狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に

第二十五話 星河帝の娘

　そこには、如月がいた。

　見慣れない部屋。簡素だけれど整えられていて、外の喧騒とは切り離されている。

　立ち上がろうとして、力が入らない。

「無理をするな」

　短く制されて、桜桃は力を抜いた。

　しばらく沈黙があった後、如月が先に口を開く。

「……先に、詫びておく」

　声音が低くなった。

「お前を利用した」

　はっきりとした言葉だった。

「疑いを向けさせることで、動く者を炙り出すつもりだった。結果として、お前を危険に晒した」

　視線を逸らさず、ただ事実を告げる。

「……すまなかった」

　深く頭を下げるわけではない。でも、その言葉には誤魔化しがなかった。

　桜桃はすぐに返事ができず、ただ黙ってそれを受け止めた。

　如月はそのまま続けた。

「星河帝のもとには、多くの者がいた。その中で最後まで傍にいたのが日向だ」

　過去をなぞるように、如月はゆっくりと語る。

「謀反のあと、国を動かす立場にあった高官たちのほとんどが、宮廷を去った。日向もその一人だ。帝を看取り、糸が切れたのだろう。……残ったのは、形だけの制度と、主を失って空っぽになった宮廷だった」

　一瞬、言葉を切る。胸の奥にこみ上げる苦い感情を、無理やり飲み込むような間だった。

「……そんな中でただ一人、戻ってきた人がいる。清明様だ」

　その名を口にしたときだけ、如月の声がほんの少し柔らかくなった。

「逃げることもできたはずだ。それなのに清明様は戻ってきた。この国を、民を見捨てていなかった。……主を殺され、絶望のどん底にいた俺の手を引いてくれたのも、清明様だった」

　静かに、けれど確かな熱を込めて言い切る。

「そのとき、約束した。清明様が前を向くなら、俺も共に泥水をすする。必ず、この国を立て直すと」

　桜桃は黙って聞いている。

　如月はゆっくりと、自分自身に言い聞かせるように言葉を重ねる。

「……本当は、耐え難かった。あの方以外の誰かを『陛下』と呼ばねばならない我が身が、吐き気がするほど忌々しかった。毎朝、新しい帝の前に跪くたび、自分の忠義が死んでいくような痛みがした。日向のようにすべてを捨てて去れたなら、どれほど楽だったか」

　如月の目が、かすかに揺れる。しかし、その瞳の奥にある芯の強さは、決して折れていなかった。

「だが、俺たちが誇りや感傷のために宮廷を去れば、この国は本当に終わっていた。帝が誰であろうと関係ない。この国を良くしたい、民を救いたいという思いが変わらないなら、俺はどんな汚名を受け入れてでも仕えるだけだ」

　もう、そこに迷いのない声だった。

「たとえ、かつての仲間に裏切り者と罵られようがな」

　星河帝の忠臣「玉兎」と呼ばれていた男が、主を替え、他の帝に仕える。

　それは死ぬよりも重い屈辱であり、耐え難い苦痛だった。

　けれど、如月にはそれ以上に、何があっても守り抜きたい国と、共に誓い合った人があった。

「清明様のやり方は正しい。制度に従い、手続きを踏んで進める。時間はかかるが、筋は通る」

　如月は続ける。

「……だが、それでは間に合わない案件もある。だから俺は、書庫の書類の順を入れ替えた。地方への支援を、一番の急務として先に通すためにだ。……もちろん正式な手続きを踏んだ上で、より早く処理させるつもりだった」

　如月は言葉を切った。

「だが、そのわずかな時間さえ待てない連中がいた」

　部屋の空気が、わずかに冷える。

「清明様を追い落とそうと動いた者がいる。俺が良かれと思って書類に触れた、その事実だけを都合よく切り取って、まるで清明様が裏で不正を働いたかのように見せかけたのだ」

　桜桃の胸が強く打つ。

「俺のやり方では生ぬるいと、判断されたのだろう。……そして、お前がその現場を見た」

　如月の静かな視線が、まっすぐに向けられる。

「お前が書類の乱れに気づいたことで、敵は『この侍女は何かを知っている可能性がある』と判断した。」

　如月の声から、感情が消える。

「俺は、敵が口封じのために必ず実力行使に出ると踏んだ。だから、お前をそのまま泳がせた。敵が尻尾を出すための、囮にするために」

　回廊で聞いた、風を裂く矢の音が脳裏をよぎる。自分が狙われたのは、偶然ではない。

「結果として、お前を危険に晒した」

　すべてが、一本の線に繋がった。

　不自然な帳簿の並びも、自分にかけられた疑いも、あの闇の中での襲撃も。

　誰か一人の悪意ではない。制度の歪みが生んだ連鎖だった。

　桜桃は、張り詰めていた息をゆっくりと吐き出した。

そして、目の前に立つ如月を見上げる。

　その横顔には、先ほどまで感じていた冷徹さとは違う、不器用な温かさがあった。

（この人は……）

　新しい帝への忠誠のためではない。

　ただひたすらに、この国を、民を救うために動いている。

　そう思った瞬間、桜桃の胸の奥から、熱い言葉が込み上げてきた。

　まだ自分が何者でもない侍女だとしても、もし、いつか。こんなにも頼もしく、国を想う臣下を味方に得られたら、どれほど素晴らしいだろうかと、願わずにはいられなかった。　

(この人に私が星河帝の娘だと言いたい)

　迷いは一瞬だった。

「……あの」

　如月がこちらを見る。

「あなたは、父に仕えていた方なのですね」

　如月の眉がわずかに動く。

「……日向に、か？」

「いいえ」

　桜桃は一度息を吸い、まっすぐに見上げた。

「私の父は、星河です」

　その名をはっきりと告げる。

「私は――星河帝の娘、咲宮　桜桃です」

　空気が変わった。

　如月は、しばらく動かなかった。普段は落ち着いている目が、初めて揺れている。

「……あなたが……！」

　まじまじと見つめる。

　確かに、と思う。その真っ直ぐな瞳が、どこかあの人に似ている。

「六花は……私の身代わりになって死んだんです」

　声は震えていない。でも、その奥にあるものは重い。

「父や六花の仇を取りたいと、そう思って今日まで生きてきました」

　静かに、しかし確かに言い切る。

「なぜ、父は殺されなければならなかったのか。私は、その真実を知りたくて」

　言葉が途切れた。

　如月はしばらく何も言わなかった。

　胸の奥で何かが動いているのが、沈黙の重さから伝わってくる。

　やがて、こらえるように一度だけ、長く息を吐いた。

「……そうでしたか」

　その一言に、様々な感情が滲んでいた。

「俺は……私は、長く地方に派遣されていて、謀反の日は宮廷にはいませんでした」

　あのときほど、帝のそばにいなかったことを後悔したことはない。

　如月は改めて、桜桃を皇女として見た。

「だから、あの日の詳細は分かりません」

　如月は答える前に、わずかに顔を伏せた。

「だが……その前から、確かに妙な空気はありました。調べてはいましたが、宮廷が混乱していて……中途半端なままになっている」

　苦いものを噛みしめるような声音。

　そのまま桜桃を見据える。

「……改めて、話しましょう」

　はっきりと言う。

「私が知っていることを、きちんと整理して。その上で、全部話す場を設けます」

　逃げる気はない、という意思がそのまま表れていた。

　桜桃はその言葉を、静かに受け止めた。

　胸の奥で、何かが少しだけ形を持ち始める。

　やっと、前に進める気がした。

　＊＊＊

　朝凪が回廊に出ると、そこに日向がいた。

　壁に背を預け、腕を組んでいる。

　いつものように無駄のない立ち姿。だが、その目はわずかに鋭かった。

　朝凪は、数歩手前で足を止める。

　そして、深く頭を下げた。

「……“六花”を助けられず、申し訳ございませんでした」

　静かな声だった。それだけで、何を指しているか分かる。本物の六花のことを。

　日向の瞳がわずかに揺れる。沈黙が落ちた。

「……顔を上げろ」

　低く、短い声。

　朝凪はゆっくりと頭を上げた。

　日向はしばらく何も言わなかった。　

「覚悟は、していた」

　ぽつりと言葉が落ちる。

「臣下は、帝や皇女を優先する。それはあの子も同じだ」

　一瞬、視線が逸れる。

「……お前のせいではない」

　日向は続ける。

「帝を護れなかった俺が、責める資格はない」

　淡々としている。でも、その奥にあるものは隠しきれていない。

『桜桃様を頼んだぞ』

　胸の奥で、声が落ちる。

　あの一言が、六花を動かしたのかもしれない。そこまで考えが及んだとき、日向の目がわずかに伏せられた。自分を責めているのではない。ただ、その可能性だけが、静かに胸に刺さったまま抜けていない。

「……どんな最期だった」

　低い問いに、朝凪はわずかに間を置いた。

　脳裏を過るのは、あの燃え盛る宮廷の記憶。

　桜桃を隠し通路へ押し込んだ直後、朝凪は六花のもとへ引き返した。自分なら、助けられるという傲りがあったのかもしれない。

　だが、見つけたとき、彼女はすでに致命傷を負っていた。

　血の海の中で朝凪を見た六花は、息も絶え絶えに、けれど呆れたように笑ったのだ。

『姫様を一人にしちゃダメじゃない』　

　急いでその身体を抱き上げ、隠し通路へと走った。

けれど、彼女の体温はみるみるうちに冷たくなっていく。薄れゆく意識のなかで、彼女は朝凪の衣を小さく掴んだ。

『姫様をお願い……ね……』

『私をここに置いて……逃げて……』

　最期まで自分の命ではなく、主の身だけを案じていた。

　朝凪は小さく息を吐き、目の前で待つ男を見つめた。余計な言葉で飾る必要はない。

「……立派でした」

　日向の肩から、わずかに力が抜けた。

（桜桃様が生きている。あの子が、守ったのだな）

　胸の奥に静かに沈むものがある。悲しみはある。だが、それ以上に。

（誇りに思う）

　不意に廊下の奥から足音が近づいた。昊夜だった。

　整えられた衣、乱れのない姿勢。その目は静かに冷えていた。三歩後ろに千弦がついている。

　周囲を一撫でするように見渡し、わずかに口元を歪める。

「……随分と騒がしいな」

　軽く言う。でも、声には温度がない。

　視線がまっすぐ日向へ向く。

「日向。ここは宮廷だ。勝手に入ってこられては困る」

　日向は動かない。ただ、その視線を受け止める。

「……昊夜」

　一瞬だけ、呼び方に迷うような間があった。

「殿下」

　言い直す。

「お前は気付いていただろう」

　低い声が落ちる。

「六花が動いたあと、どうなるか」

　昊夜は静かに立ったまま、視線を横へ流した。

「何のことだ」

「お前なら読めたはずだ。止められたはずだ。……しかし止めなかった」

　沈黙が落ちる。

　昊夜の口元が、わずかに動いた。

「面白いな」

　低く、楽しむような声音。

「止める理由が、どこにある。誰を護るか、何を優先するか。選んだだけの話だ」

「……それを、お前が言うのか」

　日向の声にわずかな苦さが混じる。昊夜は笑みを崩さない。

「事実だ」

　あっさりとした肯定。

　日向はしばらく何も言わなかった。やがて、堪えるように一度だけ長く息をついた。

「それが…お前の思う皇族としてのやり方か」

　廊の空気が、わずかに張り詰める。朝凪は息を潜めた。

　昊夜はすぐには答えない。ほんの一瞬だけ、何かを測るような間があった。

　それから、静かに口を開いた。

「……それは、お前には関係のないことだ」

　あまりにもあっさりと、切り捨てる。

「お前が尽くしていた星河帝は、もういない」

　昊夜が続ける。感情を乗せることなく、ただ事実を告げるように。

　朝凪の指先が、わずかに強く握られた。

「……」

　何かを言いかける。だが、その前に日向の手がわずかに動いた。制するように。ほんの小さな仕草だった。

　朝凪は口を閉ざす。

　昊夜はそのやり取りを見ていたが、何も言わない。ただ、静かに言葉を重ねる。

「金烏、今のお前は主を亡くし、宿り木を失った、ただの鳥だ」

　一歩、距離を詰める。

「星河帝の影を追っている限り、お前の居場所は、ここにはない」

　廊の空気が冷えた。

　日向は何も返さない。ただ、まっすぐに昊夜を見ている。その沈黙に、揺らぎはなかった。昊夜はその目を受け止めながら、口元だけをわずかに動かした。

「……今日は見逃してやる」

　軽い言い方だった。でも、裏にあるものは明白だった。

「だが次はない。宮廷に仕える気がないなら、二度と私の前に現れるな」

　そして視線が横へ移る。朝凪へ。

「……朝凪、お前もだ」

　短く、言い切る。

　朝凪は何も答えない。ただ、まっすぐに立っている。

　やがて昊夜は踵を返した。

　千弦が三歩後ろについて歩き出す。その直前、千弦だけが一度振り返った。

　朝凪と、一瞬だけ目が合う。

　千弦は何も言わない。ただ、わずかに頭を下げて、前を向いた。

　昊夜の背中が廊下の角に消えていく。

　日向はその背中が見えなくなるまで、黙って見ていた。

　ただ、同じ場所に立ったままでいた。

　かつて、同じ主に仕えていたはずの人間。

　今、目の前にいた昊夜は、その記憶の中の姿と重ならなかった。

（でも）

　ふと、思う。

（それが、本来の姿なのかもしれない）

　清明も、如月も、皆それぞれに前を向いている。

　朝凪だけが、まだ立ち止まったままだ。

（……姫様が生きている）

　それだけは、確かだった。

　それだけで、まだ動ける。

　少し離れた場所で。静かに、その様子を見ている影があった。

　清明だった。

　何も言わない。ただ、すべてを見ている。

　誰がどう動き、何が起きたのか。

　その流れを、ひとつも逃さずに。