狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に

第一話 桜の指先

　天和国《あまわのくに》の皇女・桜桃は、その日、いつものように庭に出ていた。

　桜の花びらが、ひとひら。

　音もなく、指先へと舞い降りた。

　桜桃《ゆすら》は息を止めた。薄桜色の袿の袖が、わずかに揺れる。そっと、もう片方の手を重ねる。今度こそ、と思いながら。

　でも駄目だった。触れた瞬間に形が崩れて、指の隙間からさらりとこぼれていく。

「……あ」

「惜しかったですね」

　すぐ後ろから声がした。振り返らなくても分かる。

「見てたの、六花《りっか》」

「ちゃんと見てました」

　侍女の六花が、桜桃の隣へ並んだ。

　桜桃より少しだけ背が低い。袴に淡い薄青の上衣を合わせている。長い髪を下の方でひとつに束ねた後ろ姿は、どことなく水の流れを思わせた。

　ひとつだけ刺した小さな簪が、春の光をわずかに弾いている。落ち着いた物腰で、いつも丁寧に言葉を選ぶ人だった。だからこそ、時々こぼれる本音が可笑しかった。

「なら声をかけてくれればよかったのに」

「声をかけたら花びらが逃げてしまいますよ」

「逃げないわよ」

「姫様、さっき三回目でしたよ」

「……え」

「最初は欄干のところで。次は廊下の角で。今回で三回目です」

　桜桃は絶句した。

　全部、見ていたのか。

「六花、それ言う必要あった？」

「あったと思います」

　あっさりと言う。でも笑っているから、責める気にもなれない。

　桜桃も笑ってしまった。

「意地悪ね」

「そんなことはありません」

「そんなことあるわよ」

「では少し意地悪でした。ただ、姫様があまりにも一生懸命すぎて、つい目が離せなくなってしまうだけです」

　六花はそう言いながら、桜桃の袖に軽くついた花びらの欠片を指で払った。その仕草は優しく、からかうような口調とは裏腹に、目がとても温かかった。

「二人とも、そろそろ時間です」

　少し離れたところから、穏やかな声がした。

　護衛の朝凪《あさなぎ》だった。

　近衛の制服である濃灰の長上衣《ちょうじょうい》と高く結い上げた赤褐色の髪が、歩くたび静かに揺れた。長上衣の襟には桜の紋章がふたつ付いている。近衛中将の証だった。

　整った顔立ちながら、表情はいつも抑え気味で、冷たいというより、静かに佇むような男だった。

「朝凪も見てたの？」

　桜桃が振り返ると、朝凪はわずかに目を細めた。笑っているのか、笑っていないのか、よく分からない顔で。

「ええ」

「三回全部？」

「全部」

　桜桃は頭を抱えた。

「最悪。誰にも言わないでね」

「姫様が花びらを追いかけていたことを、ですか」

「そう」

　朝凪がわずかに間を置く。

「……六花には言うかもしれません」

「もう知ってますよ」と六花が続ける。

「じゃあ日向《ひなた》には？」

「言いません」

「清明《せいめい》様には？」

「言いません」

「じゃあ誰にも言わないってことじゃない」

「そうですね」

　それなら最初からそう言えばいい、と桜桃は思ったが、朝凪の声には、ほんのわずかだけ柔らかさが混じっていた。いつも無口で表情を変えない彼が、こんな風にからかうように答えるのは珍しい。

　六花がこっそり耳打ちしてくる。

「朝凪なりの冗談ですよ」

「冗談が下手すぎる」

「聞こえています」と朝凪が答えた。

　六花が吹き出した。桜桃も笑いながら歩き出す。

「朝凪の冗談って、ほんとに不器用よね」

「不器用で申し訳ありません」

　朝凪はそう言いながらも、口の端がわずかに上がっていた。ほとんど気づかない程度の、小さな変化だった。でも桜桃には分かった。この人は、こうして三人で笑っている時間が、好きなんだろうな、と。

　風が吹いた。花びらが一斉に舞い上がり、視界が淡く染まる。桜桃は思わず手を伸ばした。一枚だけ、指先に残った。

「あ」

　今度は、消えなかった。

　振り返って二人に見せると、六花が目を細めた。

「よかったですね」

「今度こそ」

　朝凪の声は静かだったけれど、どこかあたたかかった。

その大きな手がそっと伸びてきて、桜桃の髪にそっと触れる。

「……朝凪？」

「すみません。髪に、別の花びらが乗っていたので」

　朝凪は指先に捕まえた花びらを、愛おしそうなものを扱うようにそっと風に逃がした。その手の動きがあまりにも優しくて、桜桃は胸がくすぐったくなる。

「今日の花びらは、みんな姫様のことが好きなようですね」

　そんなふんわりとした甘い台詞を、朝凪は真面目な顔のまま、淡々と言ってのける。

「もう、朝凪ったら、そういうことを照れずに言うんだから」

「本当のことですから」

　六花がこっそりくすりと笑い、桜桃もつられて笑ってしまう。

　桜桃は手に入れた一枚の花びらを掌に乗せたまま、もう少しだけそこに立っていた。

　春の終わりの風が、三人の間を静かに抜けていった。

　廊へ戻りかけたとき、桜桃は足を止めた。

「そうだ、朝凪」

　肩にかけていた肩巾を外しながら、振り返る。薄い絹地が、指の間でさらりと揺れた。

「御前に上がる間、預かっていてもらえる？」

　朝凪は一瞬だけ肩巾（ひれ）を見た。

「……はい」

　桜桃が差し出すと、朝凪は両手で丁寧に受け取った。畳むでもなく、そのまま手の中に収める。

「なくさないでね」

「なくしません」

「絶対？」

「絶対です」

　桜桃はくすりと笑い、御簾の間へ向かった。

　朝凪はしばらく、手の中の肩巾を見ていた。

＊＊＊

　御簾の向こうは、いつも少しだけ遠かった。

　声が落ちるたびに、桜桃は自分が「見られている」ことを意識する。それでも今日はどこか軽い。さっきの笑い声が、まだ胸の奥に残っていた。手のひらの花びらも、まだそこにある。

「桜桃」

　帝――星河帝《せいがてい》の声だった。空気が、ほんの少しだけ変わる。

　桜桃は手の中の花びらを見つめた。そして、顔を上げた。　

「――この国を、どう思う」

　桜桃は少しだけ考えた。答えは、すぐに出た。

「好きです」

　一拍置く。

「父上の国ですから」

　迷いはなかった。

　御簾の奥で、気配がわずかに揺れる。

「……そうか」

　短い言葉。その意味を、このときの桜桃はまだ知らない。

　胸の奥に、ふと引っかかるものがあった。

「……母上は」

　口にした瞬間、空気が止まる。

　六花の手が、わずかに止まった。朝凪は何も言わない。

　沈黙。やがて。　

「……案ずるな」

　それだけが返る。それ以上を拒むような声音だった。

　桜桃は、それ以上言葉を続けなかった。代わりに、手の中の花びらをそっと見つめる。

　指先で触れれば、簡単に崩れてしまう。それでも今はまだ、形を保っている。

　――この時はまだ。三人とも、この日常が続いていくと思っていた。

「ああ、そうだ。桜桃」

　星河帝が思い出したように言葉を繋いだ。

「明日、昊夜《こうや》がここへ来る。以前から話していた通り、お前の婚約者候補の一人だ。一度、直接顔を合わせておくといい」

「……っ、昊夜、様、が……」

　不意に飛び出した名前に、桜桃は思わず両手を胸の前で握りしめた。

　──昊夜。

　遠い血縁にあたる皇族であり、桜桃の婚約者候補。

その存在自体は以前から聞かされて、覚悟もしていたつもりだった。

　けれど、いざ「明日会う」と告げられると、急に現実味を帯びて心臓がうるさく脈打ち始める。

まだ見ぬその人を想い、桜桃の頬がみるみるうちに朱に染まっていった。

　御簾の傍らで控えていた六花が、その様子を見て悪戯っぽく微笑む。

「まぁ、姫様。お顔が林檎のようですよ。ふふ、明日が本当に楽しみですね」

「も、もう、六花……！ からかわないで」

　慌てて両手で頬を押さえる桜桃。

　その微笑ましいやり取りを、朝凪はただ、いつものように冷静な目で見つめていた。

　ただ、朝凪は静かに視線を星河帝の方へと向け、淡々とした声で、しかし遮るように告げた。

「……まだ、会う必要は、ないんじゃないですか」

　その声音はいつも通り低く、静かに響いた。

　桜桃は、朝凪が何を言っているのか分からず、きょとんとして顔を上げる。

　けれど、隣にいた六花の手が、わずかに止まった。

　六花は、朝凪のその横顔をじっと見つめる。

　その一言に込められたのは、誰にも悟らせないほどの微かな拒絶だった。

　星河帝は、御簾の向こうで少しだけ呆れたように息を漏らす。

「これ、朝凪。お前の過保護も大概にしなさい。昊夜は身内であり、客人だぞ」

「……失礼いたしました」

　朝凪はすぐに頭を下げた。けれど、その瞳の奥にある昏い闇は、誰にも読み取らせないほど深い底に沈んだままだった。

「……うん。ありがとう、朝凪。でも、大丈夫よ」

　桜桃は、朝凪がいつものように自分の身を心配してくれたのだと思い、少しだけ緊張を解いて微笑んだ。

　けれど。

　その「明日」が訪れる前に、すべては炎の海に消えた。

血を流す父。燃え盛る宮。手を引いて走る朝凪。

　結局、「明日」の約束が果たされることはなかった。