狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に

第二十七話 真の皇統

　桜桃は心の中で焦っていた。

（この人は、気づいているの！？ それとも、ただの世間話！？）

　頭の中で警告音が大音量で鳴り響く。ここでボロを出すわけにはいかない。

「……い、田舎の方で、奉公をしておりました」

「どの辺りだ」

「少し、あの、山を越えて、川を渡った先の……辺鄙なところで……」

「辺鄙というと、具体的には」

「ええと、たぶん、昊夜様がご存じの地名ではないかと思います。 イノシシとかが出ます！」

「言ってみろ」

　逃げ道のない本棚の狭間。どこまでも穏やかに、けれど確実に逃げ道を塞いでいく彼の視線に、桜桃は限界を迎えた。

「あの」

　桜桃は抱えていた文書を胸元で持ち直した。

「届け物の時間が、少し迫っておりまして」

「そうか」

　昊夜はもう一度、短く言った。

　桜桃の、今にも泣き出しそうなほどの動揺と赤面を、彼は楽しむようにしばらく見つめていたが、やがて、ゆっくりと身体を引き、通路を開けた。

「行け」

「……し、失礼いたします！」

　桜桃はやっとの思いで棚の隙間をすり抜け、書庫を飛び出した。

　無人の廊下の角を曲がったところで、壁に手をついて「はぁぁ……」と深く息を吐き出す。

　心臓が、耳の奥であり得ないほど速く鳴っていた。

　正体がバレるかもしれないという恐怖のせいか。それとも、あの暗がりで触れられた、大人の男の体温と色気のせいか。

「よく見ている、か……」

　彼が半分引き抜いていった帳簿の残りが、腕の中で今もまだ、じんわりと熱い気がした。

　桜桃は、誰も見ていない廊下でそっと顔を覆い、今度こそ真っ赤に赤らめた。

　◇

　その頃、朝凪は門に立っていた。

　姫様観察日記、臨時記録。

　角の向こうから、姫様が出てきた。ずいぶんな早足だった。

　それから、誰もいない壁に片手をついて、はぁ、と静かに深い息を吐き出した。

　何かあったのだろうか。怪我をしている風ではない。

　体調が悪そうでもない。ただ、少しだけ、いつもと様子が違う。遠目からでも、その白い頬が赤くなっているのが分かった。

「……また見てる」

　隣に立つ門番仲間が、呆れたように言った。

「見ていません」

「あの侍女だろ、また。分かりやすすぎるんだよ」

「仕事中です。前方警戒をしています」

「だから、あの侍女は前方の敵に関係ないって」

　朝凪はそれには答えず、ただ真っ直ぐ前を見つめた。

　遠くの廊下で、桜桃がもう一度、大きく息を吐いた。

　それから、胸元に抱えた文書をぎゅっと抱き直し、いつもの凛とした歩き方に戻る。そのまま、足早に朝堂院の方へと去っていった。

「……姫様」

　かすかな呟きが漏れる。

「え？ いま何か言ったか？」

「いいえ。気のせいです」

　朝凪は冷静に視線を戻した。

　すると、桜桃が曲がってきた角の向こうから、今度は昊夜がゆっくりと現れた。庭の景色を眺めながら歩いているが、その端正な顔は、何か深く考え込んでいるようだった。

（……昊夜と、鉢合わせたのか）

　朝凪は、ほんの少しだけ目を細めた。

（それで、姫様の顔があれほど赤かったのか）

　二人の間にどんな会話があったのかは分からない。ただ、自分の知らないところで桜桃の心を揺さぶった男の存在に、朝凪の胸の奥で、静かで暗い火種がわずかに動いた。

（そもそも、姫様はこの手の男に免疫がないのだ）

　姫様は宮廷でお育ちになった。

　年頃の男といえば、自分か、自分が非番のときに護衛についていた者くらいしか、まともに顔を合わせたことがないはずだ。

　だから少しのことで動揺なさる。

　それだけのことだ。

（そうに違いない）

　朝凪はもう一度、桜桃の赤い顔を見た。

（誰にでも、あんな風に顔を赤くするはずだ。……そう、思いたいが）

　世間知らずで純粋な主の反応に、朝凪は言いようのない焦燥感を覚えていた。

　夜。如月は、積み上げられた調書を、一枚ずつ確かめていた。

　記録は断片的で、どれも決定的とは言い難い。

　だが、その断片同士が、わずかに繋がり始めていた。

　ふと、如月の手が止まる。視線が、机の上ではなく――別のところへ向いた。

　昨夜の出来事。あの少女の姿が、脳裏に浮かぶ。

　真っ直ぐな瞳。迷いながらも、それでも前に進もうとする意思。

（……あの娘）

　無意識に、思考が巡る。

　血筋。

　立場。

　そして、今この国に残されているもの。

（確か、母親の出自は玄英家だったな……）

　低く息を吐く。

　頭の中で、系譜が組み上がっていく。

　点と点が、線になっていく。

　青陽清明。

　白蔵如月。

　朱明日向。

　そして母方の叔父は玄英家。

　それぞれが関わる位置にいる者たち。

　静かに、言葉が落ちる。

（……四家と繋がりを持つ姫君は、天下に最も近くなる）

　その結論が胸の奥に落ちた瞬間、如月の思考がわずかに止まった。

（……あの娘が）

　確信に近い何かが、静かに形を持つ。

　だが。

　調べていた調書の束に、視線が戻る。

　その中の一枚に――わずかな"歪み"があった。

　整っているはずの記述。

　だが、ほんの僅かに――“消された痕跡”。

「……ん？」

　指でなぞる。書き換えられた跡。意図的に、消されている。それも、極めて丁寧に。

　気付かれないことを前提にした隠し方。

　背筋に、冷たいものが走る。

（これは……）

　顔を上げる。

　迷いはなかった。確かめる必要がある。

　如月はゆっくりと立ち上がった。

　戸籍の保管庫は、さらに奥だ。

　重く閉ざされた扉の向こう。

　普段なら、簡単に踏み込む場所ではない。　

　だが今は違う。歩を進める。足音がやけに大きく響いた。

　扉に手をかける。

　軋む音とともに、静かに開いた。

　中は薄暗く、古い紙の匂いが濃く残っている。棚に並ぶ、膨大な記録。

　その中から、該当するものを探す。指先で、背表紙をなぞり、ひとつの帳簿で止まる。

　それを引き抜こうとした、そのとき。

　首筋に、冷たいものが触れた。

　刃だった。動きを止める。

　呼吸が、わずかに浅くなる。

「……何故、そこに辿り着いたのですか？」

　背後から、低い声が落ちた。抑えた声。

　だが、確かな殺意が含まれている。

「出自は、完璧に隠してあったはずです」

　如月は振り返らない。

　刃の感触だけを感じながら、静かに口を開く。

「……帝位を狙って謀反を起こしたのか」

　問いは、低く、しかし揺らがない。

　背後の気配が、わずかに揺れる。

「帝位を狙う……？」

　かすかな笑みが混じる。

「そんな、軽いものではない」

　刃が、わずかに押し当てられる。

「真の帝が、玉座に着くべきなんだ」

　その言葉が落ちた瞬間、如月の思考が一気に動いた。

「……真の帝」

　小さく繰り返す。断片だったものが、ひとつの形を成す。　

「……そうか」

　胸の奥で、何かが固まる。

「この事実が公になれば――天地が覆る」

　確信だった。背後の男は、何も答えない。ただ、静かに言い放つ。

「お前は、知りすぎた」

　刃が、さらに深く食い込む。

「ここで死んでもらわないと困る」

　言葉が終わるより早く、鋭い痛みが身体を貫いた。

　持っていた調書の束が床に散らばる。

　揉み合う中で、男の首元に手がかかった。

　乾いた音がした。玉が、床を転がる。

　いくつも、いくつも。暗い書庫の石畳の上を、散り散りに。

　視界が揺れる。

　刃を引き抜くと、手応えは十分だった。

　抵抗は、もうない。

　床に崩れ落ちた身体を一瞥する。呼吸は浅く、意識もほとんど残っていない。

　これ以上確かめるまでもない、と判断するには十分だった。

　男は、ゆっくりと刃の血を払う。布で拭い取り、何事もなかったかのように収める。

　その動作に、迷いはない。

　視線をもう一度だけ落とす。

　倒れたまま動かない姿。

それ以上、近づくことはしなかった。

　書庫の奥に沈む影の中へ、静かに溶けていく。

　最期を見届ける必要はない。

　足音は、来たときと同じく静かだった。

　扉が開き、閉じる。わずかな軋み。

　書庫の中には、倒れたままの如月だけが残された。

（……まだだ）

　如月は歯を食いしばった。意識を手放すには、早い。

（伝えなければ）

　喉が動く。だが、声にならない。

　血の味が広がる。それでも、指は動いた。

　震える手で、散らばった書類から一枚を抜き取り、近くの本を一冊引き寄せ、紙を挟む。

　さらに、その本を――奥へ。

　棚の、影になる位置へ押し込む。

　指先から力が抜ける。

　視界が、暗くなっていく。

（……あとは）

　ふと、あの日の光景がよぎる。

　謀反の、数日後。崩れた宮廷の中で。

　四大貴族に推される形で、1人の男が前に出る。

　――その方は言った。

「帝になる」

　迷いのない声音。

「……本気ですか」

　静かに。

「覚悟は、ありますか？」

　あのとき、確かに見た。

　逃げずに、立つと決めた目を。

　だから――

（……ならば）

　心の中で、そう呟く。

　目の前に立つ者と同じ場所に、自分も立つのだと。

　この国のために。

　逃げずに、背を向けずに。

　その覚悟だけは、確かにそこにあった。

　思考が、そこで途切れた。

　身体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　書庫の中は、再び静寂に包まれた。