは書庫ではなく、朝堂院の政務室へ来い」

　桜桃は、胸の奥が熱くなるようなドキドキを必死に抑えながら、小さく声を絞り出した。

「……承知、いたしました」

　昊夜は満足したように小さく頷くと、音もなく廊の奥へと歩き去っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、桜桃は掴まれていた手首をそっと押さえた。肌に残る熱が心地よくて、でも正体がバレる恐怖もあり、頭の中はすっかりかき乱されていた。

　言われた通り朝堂院へ向かうと、政務室はいつもより人が多かった。

　室内の隅に、見慣れない男が一人控えていた。

　文官たちに混じって立っているのに、明らかに違う。朝廷軍の直垂をきっちりと纏い、一目で武官と知れる。

　けれどそれ以上に、無駄を削ぎ落とした体躯が衣の上からでも分かり、文官の柔らかな立ち方とは根本から異なっていた。書類を扱う人間のものではない。

　桜桃は、何となくその人物を見たことがあると思った。

　けれど、どこで見たのかは思い出せなかった。

　桜桃は書簡の仕分けをしながら壁際に控えた。

　やがて、一枚の封が机の上へ置かれる。

「因州より再報」

　その言葉が落ちた瞬間、室内の空気がわずかに凝固した。続く報せは短く、乾いていた。

「水は未だ届かず」

「井戸は枯渇」

「死者、増加中」

　余計な情緒は削ぎ落とされ、事実だけが並ぶ。

　桜桃は、手元に積まれた書簡の一つに視線を落とした。指先で紙の端を押さえ、そのまま動きを止める。

　――この並び。どこかで見た覚えがある。

　水が来ない、井戸が枯れた、死者が増えている。

　同じように無駄を削ぎ落とした報告。同じように、最悪の事態を前提に組まれた指示の順序。

　まだ起きていない事象を、すでに起きたものとして扱う。そうでなければ、手遅れになるからだ。起こるかどうかではなく、起こった時にどう動くか。その思想の順で物事が並べられていた。

　だからこそ、最初に置かれるべき場所は決まっている。被害が広がりきる前に、真っ先に抑えるべき急所。

　それが、ここだった。

　──因州。

「輸送路の安全確保を急ぎましょう」

　雲英《きら》が鋭く言った。

「翠陰《すいいん》飛《ひ》燕《えん》殿」

　部屋の隅に控えていた男が、その名を受けて一歩前に出た。

　飛燕――その名には聞き覚えがあった。以前、椎香たちと話していたときに出た名だ。『お父様がね』『飛燕様が』と、彼女たちは言っていた。

「輸送路の管理は、そちらで」

「承知している」

　低く、短い返答だった。直垂をまとった男――飛燕は、迷いなく口を開く。

「通行制限をしている区間がある。治安維持の判断だ。確認が取れ次第、順次解除する」

「いつになりますか」

「……事実の確認が必要だ」

　やり取りはそれだけだった。飛燕はそのまま室を出ていき、静かな足音が廊の奥へ消えた。

　桜桃は再び手元の書類に視線を滑らせる。初期の報せは、ここまで重くはなかった。雨の遅れ、水量の減少、作物の不安。

　けれど、次の書簡で桜桃の指が止まった。

　その先が、薄い。

　本来なら続いているはずの、次の一手の指示が見当たらないのだ。

　水の手配はある。

　だが、あまりに遅い。いや、遅いのではない。

　その前にあるはずの「最悪を前提にした布石」が、ごっそりと抜け落ちている。

　静かに息を吸い、書簡をもう一枚めくった。

　そこにあるのは、決断なきまま、ただ後を追いつこうとする記録だけだった。

　桜桃は、ゆっくりと目を伏せた。

　――これは、如月《きさらぎ》のやり方だ。

　そうであったはずのものだ。最悪を前提に動き、先手を打って災厄をねじ伏せる。

　だが、その先を決める者が、もうこの宮廷にはいない。残された歪な形だけが惰性で動き、肝心の判断だけが手遅れになっていく。

　ぽつりと、誰かが呟いた。

「……如月様がいれば」

　返す声はなかった。

　しばらくの重苦しい沈黙ののち、別の誰かが投げ出すように言う。

「いっそ、雨乞いでもするか」

　諦めとも冗談ともつかない自嘲の言葉だった。

　そこへ、遅れて扉が開いた。

　深黎《しんれい》だった。書類を小脇に抱え、特に急いでいる様子もなく入ってくる。

　いつもなら首元にあるはずの飾りがない。それだけが、いつもと違っていた。

「……あ」

　室内を見渡して、深黎が小さく声を上げる。

　雲英が冷ややかに振り返った。

「遅いですよ。会議はもう終わりです」

「すみません」

「どこにいたんですか」

「……いろいろと」

「いろいろと、では困ります」

「そうですね」

　深黎は困った顔もせず、すんなり頷いた。

　室内が解散のざわめきに包まれ、人が動き始める。桜桃も書簡を整えながら出口へ向かいかけた。

　そのとき、雲英の声が聞こえた。

　さほど大きくはない。だが、静かに落とされた言葉は、人の動きの隙間を正確にすり抜けて耳に届いた。

「深黎」

「はい」

「如月殿が亡くなったあの日――あなた、どこにいましたか」

　一瞬の間。

「さあ」

　深黎の声は、いつも通りだった。

「覚えていません」

　それだけだった。

　桜桃は足を止めないまま、廊へ出た。

　背後のざわめきが遠のいていく。

　深黎のあの平坦な言葉だけが、桜桃の胸の奥にいつまでも残っていた。