狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に

第十六話 高官たちのお茶会

　廊の奥の小部屋は、外の喧騒からわずかに切り離されていた。

　机の上に茶と菓子が並んでいる。葛饅頭が三つ。それから小さな干菓子の盛り合わせ。高官たちのお茶会である。

　先に男が来ていた。

　白《はく》蔵《ぞう》如月《きさらぎ》――太政官の左大臣と地方行政を司る民《みん》部《ぶ》卿《きょう》を兼任している。

　深紫の文官服、袖口に刻まれた紋が、燭台の光の中でわずかに浮き上がっている。この場で最も位が高いことを示す紋だった。

　細身で、背筋が伸びている。

　無駄のない座り方だった。湯呑みを手に、書類を読んでいる。

「如月殿」

　雲英《きら》紫《し》苑《おん》が入ってくる。濃紺の文官服。胸元の紋が、如月のものとわずかに違う。衿から裾まで一切の隙がない。どんな場にも同じ顔で現れる、用意の整った人間の立ち方だった。穏やかな顔立ちで、物腰が柔らかい。

　中《ちゅう》務《む》卿《きょう》として宮中の事務や女官を統括する立場の者だ。

「早いですね」

　如月は書類から目を上げない。

「ここでですか」

「どこでやっても同じだ」

　雲英は少しだけ口元を緩めて、椅子に座った。茶を一口飲む。

　それからふと机の上を見て、眉をわずかに寄せた。菓子の盆が、少しだけ傾いている。そっと直す。水平になった。満足して茶を飲む。

「清明殿は」

「もうすぐ来られるでしょう」

　言い終わる前に、扉が開いた。

　治《じ》部《ぶ》卿《きょう》と実務を統括する左大弁を兼ねる、青陽清明が入ってくる。穏やかに笑っているが、その笑みの奥に何があるのか、簡単には読めない。

「お待たせしました」

「遅い」

　如月が短く言う。書類から目を上げないまま。

「そうですか。丁度いい時間と思いましたが」

「俺の時間のほうが丁度いいと思うな」

「これはこれは」

　清明はまったく気にした様子もなく椅子に座った。そして自然な動作で葛饅頭を一つ取る。一番大きいものだった。

　雲英が横目で見た。如月も横目で見た。

　清明は静かに茶を一口飲んだ。

　沈黙。

「……ところで」

　如月が書類を最終決済のための上申箱へと移そうとするが、その手前で清明が指先でその書類の端を軽く押さえた。如月が書類から目を上げる。

「書類の処理が滞っている。文官の人手が足りていない」

「知っておりますよ」

　清明は葛饅頭を食べながら答える。その声は穏やかだが、知っている、という言葉に重みがあった。把握した上で、ここにいる。そういう人だと分かる。

「だから困っておるんです」

「対策は」

「そうですな」

　清明はしばらく考えてから答える。

「順を追って処理するほかないでしょうな」

「順を追っていたら、因州が干上がります」

　如月が書類を一枚、机に置く。

「地方支援の稟議、もう三月止まっています」

「止まっているのではありません。積み上がっているのです」

「同じことでしょう。俺が民部卿として、左大臣として通すと言っている」

「いくら如月殿が最高位の大臣であっても、左大弁たる私が太政官会議へ上進させ、決裁経路に乗せねば書類はただの紙切れです」

　清明は穏やかに言う。その穏やかさは、苛立ちを抑えているのではない。本当に揺れていない。

　扉がもう一度開いた。

「失礼いたします」

　入ってきたのは財政を司る大蔵卿の鷹取大和だった。

　年の頃は五十前後。柔和な顔立ちだが、どこか胃痛を抱えていそうな男である。

「おや」

　清明が笑う。

「珍しいですね」

「珍しくも何もありません」

　鷹取はため息をついた。

「また民部省が金を使おうとしていると聞きましたので」

　如月が顔を上げた。

「使うのではない。必要な支出だ」

「大蔵省からすると同じです。因州支援に幾ら必要なのです」

「七万両」

「無理ですな」

「まだ何も言っておりません」

「七万両と聞いた時点で無理です」

　鷹取は毅然として言い、清明が頷く。

「前例のない支出を、前例通りの順で通す。それだけのことです」

「その間に死ぬ人間がいます」

「それも、分かっております」

　如月は少しだけ黙った。

　清明の声は変わらない。穏やかで、しかし芯がある。

「前例のない支出を、前例通りの順で通す。それだけのことです」

「その間に死ぬ人間がいます」

「それも、分かっております」

　如月は少しだけ黙った。清明の声は変わらない。穏やかで、しかし芯がある。

「如月殿、あなたが案じる気持ちは分かります。だが、朝廷も先の謀反で崩れかけておるのです。まずはこの朝廷の足元を完全に立て直してからでなければ、手順一つ崩しただけで、そこから全てが雪崩を打って崩壊しますよ」

「……」

「地方支援は通します。ただし、順通りに」

　如月は書類を手に取った。

「遅い」

「急いで崩れるより、遅く保つほうがましです」

「その理屈、因州の民に言えますか」

「言えません」

　清明は静かに答えた。

「だから私は、ここで茶を飲んでいるのです」

　沈黙が落ちた。

　雲英は静かに茶を飲んでいた。

「……そういえば、昊夜殿下が侍女を一人回してくださるそうで」

「侍女が」

如月の声が少しだけ低くなる。

「書類整理に、か」

「昊夜殿下の指示ですから、それなりに使えるのでしょう」

「六花という者のようです」

　雲英が静かに補足する。

「……女官の管理は私の職掌ですから、手続きは確認しておきます。ただ」

　雲英がわずかに眉を寄せた。

「侍女が書類に触れることについては、少し気になりますね」

「人手は人手だ。使えるものは使わないと」

　如月が実務的に言った。

「昊夜殿下が直接動かれるとは珍しいですね」

「そうですな」

　清明は茶を一口飲んだ。

　白磁の茶器が、微かな音を立てて卓に戻される。

　清明の目がわずかに細くなる。

　笑みは消えない。声音も変わらない。

　ただ、その目だけが違う色をしていた。

「昊夜殿下が直接選んだ者ですから」

　穏やかな声だった。

「それだけの理由があるということでしょう」

「……それは理由になりませんが」

　鷹取が静かに返す。

「理由になりますよ」

　清明は短く、遮るように言った。

　その一言に宿った静かな響きに、雲英がわずかに息を呑む。

　清明は茶器に指を添えたまま、二人をまっすぐに見据えた。

「殿下は『秤《はかり》』を置かれたのです。我々がその娘をどう扱うかで、こちらの出方と器を測るために」

　簡潔極まるその指摘は、まるで盤上に一本の鋭い楔《くさび》を打ち込まれたようだった。

「……面白いことになるかもしれませんな」

　誰に言うわけでもなく、清明はそう呟いた。

　また茶に口を付ける。その横顔には、すでに盤面の結末まで見えているかのような、不気味な静けさがあった。

　如月は少しだけ黙った。

　清明と付き合いは長い。

　この人が「面白い」と言う時は、大抵もう答えが出ている。

「……まあ、その侍女のことは注意して見ておこう」

「そうしましょう」

　清明が干菓子に手を伸ばした。

　如月は書類に視線を戻した。

　雲英はその横で、さりげなく盆の位置を直していた。

　清明が干菓子に手を伸ばす。雲英がまた直す。清明が取る。雲英が直す。

「……雲英殿」

　如月が静かに言う。

「はい」

「それは何をしているんだ」

「盆が傾いていますので」

「傾いていない」

「傾いています」

「どこがだ」

　雲英が盆を指で示す。

「ここが、ほんの少し」

　如月には分からなかった。清明はにこやかに干菓子を食べている。

　沈黙。

　如月が書類に視線を戻す。

「ところで」

　清明がふと言う。

「葛饅頭、皆さんは召し上がらないのですか」

　残り二つが、まだ盆の上にある。

「食べます」

　如月が素早く答えた。雲英と鷹取も静かに手を伸ばした。二人の手が同時に、残り二つの葛饅頭へ向かった。

　一瞬だけ、空気が止まる。

「……どうぞ」

　雲英が引く。

「いただきます」

　如月と鷹取が取る。雲英は静かにお茶を飲んだ。

　清明は微笑みながら全部を見ていた。

「……何が可笑しいんですか」

　如月が言う。

「いいえ」

　清明は首を振る。

「何も」

　そう言って、また茶を一口飲んだ。

　廊下の外では、まだ書類を運ぶ足音が続いていた。