狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に

第十七話 乱れる書類

　八省の文官が勤める朝堂院では、崩れた区画の修復と滞っていた書類の整理に追われ、廊下には人の気配が絶えない。

　桜桃は、作業場として設けられた書庫の一角で、文書整理の仕事にあたっていた。

　昊夜からの指示で、文官の手伝いに回された。本来なら侍女の務めから外れる役目だ。

　だが――この場所には、残されているものがある。あの夜に関わる記録も、その中に含まれているはずだった。手を伸ばせば届く位置にある。

　そう思えば、断る理由はなかった。

　書類の束を抱えて棚へ向かうと、奥から声がした。

「そこではありませんよ」

　静かだが、はっきりした声だった。振り返ると、濃紺の文官服をまとった雲英が立っていた。穏やかな顔をしている。怒気も威圧もない。

「その束は、あちらの棚です。二段目の右側」

「……はい、失礼しました」

「いいえ」

　雲英は微笑んだ。

「初めての方には分かりにくいですよね。私は雲英といいます」

「六花と申します。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　雲英は桜桃が持っていた束を受け取り、指定の棚へ手際よく収めた。

「あの」

桜桃は思わず言った。

「整理が、お上手ですね」

「そうですか」

　雲英は少し笑った。

「部下に厳しい者がいまして。おかげで私もこうなりました」

「部下の方に、ですか」

「ええ。場所が決まっていれば探す時間が省ける、迷わなくて済む、と。毎度言われているうちに、自然と」

　穏やかな口調だった。呆れているのか、感謝しているのか、どちらとも取れる言い方だった。

「ここの書類、かなり乱れていたんですよ」

　雲英は棚全体を見渡した。

「どちらにしても、整えれば済む話ですが」

　そのとき、後ろから足音がした。

「雲英様」

　もう一人の男が入ってきた。少し若い。書類を抱えている。

「雨宮です。先ほどの束を持参しました」

「ありがとうございます」

　雲英が受け取る。中を確認しようとした、そのとき。

「端を揃えてからお持ちしました」

　雨宮が言った。

「はい」

「読む際は、端を揃えたまま読んでいただけると」

　雲英が少し手を止めた。

「……そうですか」

「崩れると、次の方に渡す際にまた整える手間が生じますので」

「……わかりました。気をつけます」

　雨宮は頭を下げて、出ていく。

　桜桃はその背中を見送った。

（……この人が、その部下か）

　さっき雲英が言っていた、整理整頓に厳しい部下。

　なるほど、と思った。

　雲英はしばらく手の中の書類を見ていた。それから、静かに中身を確認し始めた。端は、丁寧に揃えたまま。

「六花殿」

　雲英が振り返る。

「この棚の分類が終わったら、次はあちらをお願いできますか。古い記録の束は、そのままにしておいていただければ十分です」

「分かりました」

　雲英はそれだけ言って、別の棚へ移った。

　桜桃は言われた通り棚を確認しながら、束を一つずつ手に取った。古い記録だ。日付が古いものほど、紙が黄ばんでいる。

　ひとつの束を開く。内容を確かめる。物資の出納、配置の記録、指示の控え。特別なものではない。

　そのはずだった。

　頁をめくる。日付を追う。

　その途中で、手が止まった。

　もう一冊、引き寄せる。

　同じ時期の記録だったが、別の帳簿だった。

　二冊を並べる。

　同じ日付を探す。

　指で追う。止まった。

　同じ人物の名前が、二つの帳簿に別々の形で記されていた。

　片方には「視察のため不在」とある。

　もう片方には、同じ日に「宮廷内にて執務」とある。

　視線が、自然と日付へ落ちる。

　――あの夜に近い。

　桜桃はしばらく二冊を見比べた。

　そして、同じ日に、同じ人物が二つの場所にいることになっている。

　どちらかに誤りがある。

　それだけは分かった。

　なぜそうなっているのかは、分からない。

　この人物が誰なのかも、今は関係が見えない。

　ただ、おかしい。

　その感覚だけが、はっきりと残った。

　桜桃は二冊を元の位置へ戻した。

　場所だけ、覚えておいた。

　それ以上、手は伸びなかった。

「六花殿、そちらは終わりましたか」

　雲英の声が落ちた。

「……はい、終わりました」

「ありがとうございます」

　雲英が棚を確認してから、満足そうに頷く。

「よく整っていますね」

「いいえ、ただ言われた通りに」

「それが一番難しいんですよ」

　雲英は微笑んだ。その横で、雨宮が別の束を棚へ収めている。整然と、迷いなく。

　桜桃はその動きを見ながら、さっき見た二通の記録のことを頭の中で繰り返していた。

（あの日付に、何があった）

　答えは、まだない。でも、糸口だけは確かにそこにあった気がした。

＊＊＊

　門の前には、人の流れが絶えなかった。

　その境界に立つように、ひとりの男がいた。

　朝凪は、門の柱にもたれることなく、そこに立っていた。

　清明の指示が、今日は三回変わった。内容は同じだが、経路が違う。現場が混乱するのは当然だった。

　朝凪は、その流れを静かに見ていた。

　人の動きが、わずかに詰まっている箇所がある。左から来る列と、右から来る列が、ちょうど門の前でぶつかりそうになっていた。誰も気づいていない。このままでは衝突する。

　朝凪はほんの数歩、立ち位置を変えた。

　自然に、右の列が少しだけ流れを変える。左の列との間に、隙間ができる。ぶつかることなく、両方が通り過ぎていく。

　誰も気づかない。それでいい。

「あんた、さっきそこにいなかったか？」

　隣の衛兵が不思議そうに言う。

「そうですか」

「なんか気づいたら位置が変わってるんだよな、あんた」

「気のせいでしょう」

　衛兵はしばらく朝凪を見てから、首を振って前に向き直った。

　五日目。

　姫様が侍女の列に混じって廊下を通った。

　荷を抱えて、足早に歩いている。顔色は悪くない。足取りも安定している。

　ただ、少し俯き加減だった。

　何かを考えている顔だ。

（……何を考えている）

　問いかけても、届かない。届かせるつもりもない。

　ただ、見送る。

　それだけでいい、と決めた。

　七日目。

　姫様が朝堂院から出てきた。書類を抱えている。　顔色は普通だ。怪我はない。

　少し歩き方が速い。何かを調べているときの癖だ。

　朝凪は視線だけで追った。

　姫様が廊下の角を曲がる。見えなくなる。

（……何を調べている）

　書類の束の厚さからして、相当な量を見ていた。謀反の記録を探しているのかもしれない。

　止めるべきか。

　いや、止めても聞かない。あの人はそういう人だ。

　朝凪は視線を門へ戻した。

　隣の衛兵がまたこちらを見ている。

「あんた、今あの侍女のこと見てたよな」

「見ていません」

「見てたよ。すごい目で」

「仕事中です」

「門番の仕事に侍女は関係ないだろ」

　朝凪は答えなかった。

　衛兵がため息をついた。

「……まあいいけどさ」

　九日目。

　姫様が侍女部屋へ戻っていくのが見えた。

　少し、疲れた顔をしていた。

　朝凪は一瞬だけ目を細めた。

　隣の衛兵が言う。

「あんた今、心配そうな顔してたよな」

「していません」

「してたよ。眉が寄ってた」

「そういう顔ではありません」

「じゃあどういう顔だよ」

「仕事中の顔です」

　衛兵がため息をついた。

「……あの侍女と知り合いか？」

　朝凪は少しだけ間を置いた。

「違います」

「そうか」

　衛兵はそれ以上聞かなかった。

　ただ、その日の夕方から、衛兵が桜桃の方向を時々確認するようになった。

　朝凪には、その理由が分からなかった。