狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第二十六話 皇女、名を明かす

　如月は桜桃を見つめたまま続けた。

「星河帝のもとには、多くの者がいた。その中で最後まで傍にいたのが日向だ」

　過去をなぞるように、如月はゆっくりと語る。

「謀反のあと、国を動かす立場にあった高官たちのほとんどが、宮廷を去った。日向もその一人だ。帝を看取り、糸が切れたのだろう。……残ったのは、形だけの制度と、主を失って空っぽになった宮廷だった」

　一瞬、言葉を切る。胸の奥にこみ上げる苦い感情を、無理やり飲み込むような間だった。

「……そんな中でただ一人、戻ってきた人がいる。清明だ」

　その名を口にしたときだけ、如月の声がほんの少し柔らかくなった。

「逃げることもできたはずだ。それなのに清明は戻ってきた。この国を、民を見捨てていなかった。……主を殺され、絶望のどん底にいた俺の手を引いてくれたのも、清明だった」

　静かに、けれど確かな熱を込めて言い切る。

「そのとき、約束した。清明が前を向くなら、俺も共に泥水をすする。必ず、この国を立て直すと」

　桜桃は黙って聞いている。

　如月はゆっくりと、自分自身に言い聞かせるように言葉を重ねる。

「……本当は、耐え難かった。あの方以外の誰かを『陛下』と呼ばねばならない我が身が忌々しかった。毎朝、新しい帝の前に跪くたび、自分の忠義が死んでいくような痛みがした。日向のようにすべてを捨てて去れたなら、どれほど楽だったか」

　如月の目が、かすかに揺れる。しかし、その瞳の奥にある芯の強さは、決して折れていなかった。

「だが、俺たちが誇りや感傷のために宮廷を去れば、この国は本当に終わっていた。帝が誰であろうと関係ない。この国を良くしたい、民を救いたいという思いが変わらないなら、俺はどんな汚名を受け入れてでも仕えるだけだ」

　迷いのない声だった。

「たとえ、かつての仲間に裏切り者と罵られようがな」

　星河帝の忠臣「玉兎」と呼ばれていた男が、主を替え、他の帝に仕える。

　それは死ぬよりも重い屈辱であり、耐え難い苦痛だった。

　けれど、如月にはそれ以上に、何があっても守り抜きたい国と、共に誓い合った人があった。

　桜桃は、張り詰めていた息をゆっくりと吐き出した。

　そして、目の前の如月を見上げる。

（この人は……）

　新しい帝への忠誠のためではない。

　ただひたすらに、この国を、民を救うために動いている。

　桜桃の胸の奥から、熱い言葉が込み上げてきた。

　まだ自分が何者でもない侍女だとしても、もし、いつか。こんなにも頼もしく、国を想う臣下を味方に得られたら、どれほど素晴らしいだろうかと、願わずにはいられなかった。　

（この人に私が星河帝の娘だと言いたい）

　迷いは一瞬だった。

「……あの」

　如月が桜桃に視線を向ける。

「あなたは、父に仕えていた方なのですね」

　その言葉に、如月の眉が動く。

「……日向に、か？」

「いいえ」

　桜桃は一度小さく息を吸い、まっすぐに見上げた。

「私の父は、星河です」

　その名をはっきりと告げる。

「私は――星河帝の娘、咲宮《さきのみや》桜桃です」

　場の空気が一変した。

　如月は、しばらく言葉を失ったように動かない。普段の落ち着いた目が、激しく揺れていた。

「……あなたが……！」

　信じられないというように、まじまじと見つめ返す。

　言われてみれば、確かにそうだ。そのまっすぐな瞳が、あの人の面影を色濃く宿している。

「六花は……私の身代わりになって死んだんです」

　声は震えていない。だが、その言葉の奥に秘められた重みは隠しようがなかった。

「父や六花の仇を取りたいと、そう思って今日まで生きてきました。なぜ、父は殺されなければならなかったのか。私は、その真実を知りたくて……」

　桜桃は如月をまっすぐに見据える。

「如月様は、謀反を調べていましたよね？　……あの日、何があったかを教えてくれませんか？」

　桜桃を見つめていた如月は、しばらく何も言わなかった。

　ただ、その沈黙の重さから、胸の奥で何かが激しく波立っているのが伝わってくる。

　やがて、如月は、こらえるように一度だけ、長く息を吐いた。

「……そうでしたか」

　その一言に、悔悟と痛切な感情が滲む。

「私は、長く地方に派遣されていて、謀反の日は宮廷にはいませんでした」

　あのときほど、帝のそばにいなかったことを後悔したことはない。

　如月は改めて、目の前の少女を皇女として見た。

「だから、あの日の詳細は分かりません。だが……その前から、確かに妙な空気はありました。調べてはいましたが、宮廷が混乱していて……中途半端なままになっている」

　苦いものを噛みしめるような声音だった。如月は、そのまま桜桃を見据える。

「……改めて、話しましょう。私が知っていることを、きちんと整理して。その上で、全部話す場を設けます」

　逃げる気はないという強い意志が、その瞳に表れていた。

　桜桃はその言葉を、静かに受け止める。

　胸の奥で、張り詰めていた何かが少しだけ形を持ち始めた。

　――やっと、前に進める気がした。

　＊＊＊

　朝凪が回廊に出ると、そこに日向がいた。

　壁に背を預け、腕を組んでいる。

　いつものように無駄のない立ち姿だが、その目は鋭かった。

　朝凪は、数歩手前で足を止め、深く頭を下げた。

「……“六花”を助けられず、申し訳ございませんでした」

　静かな声だった。それだけで、何を指しているか伝わる。本物の六花のことだ。

　日向の瞳が揺れた。静まり返った空間に重い沈黙が落ちる。

「……顔を上げろ」

　低く、短い声だった。

　朝凪はゆっくりと頭を上げる。

　日向はしばらく何も言わず、ただ前だけを見ていた。　

「覚悟は、していた」

　ぽつりと、掠れた言葉が落ちる。

「臣下は、陛下や皇女を優先する。それはあの子も同じだ。……お前のせいではない。陛下を護れなかった俺が、責める資格はない」

　その声は淡々としていた。だが、その奥に押し隠された痛切なものは、隠しきれていない。

『桜桃様を頼んだぞ』

　あのときの声が蘇る。

　あの一言が、六花をあのような選択へ向かわせたのかもしれない。そこまで考えが及んだとき、日向の目が静かに伏せられた。

　自分を責めているわけではない。ただ、そのやるせない可能性だけが、胸に刺さったまま抜けないでいる。

「……どんな最期だった」

　低い問いに、朝凪は少し間を置いた。

　脳裏を過るのは、あの炎に包まれた宮廷の記憶。

　六花が囮になって走り出したとき、桜桃を逃がした後に引き返せば、自分なら助けられるという傲りがあったのかもしれない。だから彼女を止めなかった。

　そして、桜桃を隠し通路へ押し込んだ直後、朝凪は六花のもとへ引き返した。

　だが、見つけたとき、彼女はすでに致命傷を負っていた。

　六花の傍にいた近衛や侍女に指示を飛ばすと、朝凪は六花を抱き上げた。

　六花は、息も絶え絶えに、けれど呆れたように笑ったのだ。

『姫様を……一人にしちゃダメじゃない』　

『喋るな』

　朝凪は急いで隠し通路へと走った。

　けれど、彼女の体温はみるみるうちに冷たくなっていく。薄れゆく意識のなかで、彼女は朝凪の衣を小さく掴んだ。

『姫様をお願い……ね……。私をここに置いて……逃げて……』

　最期まで自分の命ではなく、主の身だけを案じていた。

　朝凪は小さく息を吐き、目の前で待つ男を見つめた。余計な言葉で飾る必要はない。

「……立派でした」

　その言葉に、日向の肩から、力が抜けた。

（桜桃様が生きている。あの子が、守ったのだな）

　胸の奥に静かに沈むものがある。もちろん悲しみは消えない。だが、それ以上に。

（誇りに思う）

　不意に廊下の奥から重い足音が近づいた。目を向けると昊夜が歩いてくるのが見えた。

　整えられた衣、乱れのない姿勢。その目は静かに冷えていた。三歩後ろに千弦がついている。

　周囲を一撫でするように見渡し、口元を歪める。

「……随分と騒がしいな」

　軽く言う。でも、声には温度がない。

　視線がまっすぐ日向へ向く。

「日向。ここは宮廷だ。勝手に入ってこられては困る」

　日向は動かず、その視線を受け止める。

「……昊夜」

　一瞬だけ、呼び方に迷うような間があった。

「殿下」

　言い直す。

「お前は気付いていただろう。六花が動いたあと、どうなるか」

　昊夜は静かに立ったまま、視線を横へ流した。

「何のことだ」

「お前なら読めたはずだ。止められたはずだ。……しかし止めなかった」

　沈黙が落ちる。

　昊夜の口元が、動いた。

「すべてを止めれば、何も出てこない。六花が何を調べているのかは知らなかったが、あの娘の動きを警戒している者がいることは分かっていた。調べる者がいなくなれば、隠している者も動かなくなる。ならば、動かすしかないだろう」

「だから、あの娘《こ》を使ったのか」

「誰を護るか、何を優先するか。選んだだけの話だ」

　――誰を護るか。何を優先するか。

　六花は、それを選んで死んだ。桜桃を護り、桜桃を優先して。

　そして昊夜は、同じ理屈で桜桃を囮にした。

　日向の声にわずかな苦さが混じる。

「……それを、お前が言うのか」

「事実だ」

　あっさりとした肯定。

　日向はしばらく何も言わなかった。やがて、堪えるように一度だけ長く息をついた。

「それが……お前の思う皇族としてのやり方か」

　廊下の空気が、張り詰める。朝凪は息を潜めた。

　昊夜はすぐには答えない。ほんの一瞬だけ、何かを測るような間があった。

　それから、静かに口を開いた。

「……それは、お前には関係のないことだ」

　あまりにもあっさりと、切り捨てる。

「お前が尽くしていた星河帝は、もういない」

　昊夜が続ける。感情を乗せることなく、ただ事実を告げるように。

　朝凪の指先が、強く握られた。

「……」

　何かを言いかける。だが、その前に日向の手が微かに動いた。制するように。ほんの小さな仕草だった。

　朝凪は口を閉ざす。

　昊夜はそのやり取りを見ていたが、何も言わない。ただ、静かに言葉を重ねる。

「金烏、今のお前は主君を亡くし、宿り木を失い、地に落ちた鳥だ」

　一歩、距離を詰める。

「星河帝の幻影を追っている限り、お前の居場所は、ここにはない」

　廊下の空気が冷えた。

　日向は何も返さず、まっすぐに昊夜を見ている。その沈黙に、揺らぎはなかった。昊夜はその目を受け止めながら、口元だけを動かした。

「……今日は見逃してやる。だが次はない。宮廷に仕える気がないなら、二度と私の前に現れるな」

　そして視線が横へ移る。朝凪へ。

「……朝凪、お前もだ」

　短く、言い切る。

　朝凪は何も答えなかった。

　やがて昊夜は踵を返した。

　千弦が三歩後ろについて歩き出す。その直前、千弦だけが一度振り返った。

　朝凪と、一瞬だけ目が合う。

　千弦は何も言わなかった。ただ、わずかに頭を下げて、前を向いた。

　昊夜の背中が廊下の角に消えていく。

　朝凪はその背中が見えなくなるまで、黙って見ていた。

　かつて、同じ主に仕えていたはずの人間。

　今、目の前にいた昊夜は、その記憶の中の姿と重ならなかった。

（でも）

　ふと、思う。

（それが、正しい姿なのかもしれない）

　清明も、如月も、新しい朝廷の中で、それぞれの役目を果たそうとしている。

　けれど、朝凪も日向も、あの夜に失ったものを、まだ手放すことができずにいた。

　それでも。

（……姫様が生きている）

　その事実だけが、朝凪を再び前へ進ませていた。