狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に

第十九話 変わった名前

本日二度目の投稿です。

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　書類の整理が始まってから、三日が経っていた。

　この日は、記録の整理と滞っていた未処理書類の仕分けをしていた。

　書庫の端に、一人の男が座っていた。書類を膝の上に乗せ、天井を見上げている。仕事をしていない。首元に、玉が連なった飾りが揺れていた。長い髪を下の方でひとつに結んでいる。文官には似つかわしくない、どこか異国めいた身なりだった。

「深《しん》黎《れい》」

　雲英の声が落ちた。穏やかだが、有無を言わせない響きがある。

「はい」

　深黎は天井を見たまま答えた。

「書類が止まっています」

「見てました」

「見ていたなら動いてください」

「もう少ししたら」

「今です」

　深黎はゆっくりと視線を落とした。雲英を見る。雲英も深黎を見ている。しばらく、二人の視線がぶつかった。

　やがて深黎は書類を手に取った。

「……はい」

　雲英が視線を外す。

　桜桃はその一部始終を見ていた。

「変な人ね」

　桜桃に着いてきた鈴が小声で言う。

「雲英様が？」

「違う違う、深黎様の方」

　鈴は深黎をちらりと見た。

「あの人、いつもああなの。雲英様に注意されてようやく動く」

「文官なのに？」

「文官なのに。でも仕事はできるらしくて、それで首にならないんだって」

　桜桃は深黎を見た。書類を捌く手は、確かに速い。流れるような動きで、迷いがない。やる気がないだけで、できないわけではないらしい。

　しばらくして、深黎が桜桃の隣の棚に書類を収めに来た。目が合う。

「侍女が書庫に？」

「手伝いに来ています」

「珍しい」

　深黎は書類を棚に収めながら、桜桃を見た。

「昊夜の指示？」

「……そうです」

「へえ」

　少し間があった。

「あの」

　桜桃は思わず口を開いた。

「変わったお名前ですね」

「そうですか」

「深黎様、と呼べばいいですか」

「深が苗字で黎が名前。狄族出身だから」

「狄族……」

「北の民族ですよ。知らない？」

　桜桃は首を振った。

「この国の記録にはあまり出てこないから、知らない人の方が多いか」

　深黎はそれだけ言って、また別の棚へ向かいかけた。

「どんな民族なんですか」

　深黎が足を止めた。少しだけ間があった。

「……今度時間があれば」

　振り返らないまま言う。

「深黎」

　雲英の声が飛ぶ。

「その棚は昨日整えたばかりです。触れないでください」

「書類を収めようとしただけですけど」

「それが余計なことです」

「……はい」

　深黎は別の棚へ向かった。

　桜桃は深黎の背中を見送った。狄族。北の民族。記録にあまり出てこない。その言葉だけが、静かに胸の中に残った。

　そこへ、如月が現れた。無駄のない歩き方で部屋に入り、紙束を見るなり短く言う。

「整理が遅い」

「申し訳ありません。人手が少なくて」

　雲英は軽く頭を下げる。

　如月はため息をつくでもなく、淡々と未処理分の書類を手に取る。

「基準が曖昧ですね」

　雲英は紙束に視線を落とした。

「分類を変えよう」

　短いやり取り。感情の起伏はないが、互いに話が通じているのが分かる。

　桜桃はその横で黙って書類の仕分けをしていた。如月は桜桃には目を向けないまま、紙を捌いていく。ただ仕事としてそこにいるだけ、といった態度だった。

「終わり次第、次の区画へ回す」

「承知しました」

　雲英は柔らかく答える。二人は、こちらを見ずにそのまま部屋を後にした。足音が遠ざかり、やがて完全に消えた。

＊＊＊

　如月が書類の分類を変えたことで、未処理書類の滞りは一時的に少し落ち着いたように見えた。

　しかし翌朝、まだ人影もまばらな早朝の部屋に、再び如月が現れた。

「……この並びでは、流れが重なりすぎる」

　誰に向けるでもなく低く呟きながら、如月は猛烈な勢いで書類の束を動かし続ける。

　左大弁である清明の目を掻い潜り、民部省の管轄である「地方支援の稟議」を、少しでも早く上申経路に乗せるための別の理屈――如月なりの再構成だった。

　そうしていくうちに、元あった頑なな順序は少しずつ姿を失っていった。

　整理されているはずの書類は、むしろ一度目よりも全体の処理状況が見えにくくなっていく。

　同じ部屋の隅で、帳面を整理していた雨宮が、その様子を窺いながら、恐る恐る如月に近づいた。

「あの、如月大臣……。そんな風に書類を動かしてしまっては、清明殿の許可が通らなくなるのでは……」

　如月は手元を止めないまま、忌々しげに吐き捨てた。

「あの石頭め。都の足元ばかりに拘泥して、地方の民をいつまで待たせるつもりだ。手段など、選んでいる余裕はないというのに」

「……そ、そんなこと言っていいのですか。誰が聞いているか……」

「構わん！」

　如月は雨宮の制止をはねのけるように、手元にあった帝都予算の書類を机に叩きつけるように置いた。

　苛立ちを隠そうともしない、明確な反発だった。

「これ以上、あやつの遅すぎる手順に付き合ってはいられん。終わり次第、すぐに上へ回せ」

　如月はそれだけを言い残し、足早に部屋を出ていった。

　残された雨宮は、困ったように、如月が乱していった書類の山と扉を交互に見つめ、それから仕方がないといった様子で、その歪な書類の束を手元で揃え直し始めた。

＊＊＊

　その日の午後。薄く開いた窓から、乾いた風が入り込んでいた。書庫の空気は静まり返り、紙と墨の匂いだけが満ちている。

　桜桃は書物の束を抱え、指示された場所へと運ぶ。

　書庫に、深黎と雨宮が同時にいた。

「それ、重そうですね」

　視線を上げずに、雨宮が言う。

「大丈夫です」

「そうですか」

　紙をめくる音が続く。

「形が揃っていると、後が楽ですよ」

「……そうですね」

　桜桃は書物を棚に収めた。崩れない。それだけを確かめて、指先を引く。

「別に揃ってなくても探せばいいじゃないですか」

　深黎が口を挟んだ。

「揃っている方が早いです」

「慣れれば同じですよ」

「慣れさせる必要はありません」

「効率が違うと思いますけど」

「あなたの効率の話はしていません」

　雨宮と深黎が、書類を捌きながら言い合っている。どちらも相手を見ていない。淡々としているが、言葉だけが続いていく。

　桜桃は棚へ向かいながら、二人を横目で見た。

（仲がいいのか、悪いのか）

「六花さん」

　雨宮が桜桃に声をかける。

「その束はあちらの棚です。二段目の左側」

「あ、それは右側ですよ」

　深黎が言う。

「左側です」

「右側だと思いますけど」

　桜桃は棚の前で立ち尽くした。右か左か。

　二人が同時に言う。

「右です」

「左です」

　桜桃は二人を見た。二人とも書類から目を上げない。

「……どちらですか」

「右」

「左」

　また同時だった。

　桜桃は棚を見た。右側と左側、どちらにも似たような書類が入っている。

「深黎」

　雲英の声が飛んできた。

「書庫での私語は控えてください」

「雨宮さんも話してましたよ」

「あなたに言っています」

「……はい」

　深黎が口を閉じた。雨宮は何も言わない。静かに書類を捌いている。

　桜桃はそっと左側の棚に書物を収めた。しばらくして、深黎が小声で言った。

「右だったのに」

「聞こえています」

　雲英の声が返ってきた。

　深黎は黙った。桜桃は笑いを堪えながら、次の棚へ向かった。