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序 帝都、春の終わり
――帝崩ず。
それは、ひとつの終わりではない。
記録において、終わりは常に次へと繋がる。
宮廷はその夜、静かに崩れたとされる。
詳細は記されていない。
ただ、多くが失われたとだけ残る。
名を残さぬ者も、少なくなかった。
――帝記より
＊＊＊
幸せはいつも、
舞い散る桜のように
手のひらからこぼれ落ちていく。
掴んだと思った瞬間には、もう――
風にさらわれている。
今年も、春が終わろうとしている。
＊＊＊
「……やめて」
震える声は、自分でも驚くほど小さかった。
桜桃は固く閉ざされた扉に縋り付き、恐る恐る扉の鍵穴へ目を寄せた。
熱い。
扉の向こうでは炎が柱を伝い、赤く夜を染めていた。
立ち上る煙が喉を焼く。
誰かが倒れている。
誰かが剣を振るっている。
だが人影が重なり、誰なのか分からない。
聞こえてくるのは、怒号と剣戟の音だった。
金属がぶつかり合う鋭い音。
誰かの悲鳴。
何かが倒れる鈍い音。
身体が震える。
逃げなければならない。
そう分かっているのに、足が動かなかった。
「お願い……」
掠れた声が唇から零れる。
扉の向こうには朝凪がいる。
六花がいる。
だから、目を背けることができなかった。
鍵穴の向こうに見えるのは血と炎だった。
赤い。信じられないほど赤い。
「朝凪……？」
返事はない。
代わりに聞こえたのは、誰かの咆哮だった。
「――っ！」
心臓が大きく跳ねる。
次の瞬間。
炎が、視界を覆う。鍵穴の向こうは赤で染まった。
桜桃は息を呑む。声も出なかった。
ただ震える指で口元を押さえる。
どうして。
どうしてこんなことになったのだろう。
ほんの数刻前まで。
父がいて。
朝凪がいて。
六花がいて。
何も変わらない日々が続くと信じていたのに。
