狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第二十三話 沈香

　――あの日のことを、忘れたことはない。

　謀反の報が届いたのは、地方にいた時だった。

　知らせを受けた瞬間には、もう馬を走らせていた。

　夜を越え、ただ宮廷へ向かう。

　間に合え、と。

　それだけを胸に抱えて。

　だが。

　辿り着いた時には、すでにすべてが終わっていた。

　血の匂い。

　崩れた建物。

　声を失った宮廷。

　かつて人で満ちていた場所は、静まり返っていた。

　何もかもが遅かったのだと、思い知らされる。

　その中を、歩いた。

　名を思い浮かべながら。

　だが――誰もいない。

　共に国を支えてきた者たちは、もうそこにはいなかった。　

　残されたのは、空白だけだった。

　それでも。

　立ち止まることは許されなかった。　

　国は、まだ残っている。

　ならば。

　誰かが、支えなければならない。

　──あの方は言った。

「帝になる」

　呟くような小さな声音。

　その声は、それをそのまま受け取らせなかった。

「……本気ですか」

　静かに。

「覚悟は、ありますか？」

　言葉が、深く差し込む。

　試すように。

　見極めるように。

　まだ未熟でも構わない。

　だが、この国を背負うというのなら。

　逃げ場はない。

　戻るしかないのだ。

　あの場所へ。

　すべてが崩れた、あの宮廷へ。

　もう一度、立て直すために。

　だから。

　自分も戻った。

　失ったものの中へ。

　何もかもが足りないままでも。

　それでも。

　この国のために。

＊＊＊

　廊下の奥から呼び出しの声がした。

　強くはない。だが、拒むことを前提としていない声だった。

　桜桃は一度だけ手元を整え、帳簿のある部屋へと入る。

　中は静かだった。

　紙の匂いと、いくつかの視線だけがそこにある。

「……六花さん」

　雨宮が、確認するように名を呼ぶ。

　机の上には開かれた帳簿が置かれていた。

「この整理に関わりましたね」

「はい」

　桜桃は短く答える。

　手伝いとして呼ばれ、指示に従って動いただけだ。それ以上のことはない。

　雨宮は帳簿を指で示した。

「この経路です」

　そこには、補助作業としての記録が小さく挟まれている。

「この流れに、触れていますね」

「触れたといっても、手伝いの範囲で……」

　言いかけたところで、帳簿が静かにめくられた。

　その手つきは迷いがない。だが、どこか最初から答えを持っているようでもあった。

「あなたが文書室へ入るのを見ていた人物がいます」

　淡々と積み上げられる言葉の中で、桜桃の立ち位置だけが静かに確定していく。

「六花さん」

　再び名が呼ばれる。

　今度は少し間があった。

「この整理の経路に、関わった自覚はありますか」

　桜桃は帳簿を見る。

　自分が関わったのは、ほんの補助の作業にすぎない。

　だが、その“ほんの一部”が、今は流れの中心に置かれている。

「文書室では何も触っていません。如月様と雲英様の指示に従い、手伝いをしました」

　沈黙が落ちる。

「……偶然にしては出来すぎています」

　ぽつりと落ちた一言。

　胸が、強く鳴る。

「え……」

「あなたが整理をしていたところだけが浮いています」

　視線が上がる。真っ直ぐに、桜桃を見る。

　否定したいのに、言葉が出ない。

　確かに触れた。確かに見た。

　でも――。

「私は……！」

「やったと言ってるわけではありません」

　淡々と続く。

「でも、関係ないとも言い切れません」

　足元が、冷える。

「違います……！」

　ようやく声が出た。

「私は、ただ……」

　ただ、整理していただけ。そう言いたいのに。

「では説明できますか」

　その問いに桜桃は答えられない。

　分からない。分からないまま、ここにいる。

　そのとき。

「その辺りでよろしいのでは」

　やわらかな声が入る。

　振り向くと、雲英が立っていた。

「彼女は侍女です」

　静かに言う。

「扱う範囲も限られています」

　周囲の文官が雲英を見た。

「単独でこの状態を作るのは、少々無理があります」

　穏やかだった。

　けれど、はっきりと桜桃を“外す”言葉だった。

　少しの沈黙。

　やがて、雨宮が言った。

「……分かりました」

　桜桃を見る。

「一旦下がってください」

　力が抜ける。

　その場に崩れそうになるのを、なんとか堪えた。

　やがて帳簿が閉じられる音がした。

　乾いた音だけが、部屋に残った。

　桜桃が呼び出しの部屋を出たとき、廊下は先ほどよりも静かだった。

　だが、その静けさは安心ではない。

　人の気配が減ったのではなく、意図的に間引かれたような空白だった。

　帳簿の確認が終わった直後ということもあり、誰もが次の判断を待っている。動く者だけが動き、残る者はただ流れを見ているだけだった。

　桜桃は、胸の奥に残るざらつきを抱えたまま廊下を歩いていた。

　――疑われた。

　その言葉だけが、まだ喉の奥に引っかかっている。

　帳簿の流れ。補助記録。ただ書類に触れたという一点だけを切り取られ、完全に「不審な動きをする侍女」として、目をつけられてしまった。

　私はただ調べていただけだ。そう否定できるはずの場面なのに、思い出すだけでなぜか息が浅くなる。

『元の場所に戻せ。余計な足跡を残すな』

　文書室で昊夜に言われた、あの静かな警告が、いまさら重く胸に蘇る。

　昊夜の言う通りだった。あのとき足跡を残してしまったから、こうして別の人間を刺激し、目をつけられる羽目になった。

　けれど、あの奇妙な帳簿の動きを、どうしても無視することはできなかった。

　桜桃は周囲を警戒しながら、ひっそりとした回廊を急ぐ。

　誰かが、意図的に地方稟議書を通そうとしている。

　そのために帝都予算案を差し戻したのだとしたら。

　真っ先に思い浮かんだのは、如月だった。

　地方を救うためなら、誰よりも執念を燃やしていた人。

　あれほど熱心に地方稟議書を書き直していた人。

（でも……）

　桜桃は小さく首を振る。

（あの方が、こんなやり方を選ぶ……？）

　信じられなかった。

　それでも、先ほど文官たちに向けられた疑いの目が脳裏をよぎる。

『地方稟議書を通したかったのは、民部卿だ。』

　そんな声が聞こえてきそうだった。

（……分からない）

　桜桃が思考を巡らせながら歩いていると、ひゅん、と空気を裂く鋭い音がした。

　理解するより先に、すぐ横の柱へ一本の矢が深く突き刺さる。乾いた衝撃が回廊に響き渡り、桜桃の呼吸が一瞬止まった。

　間髪入れず、次の矢が飛んでくる。それは床へ激しく突き刺さり、逃げ道を塞ぐように行く手を阻んだ。

（――狙われている！）

「六花」

　前方から低い声が響く。前から歩いてきたのは、如月だった。

「文書室で何を見た」

　桜桃は息を呑む。

「え……？」

「お前は見てはいけないものを見た」

　容赦のない追撃の矢が、再び彼らに向かって放たれる。恐怖で足がすくみ、動けない。

　如月は素早く桜桃の腕を掴み、すぐ傍にあった暗い物置へと勢いよく押し込んだ。

「狙われたのは、お前が見てはいけないものを見たからだ」

　暗い。微かに、甘い香りが漂う……。

　カチリと、重い鍵が回る音がした。

　その音に、桜桃はあの謀反の夜、朝凪に扉を閉められた記憶を激しく呼び起こされる。

　鍵穴に視線が落ちた。

　あのとき、鍵穴から覗いた、燃え盛る回廊、倒れている六花。膝をつく朝凪。炎と血の赤。

　胸を突くような激しい動悸と共に、息が浅くなる。

　怖い。思い出だしたくない。息ができない。意識が暗闇の底へ遠のいていく。

　どれほどの時間が経ったのか、不意に目の前の扉が開き、低い声が聞こえた。

「遅くなり、申し訳ございません」

　細い腕を引かれる。恐怖で震える中、怯える肩を包み込む大きな手の、確かな体温を感じた。

　ゆっくりと、重い瞼を持ち上げて視線を上げる。

　すぐ近くから、微かな香りがした。

　白檀に似ているのに、違う。もっと深く、静かで、地層の奥に眠る古木のように厳かな――「沈香」の香りだった。

（この香りは……）

　知っている。この香りを、ずっと前から知っていた。

　そう思った瞬間、視界がぐらりと揺れた。

　力が抜けていく。支えられているはずなのに、足の感覚が遠のく。

　音が遠くなる。

　誰かに呼ばれている気がした。

　けれど、その声の主を確かめる前に桜桃の視界は真っ暗になり、完全に意識が沈んでいった。

　朝凪は、ぐったりと倒れ込んできた桜桃の身体を、両腕でしっかりと受け止めた。

　腕の中の桜桃に、意識はない。しかし、胸元に手をあてると、かすかだが確かな鼓動が手の平に伝わってきた。衣服の隙間から漏れる呼吸も、深く、安定している。

　ひとまずは、無事だ。

　暗い倉庫の中は、甘い香りが充満している。

（眠気を催す香か……）

　朝堂院に張りつめた空気が戻りきらないまま、桜桃を別室へと運ぶために朝凪は、桜桃を抱き上げた。

　まだ桜桃の意識は戻らない。

　その姿を見ながら、朝凪の中ではすでにひとつの結論が形を持ち始めていた。

　大きな流れが、背後で作られている。

　桜桃がそこに関わっていたという不自然な記録。

　点はすでに揃っている。あとは線を引くだけだった。

「……疑いを逸らすためだ」

　朝凪の声は低い。誰に向けたものでもない。

「清明様を狙う流れの中で、姫様を“犯人側”に見せている」

　そして

「口封じ」

　言葉が落ちるたびに、結論は固くなっていく。

　そして、あの奇妙な人員の配置。

薄暗い回廊の奥を見据える朝凪の瞳が、鋭く引き締まる。

　まだ襲撃は、終わっていない。

(もう一度来る)　

　清明の執務室に、異変が走ったのは一瞬だった。

　空気がわずかに沈み、次の瞬間には刃の気配が混じる。

　凶手は迷いなく清明へと踏み込んでいた。

　書類机と棚の間、逃げ道は細く、最初からそこへ追い込まれていたかのような動きだった。

　清明が逃げるように部屋から出てきたのと、朝凪がそこを通りかかったのは同時だった。

　朝凪が駆け寄ろうとして立ち止まる。

　桜桃を安全な場所へ移動しなければ。

「清明様……！」　

　兇手が清明に飛びかかろうとした。

　その刹那。

　一陣の風が吹いた。

　次の瞬間には、十数人いたはずの影が、一斉に形を失う。

　立っていたはずの男たちの首が、順番すら残さず転がり落ちた。

　その崩れていく様は、まるで糸を断たれた人形のようだった。

　音が空間を満たしたときには、もう立っている者はいなかった。