狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第二十五話 忠臣、道を違える

　騒ぎがようやく収まり始めた頃、朝凪は桜桃を休ませるため、別室へ向かうことになった。

　清明もまた、襲撃の後始末を指示するため、その場を離れていった。

　人払いをしたわけではなかったが、やがて回廊には如月と日向だけが残された。

　如月はしばらく、目の前の男を見つめていた。

　二ヶ月前まで、宮廷にいて当然だった男。

　星河帝の傍らで剣を振るい、幾度となくその命を守ってきた男が、今は何事もなかったかのように目の前に立っている。

「……日向、お前は、宮廷に戻らないのか」

　日向は答えない。如月は日向を見据えながら続けた。

「お前がどれほど星河帝に尽くしていたか、俺は知っている。主を失った悲しみがどれほど深かったかもな。……それでも、自分の役目は果たすべきだ」

　如月の声は静かだったが、その奥には強い怒りが滲んでいた。

「官は、国のためにある。あの夜に先帝が崩御されたからといって、すべてが終わったわけではない。先帝の『武』を支え、誰よりも強かったお前の力があれば……この二ヶ月の凄まじい混乱の中でも、もっと暴動を抑え、多くの民を救えたはずだ」

　如月が一歩、踏み込む。文官である彼の拳は、血が滲むほど強く握りしめられていた。

「あの日からこの二ヶ月、残された俺たちがどんな思いで宮廷の混乱を片付け、新しい権力に頭を下げながら、必死にこの国を繋ぎ止めてきたと思っている！」

　かつて、星河帝の側近として、如月が「文」で支え、日向が「武」で敵を退けた。並び立つ者のない忠臣だった二人の道は、あの夜を境に完全に分かれてしまっていた。

　日向は、己の大きく無骨な手のひらを見つめた。先帝を護れず、守るべき主を失った、いまやただ敵を倒すことしかできない。

「……分かっている」

「分かっていない！　すべてを放り出して宮廷を去ったお前には、この苦しみは分からない……！」

　激昂する如月に対し、日向はただ静かに見返す。

「宮廷へ戻れば、まだ救えた命もあっただろう。何度も考えた」

「ならば、なぜ——」

「戻れなかった」

　日向は静かに、しかし断固とした響きで言い切る。

「……あの人を護れなかったこの手で、どの面を下げて戻れる。何食わぬ顔で新しい玉座にひざまずき、次の帝を護ることだけは……俺にはどうしてもできなかった」

　張り詰めた空気の中に、冷たい静寂が落ちる。

　日向の言葉に何も言えず、如月は奥歯を噛み締めた。

　日向はそんな如月をただ静かに見ていた。

「……お前はいつだって、どうしようもなく気高いな、玉兎」

　日向が、ぽつりとかつて先帝が如月に授けた懐かしい名を零す。その声には、怒りも言い訳もなく、ただ果てしない寂寥だけが滲んでいた。

　如月は一瞬だけ息を呑み、見開いた目を揺らした。だが、すぐに苦悶に歪んだ口元を引き結び、掠れた声で言い返す。

「お前ほどではないさ」

　それ以上、二人の間に言葉は続かなかった。

　かつて同じ理想を掲げ、同じ主君の背中を追いかけていた二人の影は、二度と交わらないそれぞれの夜の闇へ、静かに溶けていった。

　＊＊＊

　朝凪は桜桃を別室へ運び終えたあと、眠る彼女を布団へ寝かせた。

　乱れた掛け布団を、音を立てないようにそっと整える。

　寝顔を見ながら、朝凪は愛おしさを滲ませて、苦笑混じりの声を零す。

「……相変わらず、あなたは私の心臓に悪いことばかりしますね」

　桜桃の白い頬に、一筋の黒髪が掛かっていた。

　直そうと手を伸ばしかけるが、ぴたりと空中で止まる。

　これ以上踏み込んではいけないと分かっていながら、指先がわずかに震える。

　その迷いを断ち切るように手を引こうとした瞬間、眠っているはずの桜桃が、無意識に彼の袖をぎゅっと掴んだ。

　予想外の温もりに、朝凪の息が小さく詰まる。

　桜桃は微かに唇を動かした。

「……朝凪……」

　聞きなれた、自分を真っ直ぐに呼ぶその声に、胸の奥が締め付けられる。

　朝凪は痛みを堪えるように目を伏せた。

　これ以上ここにいては、せっかく決めた覚悟が音を立てて崩れてしまう。

　朝凪は、桜桃に握られていた袖を、優しくほどくようにそっと外した。

　そして、部屋を出ると、静かに襖を閉める。室内に残るのは微かな寝息だけ。

　朝凪は、それを一度だけ確かめてから、背を向けた。

　桜桃が目を覚ましたのはそれから少ししてからのことだった。

　見慣れない部屋。簡素ながらも整えられていて、外の喧騒とは切り離されている。

　意識が途切れる直前の香りが、まだかすかに残っている。誰かの声もした気がするが、それが誰だったのかは思い出せない。

　頭の横に手を付き、ゆっくりと起き上がると、指先に何かが触れた。

　布の感触。枕元に、小さな香袋が置かれていた。　

　見覚えがある形だった。でも自分が持っているはずのものは、胸元にある。

　確かめると、確かにそこに六花の香袋があった。

（これは……？）

　色も、結び方もわずかに違う。

　誰かが置いたのだろうか。

　手を伸ばしかけて、ふと動きが止まる。

　触れてしまえば、何かがはっきりしてしまうような気がした。

　代わりにじっと見つめると、布の重なりからかすかに香りが立った。

　似ているのに、同じではない。

（この香りは……）

　答えを見出せないまま、不意に視界が揺れた。

「……気が付いたか」

　落ち着いた声に、桜桃はゆっくりと顔を向けた。

　そこには、如月がいた。

　立ち上がろうとして、力が入らなかった。

「無理をするな」

　短く制されて、桜桃は力を抜いた。

　しばらく沈黙が落ちた。如月が口を開いたのは、桜桃の呼吸が落ち着いてからだった。

「お前に一つ聞いておきたいことがある」

「何でしょうか」

「お前は先日、近衛府へ忍び込もうとしていただろう」

「……！」

　桜桃の肩が跳ねた。

「な、なぜそれを……」

「時雨と話しているのを聞いた。あれほど忠告したというのに、本当に忍び込んだそうだな」

「……申し訳ありません」

「謝罪を聞きたいわけではない。何を調べていた」

　桜桃は少し迷ったが、やがて顔を上げた。

「謀反の夜の、近衛の当直割です」

「……あの夜の？」

「はい。宮内省の作業所に、鈴という侍女が捕らわれています。謀反の夜、どこにいたのか証明できないという理由で……でも、鈴は東の詰所にいて、近衛の方に保護者していただいたそうです。その方を見つけられれば、鈴がそこにいたことを証明できるかもしれないと思って」

「……それで、当直割を？」

「はい。東の詰所にいた近衛の名前が、三人分記されていました」

　如月は怪訝そうに眉を寄せた。

「確かに鈴はそう証言していたが、近衛の当直割がどこにあるか分からないと、近衛が言っていたぞ。お前、どこで見つけた？」

「え？　すぐ見つかりましたけど」

「……すぐ？」

「はい。書庫の棚にありました。ちょうど探していた日のところに、目印まで挟んであって」

「…………」

　如月はしばらく桜桃の顔を見つめた。

　本人は何ひとつ不思議に思っていないらしい。

　先ほど顔を合わせた日向と朝凪の姿が、如月の脳裏をよぎった。

（……どっちかだな）

　如月は深く追及するのをやめた。

「……まあいい。三人の名前は覚えているのか」

「もちろんです」

「ならば、聞かせてみろ」

　桜桃は記憶をたどりながら、あの夜の勤務記録に記されていた三人の名前を、一人ずつ口にした。

　桜桃が答えると、如月は筆を取った。

　書き終わると、如月は誰かの面影を探すように、桜桃の目を覗き込んだ。

「……お前は日向の娘か」

「え……」

　桜桃はすぐに返事ができず、ただ黙って如月を見つめ返した。