狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第十九話 変わった名前

本日二度目の投稿です。

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　桜桃が書庫へ戻ると、そこには積まれた古文書の整理に追われる雲英の姿があった。

「戻りました」

　声をかけると、雲英は顔を上げる。

「お疲れ様でした。どうでしたか、如月殿のところは」

「……人使いが荒すぎて、魂が抜けかけました」

　雲英は思わず吹き出し、クスクスと笑みを漏らした。

「噂通りですね」

「え、噂なんですか？」

「ええ。謀反が起きるまで、如月殿は長らく地方へ赴いておられましたから。帝都の表舞台では、あまりお見かけする機会がなかったのですよ」

「そうだったんですね……」

　呟きながら、桜桃の脳裏にあの男の姿が蘇る。

（地方にいたから、あんなに必死に地方の窮状を……）

　地方から届いた稟議書を、役人たちに突き返すために何度も何度も書き直していたあの背中。

　鬼だと思っていたが、その奥にある頑なな意地が、ほんの少しだけ分かったような気がした。

　桜桃が、ふと書庫の奥を見ると、薄暗い端に一人の男が座り込んでいた。

　大きな書類の束を膝の上に乗せたまま、ぼんやりと天井を見上げている。その手は全く動いていない。首元が動くたびに、細い紐で連なった玉の飾りが小さく揺れて擦れ合った。

　長い黒髪を首の後ろの低い位置でひとつに結んでいる。およそ朝廷の文官には似つかわしくない、どこか異国めいた衣服を大着に纏っていた。

「深黎（しんれい）」

　雲英の声が落ちた。穏やかだが、有無を言わせない響きがある。

「はい」

　深黎は天井を見上げたまま、視線も動かさずに生返事をした。

「書類が止まっています」

「見てました」

「見ていたなら動いてください」

「もう少ししたら」

「今です」

　深黎は、ようやく瞼を動かして視線を落とした。

　雲英の顔を正面から見据える。雲英はあきれ果てた様子で、ただ無言でその怠け者を見下ろしていた。しばらくの間、静まり返った書庫の空気のなかで、二人の視線が真っ直ぐにぶつかり合う。

　やがて、深黎が小さく肩をすくめ、膝の上の書類を手に取った。

「……はい」

　雲英が満足したように視線を外す。

　棚に帳簿を仕舞おうとしていた桜桃は、足を止めてその一部始終をじっと見つめていた。

　しばらくすると、深黎が桜桃のすぐ隣にある棚へと、仕分けた書類を収めに来た。不意に二人の目が間近で合う。

「侍女が書庫に？」

「手伝いに来ています」

「珍しい」

　深黎は手際よく帳面を隙間へ滑り込ませながら、桜桃の顔をじっと見つめた。

「昊夜の指示？」

「……そうです」

「へえ、ご愁傷様」

　からかうような響きがあった。言葉が途切れ、ふたりの間に奇妙な静けさが流れる。

「あの」

　桜桃は思わず口を開いた。

「変わったお名前ですね」

「そうですか？」

「深黎様、とお呼びすればいいですか」

「深が苗字で黎が名前。狄族《てきぞく》出身だから、こういう響きになる」

「狄族……？」

「北の果ての民族ですよ。知らない？」

　桜桃は小さく首を横に振った。

「この国の公的な記録にはあまり出てこないから、知らない人の方が多いか」

　深黎はそれだけ言って、また別の棚へ向かいかけ、不意に足を止めた。

「どんな民族なんですか」

　桜桃が問いかけると、深黎はそれには答えず、ただ淡々と言い残して衣の裾を翻した。

「……今度、気が向いたら話します」

　振り返ることはせず、ただ気だるげな低い声だけを闇に残して歩き出す。

「深黎」

　すかさず、部屋の反対側から雲英の鋭い指摘が飛んだ。

「その棚は昨日整えたばかりです。触れないでください」

「書類を収めようとしただけですけど」

「それが余計なことです。そこは私の管轄だ」

「……はいはい」

　深黎は面倒臭そうに息を吐き、また別の棚の暗がりへと消えていった。

　桜桃は、その背中が見えなくなるまで静かに見送った。狄の族。北の民族。この国の記録にはあまり残されない存在。その言葉の響きだけが、なぜか引っかかって離れなかった。

　桜桃は二冊の出入り記録の帳簿を棚へ収めた。

（謀反に関係する帳簿……）

　その棚の位置を、静かに頭と目で確かめる。

（覚えておこう）

　またすぐに調べに来られるように。

　不意に、すぐ背後から雨宮の穏やかな声が聞こえた。

「形が揃っていると、後で探すときが楽ですよ」

　桜桃は少し歪んでいた帳簿の背を、慌てて綺麗に整え直した。

「……そうですね」

「別に揃ってなくても、探せばいいじゃないですか」

　少し離れた棚の影から、深黎が気怠げに口を挟む。

「揃っている方が圧倒的に早いです」

「慣れれば同じですよ」

「あなたに慣れさせる必要はありません」

「効率が違うと思いますけど」

「あなたの効率の話はしていません」

　雨宮と深黎は、それぞれ手元の書類を淡々と捌きながら、互いに視線すら交わさずに言い合っている。どちらの表情も驚くほど冷めているのに、途切れることなく言葉の応酬だけが続いていく。

　桜桃は次の書類をしまうために別の棚へ歩みを進めながら、その奇妙なやり取りをさりげなく横目で見た。

（あの二人、仲がいいのか悪いのか……）

「六花さん」

　雨宮が手元の束から目を離さず、桜桃に声をかける。

「その束はあちらの棚です。二段目の左側へ」

「あ、それは右側ですよ」

　少し離れた帳簿の影から、深黎が気怠げに訂正を入れる。

「左側です」

「右側だと思いますけどね」

　桜桃は、埃の舞う棚の前で大きな紙束を抱えたまま立ち尽くした。右か、あるいは左か。

　二人が絶妙な頃合いで、短く言葉を投げてくる。

「左です」

「右です」

　完全に割れた返答に、桜桃は再び目の前の棚へと視線を落とした。薄暗い隙間のなか、どちらの側にも、似たような表紙の書物がびっしりと詰まっている。

「深黎」

　部屋の隅から、雲英の静かな、しかし一切の妥協を許さない声が飛んできた。

「書庫での私語は控えてください」

「雨宮さんも話してましたよ」

「あなたに言っています」

「……はい」

　深黎はふっと小さく肩をすくめ、すんなりと口を閉じた。雨宮はそれ以上余計な言葉を返さず、何事もなかったかのように、ただ静かに紙をめくる音だけを室内に響かせている。

　桜桃が一瞬迷った末にそっと左側の棚へ書物を収めると、深黎が周囲を窺うようにして、きわめて小声で呟いた。

「……右だったのに」

「聞こえていますよ」

　すかさず雲英の冷ややかな声が追い討ちをかける。

　今度こそ深黎は完全に黙り込み、手元の作業に没頭するふりをした。

　桜桃はこみ上げてくる笑いを必死に堪えながら、次の仕分けに取りかかるため、静かに別の棚へと足を運んだ。

＊＊＊

　回廊は、せわしなく行き交う人の波が絶えなかった。

　その内と外を分かつ境界に、ひとりの男がいた。

　朝凪は、門の柱にもたれることなく、ただ静かに背筋を伸ばしてそこに佇んでいた。

　清明からの指示が、今日は三度も変わっていた。伝える内容は同じながら、物資を運ぶ経路だけがその都度違っている。実務にあたる現場が小さく混乱に陥るのも、仕方のないことだった。

　朝凪は、その流れる人の群れを、瞬きも惜しむように見つめていた。

　よく見れば、人の波がわずかに滞っている場所がある。左から進んでくる列と、右から歩んでくる列が、ちょうど御門の正面で衝突しかけていた。

　周囲の誰も、その小さな不都合に気づいていない。このままでは互いがぶつかり、持った荷が崩れてしまう。

　朝凪は、ほんの数歩だけ、自身の立ち位置を静かに変えた。

　門兵が不意に位置をずらしたことで、右から進んできた列が、自然と少しだけ進路を外側へ変えた。

　結果として、左の列との間に、通り抜けるための隙間が生まれる。人々は互いに触れ合うこともなく、滑らかにすれ違っていった。

　誰もその意図には気づかない。

「あんた、さっきそこにいなかったか？」

　隣に並ぶ門兵が、不思議そうに声をかけてきた。

「そうですか」

「なんか気づいたら位置が変わってるんだよな、あんた」

「気のせいでしょう」

　門兵はしばらく朝凪の横顔を覗き込んでいたが、やがて首を小さく振り、再び前方へ視線を戻した。

　五日目。

　姫様が侍女の列に混じって回廊を通った。

　荷を抱えて、足早に歩いている。顔色は悪くない。足取りも安定している。ただ、少し俯き加減だった。何かを考えている顔だ。

（……何を考えている）

　胸の中で問いかけても、その声が届くことはない。届かせるつもりも、初めからなかった。

　ただ、遠ざかる背中を静かに見送る。それだけでいいと、あの朝に心へ誓ったはずだった。

　七日目。

　姫様が朝堂院の門から出てきた。書類を抱えている。顔色は普通だ。

　少し歩き方が速い。何かを調べているときの癖だ。

　朝凪は視線だけで追った。

　桜桃が回廊の角を曲がる。見えなくなる。

（……何を調べている）

　抱えていた書類の厚みから察するに、相当な量の過去の記録に目を通しているはずだ。あの謀反の夜に起こった出来事の真相を、一人で探しているのだろう。

　止めるべきだろうか。いや、たとえ言葉を尽くして止めたところで、決して聞き入れるお人ではない。あの人は、昔からそういう人だ。

　朝凪は、小さく息を整えて視線を再び御門へと戻した。

　すると、隣のも門兵がまた怪訝そうな眼差しをこちらに向けていた。　

「あんた、今あの侍女のこと見てたよな」

「見ていません」

「見てたよ。すごい目で」

「仕事中です」

「門番の仕事に侍女は関係ないだろ」

　朝凪はそれ以上、言葉を返さなかった。

　門兵は短いため息を漏らすと、それ以上は追及してこなかった。

「……まあいいけどさ」

　九日目。

　姫様が侍女部屋へ戻っていくのが見えた。少し、疲れた顔をしていた。

　朝凪は、一瞬だけ目元を険しくした。

　すかさず、隣の門兵が呟く。

「あんた今、心配そうな顔してたよな」

「していません」

「してたよ。眉が寄ってた」

「そういう顔ではありません」

「じゃあどういう顔だよ」

「仕事中の顔です」

　門兵が、今度はあきれたように深く息を吐いた。

「……あの侍女と知り合いか？」

　朝凪は、ほんの少しだけ間を置いた。喉の奥が、わずかに乾く。

「違います」

「そうか」

　門兵はそれきり、何も聞いてはこなかった。

　ただ、その日の夕方あたりから、隣の門兵が、桜桃の歩いていく方向を時折、さりげなく目で確認するようになった。

　朝凪には、その理由がどうしても分からなかった。