狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に

第二十一話 静かな牽制

　宮廷の混乱が続く中、指示系統は日ごとに揺れていた。

　朝凪は門番として、その流れを外側から見ている。昨日と今日で、同じ内容の指示が別の経路で届く。あるときは清明の名で。あるときは、別の名で。そのたびに、現場の判断は揺れた。

「また変わったぞ」

　隣に立っていた兵が、小さく吐き捨てた。

「何がですか」

「人の通し方だよ。昨日と逆じゃないか」

「そうですね」

「統一してくれればいいのに。上は何考えてんだか」

　朝凪は頷いた。それ以上は言わない。

　兵は少しだけ朝凪を見た。

「あんた、いつも静かだな」

「仕事ですから」

「愛想のない奴だな」

　笑いながら行ってしまった。

　朝凪は視線を門へ戻した。

　内容そのものは大きく変わらない。

　だが、通り方が違う。清明から出たはずの指示が、途中で別の系統に乗り換えられているように見えるものがある。あるいは逆に、別の流れが清明の判断として落ちてくるものもあった。

　線が、まっすぐではない。どこかで折れ、重なり、ずれている。

　――清明様の動きと、噛み合っていない。

　意図的なのか、伝達の問題なのかは分からない。ただ、現場が安定しない理由は、その「ずれ」にあるように思えた。朝凪はそれ以上踏み込まない。確信ではなく、違和感としてだけ受け取る。

　午後になって間もない頃だった。

　桜桃が書類を抱えて廊下を歩いているのが見えた。足が少し速い。何かを確かめに行く顔だ。

　朝凪は視線だけで追った。

　文書室の扉を開けて、入っていく。

（……また何かを調べている）

　朝凪は少しだけ間を置いてから、文書室の外の廊下へ移動した。

＊＊＊

　桜桃が文書室の中に入ると、中は薄暗かった。誰もいない。

　目的の棚を探して奥へ進む。急務の束を引き出す。

　地方支援の書類が、一番上にある。

（やっぱり……）

　夢中になっていた。だから気づかなかった。足音が近づいていることに。

　背後から気配が迫る。

「侍女が文書室で何をしている」

　心臓が跳ね上がった。

　振り返る前に、すでに距離が近い。

　棚の間に体を押し込むように引かれた。視界が、衣で塞がれる。棚に手をついた男の腕が、桜桃の頭のすぐ横にあった。

「侍女が入っていいのは書庫だけのはずだが」

　凍てつくように冷ややかで、けれど高貴な白檀の香りが、すぐ近くに満ちていた。

　昊夜だった。

（――見つかった）

　頭の中が、真っ白になる。

　書類の並びが勝手に変えられていることに気づいて、誰にも言わずに自分で確かめに来た。ただそれだけのことなのに、いま、この男の前では何の言い訳にもならない気がした。

　至近距離で、冷淡な目が静かにこちらを見つめている。何かを確かめるような目だった。

（動いたら、終わりだ）

　息を潜めた。胸の中で心臓だけが、うるさく鳴っている。

「……書類を抱えているな」

　昊夜の目が、手元で強く抱きしめている書類へと動く。

　桜桃は答えられない。唇が震えて、声が出なかった。

「お前が並び替えたのではないな」

　短い指摘だった。

　桜桃の呼吸が止まる。この男は、文書室の書類が何者かによって動かされていたことにも、桜桃がそれを「調べに来た側」であることにも、一目で見抜いている。

「……違います」

　掠れた声で、それだけを返すのが精一杯だった。

　昊夜は表情を変えない。ただ、その目が桜桃の怯えを静かに見下ろしていた。

「ならば、元の場所に戻せ。余計な足跡を残すな」

　それだけを言って、昊夜はすっと身を引いた。

　影が離れ、押し寄せていた圧迫感が一気に薄れる。

　踵を返した昊夜の後ろから、千弦が棚の端に現れた。最初からそこにいたらしい。

「……災難でしたね」

　千弦が小声で言う。

「心臓が止まるかと思いました」

「昊夜様は怪しいと思ったら、黙って距離を詰める方ですから」

「……圧をかけるのですか」

「あれが昊夜様なりの確認です」

　桜桃はしばらく棚に寄りかかっていた。膝が、少し震えていた。

　千弦が続ける。

「一つだけ、教えて差し上げますね」

「はい」

「元に戻せとおっしゃいましたが、昊夜様はあの書類の中身をすでに把握されています。つまり、あなたが何を見ようとしていたかも、すべて」

「……それって」

「気づいていて、お咎めなしにされたということです。――深入りするな、という警告を兼ねてね」

　桜桃は、その言葉をゆっくりと飲み込んだ。

　抱えた書類の重みが、先ほどよりもずっと重く感じられた。

（もし……）

　じわじわと込み上げてくる恐怖と心細さの中で、桜桃の脳裏に、いつも静かに自分の後ろに控えていた男の姿が浮かんだ。

（こんなとき、朝凪がいてくれたら……。あの人なら、私の前にさりげなく割って入って、この窮地から当たり前のように連れ出してくれたのに）

　いないと分かっているのに、無意識に彼の姿を、その救いを求めてしまう。ぎゅっと書類を抱きしめ、桜桃は唇を噛んだ。

　――だが、桜桃は知る由もなかった。

　求めたその男が、今まさに、壁一枚隔てたすぐそこにいるということを。

　文書室の外。

　朝凪は、桜桃が文書室へ入るのを陰から見届けていた。しばらくして、別の足音が聞こえた。長い廊下の奥から、迷いのない足取りでこちらへ向かってくる。

　昊夜だった。千弦を伴って、部屋の扉の前で足を止める。中の気配を確かめるような、不気味な間があった。そして、扉を開けた。

（まずい――）

　朝凪の体が、反射的に動きかけた。しかし、辛うじて踏みとどまる。

　部屋の中から、声が聞こえた。低い声。昊夜の声だ。距離が近い。棚の軋む音と、壁際に追い詰められたような気配。明らかに至近距離だった。

（姫様に、何をしている……！）

　胸の奥で、激しい怒りと焦燥がせり上がり、声にならない叫びとなった。

　今すぐあの扉を蹴破り、あの方を背中に隠したい。あの男の手からむしり取りたい。衝動が足を動かしかける。

　だが、出られない。

　ここで自分が動けば、正体が露見する。それだけではない。桜桃の正体まで引きずり出され、すべてが終わる。

（分かっている。分かっている、だが……！）

　万が一、あの方の身に何かあれば。

　朝凪は衝動を必死に抑え、柱の角を素手で強く握りしめた。

　指先が白くなり、爪が石肌にきしむほど力がこもる。足元の石床から伝わる冷たさだけが、辛うじて彼の理性を繋ぎ止めていた。

　守るための力を持っていながら、今その身を隠さねばならない無力さが、鋭い痛みとなって胸を刺す。

　永遠のようにも思える数寸の間の後、ようやく文書室の扉が開いた。

　昊夜と千弦が出てくる。二人は何も言わず、そのまま廊下を歩いていく。やがてその足音が完全に遠のいた。

　さらに少しして、ようやく桜桃が姿を現した。

　顔色は悪くない。酷い目に遭わされた様子もない。ただ、よほど恐ろしい圧に晒されたのか、少しだけ膝が笑っているような、おぼつかない歩き方だった。

　朝凪は、そこで初めて、止めていた息を深く吐き出した。

（……無事だった）

　そればかりを、心の中で繰り返していた。

　駆け寄りたい衝動を抑え、再び影へと身を潜める。

（生きて、そこにいてくださる。今は、それだけでいい）

　柱から手を離した朝凪の指先は、自分の感情を殺し尽くした反動で、まだわずかに震えていた。