狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第二十三話 元近衛中将、姫を助ける

　――あの日のことを、忘れたことはない。

　謀反の報が届いたのは、地方にいた時だった。

　知らせを受けた瞬間には、もう馬を走らせていた。

　夜を越え、ただ宮廷へ向かう。

　間に合え、と。

　それだけを胸に抱えて。

　だが。

　辿り着いた時には、すでにすべてが終わっていた。

　血の匂い。

　崩れた建物。

　声を失った宮廷。

　かつて人で満ちていた場所は、静まり返っていた。

　何もかもが遅かったのだと、思い知らされる。

　その中を、歩いた。

　名を思い浮かべながら。

　だが――誰もいない。

　共に国を支えてきた者たちは、もうそこにはいなかった。　

　残されたのは、空白だけだった。

　それでも。

　立ち止まることは許されなかった。　

　国は、まだ残っている。

　ならば。

　誰かが、支えなければならない。

　──あの方は言った。

「帝になる」

　呟くような小さな声音。

　その声は、それをそのまま受け取らせなかった。

「……本気ですか」

　静かに。

「覚悟は、ありますか？」

　言葉が、深く差し込む。

　試すように。

　見極めるように。

　まだ未熟でも構わない。

　だが、この国を背負うというのなら。

　逃げ場はない。

　戻るしかないのだ。

　あの場所へ。

　すべてが崩れた、あの宮廷へ。

　もう一度、立て直すために。

　だから。

　自分も戻った。

　失ったものの中へ。

　何もかもが足りないままでも。

　それでも。

　この国のために。

　◇

　朝凪が異変を感じたのは、朝の交代を終えて間もない頃だった。

　宮城はいつもどおりの朝を迎えていた。官吏たちは書状を抱えて朝堂院へ急ぎ、女官たちは廊下を行き交い、門を出入りする者たちの声も絶えない。

　警備にあたる兵の数も、普段と変わらなかった。

　それなのに、何かが違った。

　朝凪は門の前に立ったまま、行き交う人々へ視線を巡らせた。

　この違和感に、朝凪には覚えがあった。

　あの夜、八重御所が炎に包まれる前も、宮城は不思議なほど静かだった。

　普段なら聞こえるはずの声が聞こえず、いるはずの者がいない。

　ひとつひとつは些細な違和感にすぎなかったが、あとになって思えば、あれがすべての始まりだった。

　朝凪はゆっくりと背筋を伸ばした。

「……どうした？」

　隣に立っていた門兵が、怪訝そうに尋ねた。

「いや」

　朝凪は短く答え、もう一度、朝堂院へ続く回廊を見やった。

　昨夜、東書庫の前で聞いた昊夜の声が蘇る。

『清明様の件ですか』

『ああ。どうにも腑に落ちないことが多い』　

　そして、書庫へ向けられた視線。

『……それだけではないがな』

　昊夜も何かを感じ取っていたのだろうか。

　清明に関わる何かが動いているのか。それとも、昨夜の桜桃の行動と関係があるのか。

　朝凪はしばらく考え、やがて門兵へ向き直った。

「少し持ち場を外します」

「おいおい、またか？　今度は何だよ」

「少し確かめたいことがありますので」

「何を？」

　朝凪はそれには答えず、腰の佩刀を確かめると門を離れた。

　行き先は決まっている。

　昨夜、昊夜に見つかりながらも、近衛の当直割を調べようとしていた桜桃。彼女なら、手掛かりを得たからといって、そこで諦めるはずがない。

　おそらく今頃は、次に何を調べるべきか考えていることだろう。

　朝凪は朝堂院へ続く回廊を曲がり、桜桃の姿を捜した。

　＊＊＊

　夕暮れに赤く染まる頃、朝堂院の回廊を歩いていた桜桃は、治部省の執務室の前で清明を見つけ、足を速めた。

　ちょうど執務室へ入るところらしく、数枚の書状を手に、傍らの官吏と何事か話している。

　桜桃はほっと息をついた。

　昨夜、近衛府の東書庫で確かめた三人の名前は、今もはっきり覚えている。清明に相談すれば、当夜の勤務者が今どこにいるのか調べてもらえるかもしれない。

「清明様！」

　声をかけながら、桜桃は一歩踏み出した。

　その瞬間だった。

　ひゅ、と空気を裂く音がした。

　何かが頬のすぐ脇を通り過ぎ、横の柱へ深々と突き刺さった。

「……え？」

　乾いた衝撃音が回廊に響く。

　桜桃は目を見開いた。　

　柱から伸びているのは、一本の矢だった。

　何が起きたのか理解するより早く、背後から強い力で腕を引かれた。

「っ……！」

　身体が後ろへ引き戻され、声を上げかけた口を大きな手で塞がれる。

「声を出すな」

　耳元で低い声がした。

　振り返った桜桃は、驚きに目を見開いた。

「……如月様！？」

　口元を覆っていた手が離れる。

　如月は桜桃の問いには答えず、鋭い目で回廊の先を見据えていた。

　間髪入れず、二本目の矢が飛んできた。　

　それは二人のすぐ前の床へ突き刺さり、硬い音を立てて震えた。

「こちらへ来い」

　如月は桜桃の腕を掴んだまま、回廊の脇へ身を寄せた。　　

　そこには、普段は道具を収めている小さな物置があった。

　如月は素早く戸を開けると、桜桃を中へ押し込んだ。

「ここに入れ」

「え、如月様……！？」

「お前はここから出るなよ」　

「ちょっと……」

　桜桃が手を伸ばすより早く、戸が閉められた。　

　カチリ、と重い鍵の回る音がした。

　その乾いた音が、脳天を突き抜ける。

　瞬間、桜桃の意識はあの謀反の夜へと強制的に引き戻された。

（――まただ。また、閉じ込められる……っ！）

　あの夜、崩れ落ちる宮殿のなかで、朝凪に冷たく扉を閉められた記憶と重なる。

　引き裂かれるような恐怖に駆られ、桜桃は縋るように暗闇の中で鍵穴に視線を落とした。

　鍵穴の向こう。

　あのとき覗いた光景が頭の中に蘇る。

　すべてを焼き尽くす燃え盛る回廊。朝凪に抱き抱えられる六花。炎のなかで、六花を守ろうとする朝凪。世界が焼き払われるような、凄まじい炎と血の赤。

「……っ！」

　胸を抉られるような激しい動悸がして、肺の空気が一気に奪われたように息が浅くなる。

　逃げ場がない。息ができない。

　もう二度とあんな光景を見たくない。

　思い出したくない。怖い。

　思考を無理やり遮断すると、暗闇の底へ意識が遠のいていく。

　助けて、誰か、助けて――。

　不意に目の前の扉が荒々しく開き、低い声が響いた。

「遅くなり申し訳ございません」

　細い腕を引かれる。恐怖で震える中、怯える肩を包み込む大きな手の、確かな体温を感じた。

　泣きたいほどにほっとして、ゆっくりと重い瞼を持ち上げる。 すぐ近くから、微かな香りがした。

　白檀に似ているのに、違う。

　もっと深く、静かで、地層の奥に眠る古木のように厳かな――「沈香」の香りだった。

（この香りは……）

　知っている。この香りを、ずっと前から知っていた。

　そう思った瞬間、視界がぐらりと揺れた。

　力が抜けていく。支えられているはずなのに、足の感覚が遠のく。 音が遠くなる。 誰かに名を呼ばれている気がした。

　けれど、その声の主を確かめる前に桜桃の視界は真っ暗になり、完全に意識が沈んでいった。

　朝凪は、ぐったりと倒れ込んできた桜桃の身体を、両腕でしっかりと受け止めた。

　腕の中の桜桃に、意識はない。

　しかし、胸元に手をあてると、かすかだが確かな鼓動が手の平に伝わってきた。

　衣服の隙間から漏れる呼吸も、深く、安定している。

　ひとまずは、無事だ。

　暗い物置の中は、甘い香りが充満している。

（眠気を催す香か……）

　朝堂院に張りつめた空気が戻りきらないまま、桜桃を別室へと運ぶために朝凪は、桜桃を抱き上げた。

「……姫様」

　小さな呟きは、闇に溶けた。まだ桜桃の意識は戻らない。

　＊＊＊

　治部省の執務室に、鋭い音が響いた。

　清明が顔を上げたときには、一本の矢が背後の柱へ深々と突き刺さっていた。

　机上に積まれていた書状が衝撃で崩れ、数枚の紙が床へ舞い落ちる。

「……これはまた、随分と物騒ですね」

　清明は椅子から立ち上がり、矢の飛んできた方角へ目を向けた。

　開け放たれた戸の向こうでは、官吏たちが悲鳴を上げて逃げ惑っている。

　そこへ、回廊から足早に近づいてくる者があった。

　清明はその姿を認めると、眉を上げた。

「如月殿」

「お前が地方支援の稟議書を差し戻すから、こうなる」

　吐き捨てるような言葉に、清明の表情が変わった。

「……あなたが仕組んだのですか」

「お前は――」

　如月が口を開きかけた、その瞬間。

　二本目の矢が飛び込んできた。

　清明のすぐ脇を掠め、背後の棚へ突き刺さる。木片が飛び散り、積まれていた書物が音を立てて崩れ落ちた。

　清明は身を低くし、机を回り込むと、執務室を飛び出した。

　回廊は、すでに騒然としていた。

　逃げ惑う官吏たちの向こうに、顔を覆った男たちがいる。手には抜き身の刀や弓を携え、逃げる者には目もくれず、清明の姿を探していた。

「……私が狙いですか」

　清明が低く呟いた。

　その声を聞きつけたのか、男たちの一人がこちらを振り返る。

「いたぞ！」

　鋭い叫びが上がった。

　十数人の男が一斉に駆け出す。

　そのとき、回廊の向こうから、桜桃を抱えた朝凪が現れた。

　物置から救い出した桜桃は、まだ意識を取り戻していない。朝凪は少女の身体を抱え、騒ぎを避けながら安全な場所へ運ぼうとしていた。

　だが、曲がり角を抜けたところで、清明の姿が目に入った。

「清明様――！」

　朝凪は思わず声を上げた。

　清明の背後では、抜き身の刀を持った男が距離を詰めていた。

　朝凪は咄嗟に駆け寄ろうとした。

　しかし、腕の中には桜桃がいる。

　桜桃を安全な場所へ移動しなければ。

「清明様、伏せてください！」

　朝凪が叫んだ。

　兇手が清明に飛びかかろうとした──その刹那。

　一陣の風が吹いた。

　次の瞬間には、十数人いたはずの影が、一斉に形を失う。

　立っていたはずの男たちの首が、順番すら残さず転がり落ちた。

　その崩れていく様は、まるで糸を断たれた人形のようだった。

　刀が床を打つ音。

　重い身体が倒れる音。

　そのすべてが回廊を満たしたときには、もう立っている刺客は一人もいなかった。