狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第二十話 令嬢たちの恋愛事情

　桜桃が次の仕事へ向かおうと、貴族が出入りする中庭の傍を歩いていたときだった。

「六花！」

　背後からの呼び声に振り返ると、椎香だった。その後ろから花梨も、楽しそうな足取りで続いている。

「ちょうどいいところにいたわ。ねえ、少しお話ししよう？」

「少しだけ付き合ってね」

　断る間もなく左右の袖を引かれ、三人は中庭の縁に並んで腰を下ろしていた。貴族が通る区画の少し外側。侍女の動線からも外れた、静かな場所だった。

「ねえ、六花」

　椎香が袂を整えながら、少しだけ身を寄せてくる。

「単刀直入に聞くけど……心惹かれる人とか、いないの？」

「心惹かれる方……ですか」

　唐突な問いに面食らいながらも、桜桃は少し考えてから首を振る。

「そういうものは、まだよく分かりません」

「だと思った！」

　椎香は得心したように笑う。

「そういう顔をしてるもの」

「そのような顔、とは？」

「恋の関わりなんて露ほども頭にない、生真面目な顔よ」

　花梨も袖で口元を隠しながら、くすくすと笑った。

「六花ちゃん、少し眉間に皺が寄ってるわよ。真剣に考えたことなど、一度もないのね？」

「……はい」

　見透かされて、素直に頷くしかない。

「お二人は考えてるんですか？」

「当たり前よ」

　椎香がきっぱりと言う。

「添い遂げるなら、自分が恋い慕う人がいいもの。そうでなければ、一生恨んでしまいそうだわ」

「相変わらず情熱的ね、椎香ちゃんは」

　花梨が呆れたように言うと、椎香はふんと鼻を鳴らす。

「当たり前でしょう？ 一度きりの私の人生なんだから」

　花梨は少しだけ視線を空へやった。

「まあ、翠陰の家であれば、婚姻が政治的な意味を持つのも仕方ないわよ。うちの家系も同じようなものだし」

　軽く言うが、その響きには諦めに似た慣れがあった。

「私はね、政略結婚も利用する。恋愛結婚ができないなら、好ましい殿方を政略結婚に持っていくの」

「出た、花梨の恐ろしいところ」

　椎香が楽しそうに笑う。

「そういうところ、本当に容赦がないわね」

「容赦がないというか……そうやって割り切らなければ、この宮廷では生きていけないもの」

　さらりと言う。その言葉は軽いようで、どこか現実的だった。

　少しだけ間が空く。

　椎香が、ふとつま先を見つめて肩をすくめた。

「……お父様はね、疾風との婚姻には、わりと好意的なのよ」

　急に音の落ちた、何気ない口調。

「あら」

　花梨がすかさず目を光らせる。

「飛燕様が？」

「ええ。あの人は、そういうところは冷たいほどに現実的だから。『悪くない、娘をやる』って、勝手に盛り上がっちゃって」

　言葉を区切り、椎香は少しだけ視線を落とす。

「……けれど、それには私の気持ちなんて一文字も入っていないじゃない」

　小さく吐き出された本音。

　花梨はそれを否定せず、そっと椎香の肩に自分の肩を寄せた。

「関係ないとは言わないけど……。家を重んじる殿方にとっては、娘の恋心など優先順位の一番下よね」

「だからこそ、それが我慢できないのよ」

　椎香は即座に返す。迷いのない、意地を張ったような声だった。

　桜桃は二人のやり取りを聞きながら、静かに息をつく。

（……私は）

　どちらでもない。決まった相手がいるならば、それに従うのが当たり前だと思っていた。自分で選ぶ、あるいは利用するという発想自体が、まだ自分の中になかった。

「それで？ お話を戻すけど」

　椎香がすかさず、再び桜桃の顔を覗き込んできた。

「六花は本当に、誰も気になる人はいないの？ 少し見栄えが良いなとか、あのお役人の声が素敵、とかさ！」

「いません」

「本当に〜？」

「……はい」

　そう言い切ったあと、なぜかふと、頭の裏側を白檀の香りがかすめた気がした。

　菖蒲殿で、至近距離で自分を見つめていた昊夜の、冷ややかで静かな香り。　

（……え？ なぜ今、あの方のことが）

　桜桃は慌てて、ぶんぶんと小さく首を振った。違う。関係ない。あれはただ、かつての記憶の香りに反応しただけだ。

　だが、その一連の挙動を、二人が見逃すはずがなかった。

「あ――っ！」

　椎香が小さく声を上げる。

「今、絶対に誰かを思い出したわね？」

「思い出してません」

「嘘よ。今、あからさまに目が泳いだもの」

「泳いでいません。正面を見ています」

「お顔が少し赤くなってるわよ、六花ちゃん？」

　今度は花梨がにこにこしながら、反対側から顔を寄せてくる。左右からの挟み撃ちだった。

「気のせいです。この中庭が少し蒸し暑いだけです」

「本当に？ 怪しい」

「本当です。何もありません」

　花梨がくすくすと肩を揺らした。

「六花ちゃん、言い訳をするとき急に早口になるのね。態度に全部出てるわよ」

「……そんなことは、ありません」

　完全に形勢不利だった。桜桃はそれ以上言い返せず、耳まで熱くなっていくのを感じた。

　椎香が満足そうに微笑んだ。

「まあいいわ、今日のところは見逃してあげる。そのうち、じっくり聞き出さなくちゃね」

「お話しすることなど、何もありません」

「ふふ、そのうちね」

　楽しげに微笑むばかりで、誰も聞いていなかった。

　桜桃は小さくため息をついた。中庭の向こうで、からかうような風がひとつ、悪戯っぽく吹き抜けていった。

＊＊＊

　翌日、如月の元へ帳簿を届ける途中、薄暗い回廊の先に昊夜の姿が見えた。

　濃灰の近衛の正装を隙なく纏い歩いてくる。

　その威容を認めた途端、回廊に控えていた近衛兵たちは慌てて壁際に寄り、一斉に深く頭を下げた。

「中将、お疲れ様です」

　誰も顔を上げない。

　誰も、そこに私語や冗談を挟む者などいない。

　張り詰めた冷気のような空気のまま、昊夜は短く一つ頷くだけで、淀みなく通り過ぎていく。

　桜桃はその圧倒的な重圧に、思わず足を止めかけた。

（……朝凪と、全然違う）

　朝凪が近衛の間を歩けば、部下たちは自然に笑顔を浮かべ、競うように声を掛けていた。

『中将、お疲れ様です』

『今度、手合わせをお願いします』

　誰もが気負わず笑い、朝凪もまたそれに応じていた。同じ近衛の中将でありながら、纏う空気はこうも違うものか。

　昊夜の周りにあるのは、敬意というよりも、背筋が凍るような緊張感だった。

（御殿でお会いしたときは、あんなに柔らかい雰囲気だったのに……）

　部屋の片付けを手伝ったあの日は、まだ寝起きで気が緩んでいたからだろうか。

　あの穏やかな表情は幻だったのではないかと思えるほど、今の昊夜は冷たく、到底近寄りがたく見えた。

（やっぱり……怖い人）

　これ以上視線を向けるまいと、桜桃はそっと目を伏せ、そのまま足早に如月の執務室へと向かった。

　桜桃が如月の執務室に足を踏み入れると、如月は書き終えたばかりの稟議書を手に取り、しばらく黙って読み返していた。

「……これでいい」

　小さく呟くと、カチリと音を立てて筆を置く。

　桜桃は机の上に積み上がった幾重もの書類の山を見つめながら、意を決したようにそっと口を開いた。

「如月様は、地方がお好きなのですか」

　不意を突かれたように、如月はスッと顔を上げる。

　如月は答えず、机の隅に置かれた白い兎の文鎮へ手を伸ばした。

　書類が散らぬよう重しにしていた小さな兎を指先で持ち上げ、ころりと一度掌の上で転がす。

（――あの兎をいじってる。よほどあの白兎がお気に入りなのかしら……それとも、難しい話をするときの手持ち無沙汰をごまかす癖……？）

　愛らしい文鎮と、恐ろしく険しい如月の横顔を見ながら、桜桃は内心でこっそり首を傾げた。

　しかし、ふと目が合った気がして、桜桃は「なんだか見てはいけないものを見てしまったような……」と急に居心地が悪くなり、慌てて視線を宙に泳がせた。

　如月の端正な顔立ちは、少しも和らがない。

「好き嫌いなどで動いているわけではない。」

　静かな声だった。

「帝都には、自分の足で立ち、自分で声を上げられる人間がいくらでもいる。」

　桜桃はわずかに首を傾げる。

　如月は兎の耳を親指でなぞりながら、淡々と言葉を続けた。

「だが地方は違う。中央から見捨てられれば、一度稟議が退けられただけで、次の季節を越えられずに潰れる州もある。」

　容赦のない事実を告げるその言葉に、桜桃は息を呑み、何も言い返すことができなかった。

　如月は兎の文鎮をそっと机へ戻すと、改めて厚い紙束を手に取る。

「地方稟議の改定稿が仕上がった。明日これを、直接弁官文書室へ持っていく。」

「でしたら、私が……」

「いや、文書室や弁官の詰所に侍女は入れん」

　如月は静かに首を横に振る。

「あの石頭の左大弁が決裁する部屋だ。一歩も引けぬ重要書類が多すぎる」

「……今度こそ、通るといいですね」

　桜桃が祈るように呟くと、如月は臆することなく言い放った。

「祈る必要はない。――通らせる」

　それは、一切の妥協を排した、確固たる決意に満ちた声だった。

＊＊＊

　翌朝、まだ人影もまばらな早朝の文書室に如月が現れた。

「……この並びでは、稟議書が通らない」

　誰に向けるでもなく低く呟きながら、如月は猛烈な勢いで書類の束を動かし続ける。

　左大弁である清明の目を掻い潜り、民部省の管轄である「地方支援の稟議」を、少しでも早く上申経路に乗せるための別の理屈――如月なりの再構成だった。

　そうしていくうちに、元あった頑なな順序は少しずつ姿を失っていった。整理されているはずの書類は、全体の処理状況が見えにくくなっていく。

　同じ部屋の隅で、決裁待ち書類を持ってきた雨宮が、その様子を窺いながら、恐る恐る如月に近づいた。

「あの、如月大臣……。そんな風に書類を動かしてしまっては、余計清明殿の許可が通らなくなるのでは……」

　如月は手元を止めないまま、忌々しげに吐き捨てた。

「あの石頭め。都の足元ばかりに固執して、地方の民をいつまで待たせるつもりだ。手段など、選んでいる余裕はないというのに」

「……そ、そんなこと言っていいのですか。誰が聞いているか……」

「構わん！」

　如月は雨宮の制止をはねのけるように、手元にあった帝都予算の書類を机に叩きつけるように置いた。

　苛立ちを隠そうともしない、明確な反発だった。

「これ以上、あやつの遅すぎる手順に付き合ってはいられん。終わり次第、すぐに上へ回せ」

　如月はそれだけを言い残し、足早に部屋を出ていった。

　残された雨宮は、困ったように、如月が乱していった書類の山と扉を交互に見つめ、それから仕方がないといった様子で、その歪な書類の束を手元で揃え直し始めた。

＊＊＊

　桜桃は、書庫へ向かう静かな朝堂院の回廊を鈴と共に歩いていた。

「如月様のお手伝いなんて大変ね。あの方、宮中じゃ『鬼上司』って噂だよ」

「そんなことないわ。如月様は、ちゃんと地方の生活のことを考えてくださっているだけだもの」

「へぇ……」

　面白がるように、鈴がふと桜桃の肩へと近づいてくる。

「ねえ、なんかいい匂いがする」

「え？」

「その香袋。白檀に、何か別の香りが混ざってる。こういうのって、身につける人によってちゃんと意味を持たせたりもするよね」

「……意味……？」

　言葉の意図を測りかねていると、鈴はふっと悪戯っぽく笑い、そのまま先を急ぐように書庫の方へと歩いていってしまった。

（六花も、この香袋に何か意味を持たせていたのかな……）

　鈴の背中を見送りながら桜桃が歩き始めると、冷たい板張りの床に、ハラリと一枚の白い紙が落ちているのが目に入った。

　かがみ込んで拾い上げると、それは『帝都予算案』と記された重要な公文書だった。

　表紙には、鮮やかな赤字で『不備あり』の付箋が雑に貼られている。

　しかし、どこがどう不備なのかを指し示す訂正や理由は、どこにも書き記されていなかった。

（不備の内容が書かれていない……？）

　もしこの書類が、理由不明の「不備」として意図的に後回しにされれば、帝都の復興手続きは数週間もの間停止する。その空白の時間の間に、如月が必死に守ろうとしている地方の支援へと、優先的に予算と人員が流れ込むことになる。

『今の宮中は誰も彼も、自分の足元と帝都の復興を優先したがる』

　如月の低い声が、桜桃の頭の中に鮮やかに蘇った。

（……まさか、わざと……？）

　ふと顔を上げたその視線の先に、重々しい佇まいの左弁官棟が見えた。

『文書室や弁官の詰所に侍女は入れん』

　如月のその警告が頭を掠めたが、次の瞬間には、桜桃の足はすでにその禁忌の場所へと向かって動き出していた。