狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第十九話 侍女、妄想する

本日二度目の投稿です。

---

　昊夜が訝しげに眉を寄せる。

「何を驚いている」

「い、いえ。……どうしてここに……？」

「書庫へ行ったら如月殿に連れ去られたと聞いてな」

「私を探してたのですか？」

「お前を文官に回したのは私だ。お前が迷惑をかけていたら困るからな」

「迷惑なんてかけてません」

　如月はそんな二人には構わず、今しがた持ち帰ったばかりの書類を桜桃の腕へ積み重ねた。

「では、次はこれだ」

「まだあるんですか！？」

「これは役所別に分けたあと、去年の控えと見比べろ。額が変わっているものには赤で印を付けておけ」

　昊夜の眉間に皺が寄った。

「如月殿、私は、書庫整理のつもりでこの者を寄越したのだが」

「そうですか」

　如月はまるで気にした様子もなく答えると、ふと手元の書類を一枚抜き出した。

「殿下、こちらをご覧ください」

「……何だ」

「去年の州別の徴収額です。こちらと照合してください」

「……私は武官だ」

「存じています」

　如月は真顔だった。

「字は読めますね」

「……読める」

「では十分です」

「何が十分なんだ」

　如月はすでに次の帳簿を開いていた。

「六花、お前はこちらだ。殿下はそちらを」

「はい」

「なぜお前は素直に従う」

「さっさとやらないと終わりませんから」

「そういう問題ではない」

　昊夜は不服そうに言いながらも、結局は渡された帳簿を開いた。

　如月から書類を受け取った桜桃の腕が、物理的にも精神的にもずしりと沈む。

　桜桃は如月に悟られないよう小さく息を吐いた。

　本当に、この男は人使いを通り越して魔王の類かもしれない。

　如月はそんな桜桃の胸中など知る様子もなく、文机の前へ腰を下ろした。

「その帳簿を取ってくれ」

「どれですか」

「右から二つ目だ」

　桜桃は腕の書類をどこかにぶちまけたい衝動を抑えつつ、書類を傍らに置くと、指定された帳簿を持ち上げた。

　文机まで運んで如月の手元へ置こうとしたとき、その傍らにある不自然な「白い異物」が目に入る。

　白磁で作られた、丸い兎の文鎮だった。

　二つの長い耳を背へペタッと伏せ、前足をきちんと揃えて座っている。顔立ちはなぜか妙に愛嬌があり、宮中の謀反やら過酷な税の計算やらで殺伐とした文机の上では、全方位に癒やしを放つあまりに場違いな置物だった。

　桜桃は思わず、その兎と、目の前の仏頂面な如月の顔を交互に見比べた。

　まさかこの男、意外と可愛らしいものが好きなのだろうか。

「なんだ」

　気配に気づいた如月が冷ややかに顔を上げる。

「い、いえ何でも……その、趣味が意外だなと」

「文鎮だ」

「それは見れば分かります。兎なんですね」

　桜桃が兎と如月を見比べている傍らで、昊夜がふと顔を上げた。

　白磁の兎を認めた瞬間、その冷ややかな瞳がわずかに見開かれる。

　如月は一度だけ昊夜へ目を向けた。だが、すぐに桜桃に視線を戻す。

「何か文句でもあるのか」

「ありませんけど」

　桜桃がじっと見つめ返すと、如月はすっと視線を外した。

　怒ったのかと思いきや、兎を見つめる目元をわずかに和らげると、何も言わずに帳簿を開く。その様子からは、兎の文鎮を可愛らしい相棒として愛でているのか、それとも単に目の前に転がっていたから鎮めているだけなのか、微塵も読み取れなかった。

　如月は一枚の紙をその兎の下からひょいと抜き取り、筆を取る。

　数行書き、ピタリと手が止まる。

　しばらく真剣な顔で紙面を睨みつけたあと、その紙をぐしゃっと雑に丸め、足元の塵箱へ放り投げた。綺麗な弧を描いて塵箱に吸い込まれる。

　向かいでは、昊夜が押しつけられた帳簿を黙々とめくっていた。先ほどまで不服そうだったわりに、仕事そのものに手を抜く気はないらしい。

　桜桃は仕分けの手を動かしながら、そっとその横顔を盗み見た。

（もし、あの夜に謀反が起きなければ、どんなふうに会っていたのだろう）

　父が用意した席で、きちんと着飾って、皇女として向かい合って。

『初めまして。咲宮桜桃です』

『……ああ』

　桜桃はそこで想像を止めた。

（……会話、続かなさそう）

　昊夜は黙々と帳簿をめくっている。

（……絶対続かない）

　昊夜が怪訝な顔で桜桃を見る。

「何を見ている」

「いえ」

「さっきから何度も見ているだろう」

「見ていません」

「……そうか」

　また沈黙する。

　桜桃はますます確信した。

（やっぱり続かない……）

　昊夜はそれ以上追及せず、帳簿へ視線を戻した。

　桜桃も手元へ目を落とす。

「……あの、この分類なんですが」

「それはこちらだ」

　昊夜が手を伸ばし、桜桃の前に積まれていた一冊を抜き取った。

「こちらですか？」

「ああ。これは決裁済みだ」

「ありがとうございます」

　武勇に優れた方だとは、以前から聞いていた。

　けれど、こうして机に向かっている姿を見ていると、それだけではないらしい。

　書類を読むのも早い。何を尋ねても、ほとんど迷わず答えが返ってくる。

（もしあの日会っていたら、お父様は何を話すつもりだったのかしら）

『昊夜は剣が得意だぞ、桜桃』

『存じております。先日の御前試合でも、とてもお強かったと伺いました』

『……恐縮です』

『……』

『……まあ、あとは若い者同士で話すといい』

（……きっと逃げるわね）

　桜桃はもう一度、昊夜を見た。

（……この人と、結婚していたのかしら）

　何事もなければ、それは決して突飛な想像ではなかったはずだ。

　けれど今はこうして、皇女と婚約者候補ではなく、名もなき侍女と皇子として、同じ机を挟んで帳簿を整理している。

　なんだか不思議な気持ちだった。

「だから、何を見ている」

「気のせいです」

　昊夜はわずかに眉を寄せたが、それ以上は何も言わなかった。

　桜桃と昊夜がやり取りしている間も、如月は黙って書き続けていた。

　今度は半ばまで書いたところで急に険しい顔になり、丸めて投げる。

　それを何度か繰り返すうち、足元の塵箱から丸めた紙が溢れ出し、雪崩を起こし始めた。

　桜桃は仕分けの手を止め、床に転がった紙を拾い集める。

「あの、もの凄く書き直されてますけど……」

「通らなければ意味がない」

「何がですか」

「お前には関係ない」

　冷たい返し。しかし桜桃は、丸められた一枚の紙を拾い上げると、その皺をなんとなく指で伸ばしてしまった。

　表題には、地方から出された必死の救済願いが記されている。春先の空梅雨で田畑が育たず、税の猶予と食糧の貸し出しを求める悲鳴のような内容だった。

　しかし、途中から何本もの線が引かれ、その脇には別の言葉が書き添えられていた。

「地方から届いた稟議書だ」

「書き直されているのですか。」

「このままでは、あの石頭のところで一秒で却下される」

「石頭……？」

「左大弁だ」　

　左大弁……確か清明だったはずだ。

　如月は筆を走らせたまま、鼻でフンと笑う。

「あいつは融通という言葉を辞書から剥ぎ取って生きている。順だの前例だの、そんな綺麗事ばかり並べ立てて地方の窮状を見ようともしない」

「……仲が悪いんですか」

「最悪だ」

　間髪入れずの即答である。

　少し離れたところで、帳簿をめくる音が一度だけ止まった。

　桜桃がそちらを見ると、昊夜は何事もなかったように次の頁をめくっている。

「俺が書いた稟議を、あいつは何度差し戻したことか。あいつの眉間に皺を刻むのが最近の密かな楽しみだ」

　また一枚、紙が豪快に丸められて塵箱へ飛んだ。

「だから、あいつが絶対に文句を言えないように論理武装し直す。あの石頭を完全論破するための文をな」

「でも、帝都も謀反の一件でまだ全然立て直っていませんよね。地方の稟議なんて、今の朝廷に通る余裕あるんですか？」

　その言葉に、それまで帳簿へ落ちていた昊夜の視線が上がった。

　一瞬だけ目が合う。

　先日、夢の中で自分の名を呼んだ男の瞳だと思った途端、桜桃は妙に落ち着かなくなって、先に視線を逸らした。

　昊夜は何も言わなかった。

　如月もまた筆を止めることなく、淡々と墨を紙に染み込ませる。

「知っている。そんなことは端から分かっている」

　淡々とした低い声だったが、その指先には妙に力がこもっていた。

「石頭だけではない。今の宮中は誰も彼も、自分の足元と帝都の復興を優先したがる。仮にあの石頭が通したところで、大納言や大蔵省から予算がないの大合唱だ」

「でしたら、諦めた方が……」

「だからといって、民部省までそれに倣うわけにはいかん」

　如月は新しい半紙を広げ、背筋を伸ばした。

「ここは、地方を見捨てるための言い訳を探す場所じゃない。民の命を守る場所だ」

「……」

「通らぬなら、通る形を捻り出す。それが俺の仕事だ」

　室内にはしばらく、筆が紙を擦る音だけが残った。桜桃は何も言えず、昊夜もまた、開いた帳簿へ視線を戻した。

　如月はそれ以上語らず、桜桃の方を見もしないまま、二冊の帳簿を机の上に押し出した。

「おしゃべりは終わりだ。それが終わったら、この宮廷出入り記録を書庫へ戻してこい」

「はい」

　桜桃は帳簿を受け取り、ふと隣を見る。

　昊夜の前にも、いつの間にか帳簿がもう一冊増えていた。

「……それも渡されたのですか？」

「聞くな」

「はい」

「笑うな」

「笑っていません」

「笑っているだろう」

　桜桃は緩む口元を慌てて引き締めた。

　＊＊＊

　桜桃たちが廊下へ出たところで、昊夜は足を止めた。

「私は戻る」

「あ、はい。お疲れ様でした」

「……なぜお前が労う」

「一緒に働いたので」

　昊夜は何とも言えない顔をしたが、それ以上は何も言わず、踵を返した。

　遠ざかっていく背を、桜桃はしばらく見送る。

　菖蒲殿でのことを思い出しそうになり、慌てて抱えた帳簿へ視線を落とした。