狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第十六話 元近衛中将、姫から逃げる

　回廊は、人がせわしなく行き交っていた。

　その内と外を分かつ境界に、朝凪は立っていた。

　朝凪は、門の柱にもたれることなく、ただ静かに背筋を伸ばしてそこに佇んでいた。

《姫様観察日記》

　五日目。

　姫様が侍女の列に混じって回廊を通っておられた。重たそうな荷を両手で抱え、足早に歩いている。顔色は悪くない。足取りも安定している。ただ、少し俯き加減だった。あの表情は間違いなく、何かを考えている顔だ。

（……何を考えている）

　胸の中で問いかけても、その声が届くことはない。届かせるつもりも、初めからなかった。

　ただ、遠ざかる凛とした背中を静かに見送る。それだけでいいと、あの朝に心へ誓ったはずだった。

　……はずなのだが、なぜこうも「何を悩んでいるのか今すぐ教えてください」と胃がキリキリと痛むのだろうか。

　七日目。

　姫様が宮内省の方角から歩いてこられた。手には小さな紙片を握りしめ、時折それに目を落としては、行き交う女官に何かを尋ねている。顔色は普通だ。だが、歩き方が妙に速い。これは間違いなく、昔からの「没頭すると周囲が見えなくなる悪癖」が出ている証拠だ。

（……何を調べている）

　いっそ目の前に現れて、何をしているのか問いただすべきだろうか。いや、たとえここで言葉を尽くして止めたところで、姫様は「嫌です」の一言で聞き入れるわけがない。知っている。あの方は昔から、一度決めたら梃子でも動かないお人なのだ。

　ため息をつきながらも、遠くからはらはらと見守る。今日も私の寿命は確実に縮んでいる気がする。

　朝凪は、小さく息を整えて視線を再び御門へと戻した。

　すると、隣の門兵がまた怪訝そうな眼差しをこちらに向けていた。　

「あんた、今あの侍女のこと見てたよな」

「見ていません」

「見てたよ。すごい目で」

「仕事です」

「門番の仕事に侍女は関係ないだろ」

　朝凪はそれ以上、言葉を返さなかった。

　門兵は短いため息を漏らすと、それ以上は追及してこなかった。

「……まあいいけどさ」

　九日目。

　姫様が侍女部屋へ戻っていくのが見えた。少し、疲れた顔をしていた。

　朝凪は、一瞬だけ目元を険しくした。

　すかさず、隣の門兵が呟く。

「あんた今、心配そうな顔してたよな」

「そういう顔ではありません」

「じゃあどういう顔だよ」

「仕事中の顔です」

　門兵が、今度はあきれたように深く息を吐いた。

「……あの侍女と知り合いか？」

　朝凪は、ほんの少しだけ間を置いた。喉の奥が、わずかに乾く。

「違います」

「そうか」

　門兵はそれきり、何も聞いてはこなかった。

　ただ、その日の夕方あたりから、隣の門兵が、桜桃の歩いていく方向を時折、さりげなく目で確認するようになった。

　朝凪には、その理由がどうしても分からなかった。

　そんなある日、朝凪がいつものように門に立っていると、背後から聞き覚えのある声が聞こえた。

「元近衛中将ともあろう方が、こんなところで何をしているのです」

　朝凪が振り返ると、そこには呆れたような顔をした清明が立っていた。

「……清明様」

「宮廷は人手不足なのです。戻るなら戻ってください。門の陰に隠れていられても困ります」

「今はまだ戻れません。私がここにいることは、どうか内密に」

「あなたは目立つのですから、いずれ見つかると思いますよ」

　清明は小さく息をついた。

「それで、桜桃殿にも正体を隠すおつもりですか」

「はい」

「あなたが生きていると知れば、あの方は喜ばれるでしょうに」

　その言葉に、朝凪は視線を落とした。

「私は近衛中将として顔を知られています。私が姫様と親しくしていれば、あの方が何者なのか、疑う者も出てくるでしょう」

「では、人目を忍んで会えばよいのでは？」

「……姫様は、隠し事がお得意ではありませんから」

　清明は一瞬黙り、それから何とも言えない顔になった。

「それは、否定できませんね」

「一度お会いすれば、きっとまた会いたくなるでしょう。私も、あの方も」

　朝凪は静かに続けた。

「今は、あの方の正体を知られるわけにはいきません」

　清明はしばらく朝凪を見つめていたが、やがて諦めたように息をついた。

「……まったく。あなた方は、揃って厄介なことをなさいますね」

「申し訳ございません」

「謝るくらいなら、もう少しご自分を大切になさってください。あなたがここにいると知ったら、どれほど仕事を押しつけたい者がいることか」

「……ご忠告、感謝いたします」

「感謝するだけなら、誰にでもできますよ」

　清明はそう言い残し、朝堂院へ向かって歩いていった。

　朝凪はその背中を見送ると、再び門へと向き直った。

　ちょうどそのとき、門の向こうから、見覚えのある少女が歩いてくる。

　薄い色の衣に、見慣れた歩き方。こちらへ向かってくるその姿を認めた瞬間、朝凪は思わず身を強張らせた。

　（姫様……！）

　朝凪は咄嗟に身を翻し、門柱の陰へ滑り込んだ。

（……気付かれた？）

　先ほどまで清明に堂々と語っていた決意が、わずか数息で試されることになるとは思わなかった。

　しかし、桜桃は朝凪の隠れた門柱には目もくれず、隣に立つ門番へ声をかけた。

「あの、少しお尋ねしてもよろしいでしょうか」

「ん？　何だ？」

　隣の門兵が答える。

　その門兵が、ちらりと朝凪の隠れた柱へ目を向けた。

　朝凪は無言で首を横に振った。

　門兵が訝しげに眉を上げる。

　朝凪は、もう一度首を振った。

　今度は少し強く。

「……」

「あの……」

「ああ、悪い。何だった？」

　門兵は慌てて桜桃へ向き直った。

「謀反の夜の、近衛の当直割を見たいのですけれど……」

「……当直割？」

「はい。あの日、ある場所を担当していた方のお名前を、確かめたいのです」

「お前、侍女だろう？　当直割なんぞ見せられるわけがないだろう」

「お前、侍女だろう？」

「はい」

「侍女に当直割を見せられるわけがないだろう」

「そこを、何とかお願いできませんか？」

「何とかって言われてもなあ……」

　門兵は困ったように頭をかいた。

「あの日は皇族方が八重御所に集まっていたからな。特別な配置が組まれていたはずだ。そういうものは、俺たちが勝手に見せられる文書じゃない」

「では、近衛府には残っているのでしょうか？」

「残ってはいるだろうが、謀反のあとで人員も入れ替わり、俺たちには、どこに保管されているのかまでは分からん」

　柱の陰で、朝凪は静かに目を伏せた。

（……近衛府の東書庫の奥、二番目の棚だ）

　あの日は皇族が八重御所に集められるため、警備の配置は事前に細かく定められおり、臨時当直割は通常の当直割とは別に保管されていた。

　保管箱が動かされてなければ、まだそこにあるはずだった。

　ただし、問題が一つあった。

（……鍵は、私が持っている）

　朝凪はそっと懐へ手を入れた。

　謀反の後、朝凪は一度も近衛府には戻っていない。

　臨時当直割を収めた施錠箱の鍵は、朝凪が管理していたため、あの日からずっと朝凪の懐に入っていた。

　指先に、使い慣れた小さな鍵が触れる。

「……では、どなたにお尋ねすればよろしいのでしょう？」

「さあな。近衛府の上の人間なら、何か知っているかもしれんが……」

「そうですか。ありがとうございます」

　桜桃は丁寧に頭を下げた。

「お忙しいところ、申し訳ありませんでした」

「いや、別に構わんけど……」

　桜桃はもう一度礼をすると、来た道を戻っていった。

　朝凪はその姿が見えなくなるまで待ち、ようやく柱の陰から出た。

　隣の門兵が、じっとこちらを見ていた。

「……おい」

「何でしょう」

「あんた、さっき何で隠れたんだ？」

「……別に」

「別にってことはないだろ。あの侍女が来た途端、ものすごい速さで隠れたじゃないか」

「気のせいです」

「いや、見たから」

　朝凪は答えなかった。

　門兵はしばらくその横顔を眺めていたが、やがて何かを納得したように頷いた。

「……なるほどな」

「何がです？」

「いや、何でもない」

　妙に含みのある声だった。

　朝凪は怪訝に思ったが、追及するより先に、懐の鍵へ意識を戻した。

　姫様は、あの夜の臨時当直割を探しておられる。

　何のためかは分からない。だが、必要だというのなら、何とかしてお渡ししたかった。

　しかし、直接お渡しするわけにはいかない。

（……どうしたものか）

　朝凪が思案している傍らで、門兵はひとり、何やら訳知り顔で頷いていた。

＊＊＊

　桜桃が昊夜の姿を見つけたのは、日も傾きはじめた頃だった。

　回廊の向こうを、一人で歩いている。

（……昊夜様？）

　先ほど、門兵に言われたことを思い出す。

『近衛府の上の人間なら、何か知っているかもしれんが……』

（……昊夜様なら、ご存じかしら）

　昊夜は近衛中将だ。少なくとも、門兵よりは詳しい事情を知っているはずだった。

　けれど、素直に教えてくれるだろうか。

　八重御所で肖像画に水をかけたときのことを思い出し、桜桃は思わず眉を下げた。あのときも、昊夜には随分と呆れられてしまった。

　それに、菖蒲殿での出来事もある。

　冷え切った指先。苦しげに寄せられた眉。そして、眠りの中で零れた、自分の名。

　途端に頬が熱くなり、桜桃は頭の中の光景を振り払うように小さく首を振った。

（……でも、聞くだけなら）

　もう一度、昊夜へ目を向ける。

　供も近衛も連れていない。いつもなら人目を集める男が、今日はむしろそれを避けるように、ひっそりと宮の奥へ向かっていた。

　桜桃は少し迷った末、そのあとを追いかけた。

　声をかける機会をうかがいながら、見失わない程度に距離を置いて歩く。けれど、昊夜は人の少ない回廊を選ぶように進み、なかなか足を止めようとしない。

（……どちらへ向かわれるのかしら）

　やがて昊夜が角を曲がり、その背が見えなくなった。

　桜桃は慌ててあとを追ったが、角を曲がったところで足を止めた。

　その先にあるのは、皇族墓所だった。

（……こんなところまで来てしまった）

　今さら引き返すことも考えたが、昊夜に尋ねたいことはまだ何一つ聞けていない。

　桜桃はしばらく迷い、結局、そのまま墓所へ足を踏み入れた。

　焚かれたばかりの香の匂いがした。

　昊夜は、墓碑の前に立っていた。

　そこに刻まれている名を見て、桜桃の足が止まる。

　星河帝。

　昊夜は何も言わず、香を手向けていた。

　そして、もうひとつ。

　その隣にある、小さな墓碑にも。

　咲宮桜桃。

　自分の名の前に、星河帝へ供えたものと同じ香が立っている。

　桜桃は思わず息を呑んだ。

「誰だ」

　低い声が飛んできた。

　桜桃の肩がびくりと揺れた。

「……申し訳ございません」

　昊夜が振り返り、桜桃を見る。

「何をしている」

「お掃除に……」

「ここをか」

「……はい」

　昊夜の視線が、ゆっくりと桜桃の手元へ落ちた。

　何も持っていない。

　箒もなければ、布一枚ない。

「…………」

「…………」

　逃げ道を探すように桜桃が目を泳がせる。

　けれど昊夜は追及することなく、

「そうか」

　とだけ言って、再び墓碑へ向き直った。

（絶対、信じていない……）

　それでも帰れとは言われなかった。

　桜桃はしばらく迷った末、父の墓碑へ視線を向けた。

　細い煙が、夕暮れの空へ静かに昇っている。

「……先帝に、ですか」

「世話になった。幼い頃から、随分とな」

　桜桃は驚いて、その横顔に目を向けた。

　意外だった。

　桜桃にとって昊夜は、父の死後に帝位へ就いた虚空帝の長子であり、今の宮廷を支える側の人間だった。

　もちろん、それだけで父を憎んでいたことにはならないけれど。

　こうして誰にも見られぬところで父へ香を手向ける姿を見ると、自分の中にあった警戒が、ほんの少しだけ揺らいだ。

　そして桜桃の目は、どうしてもその隣へ向かってしまう。

　自分の名が刻まれた墓碑。そこにも、同じ香がある。

「……その」

「何だ」

「皇女殿下にも……？」

　昊夜は答えなかった。

　桜桃は迷いながら、六花として知っていてもおかしくない言葉を選ぶ。

「婚約者候補でいらしたと……お聞きしたことがあります」

　わずかな沈黙のあと、昊夜が口を開いた。

「……そうなるはずだった」

　その声には、悔恨とも寂しさともつかない、微かな響きがあった。

「会ったこともない」

「……」

「一度もな」

　昊夜の視線が、墓碑に刻まれた「桜桃」の二文字へ落ちる。

「会う予定だった。あの夜に」

　桜桃の指先が、袖の中で強張った。

　あの夜、父が殺され、六花が死に、自分が桜桃ではなくなった夜。

　もし、あの夜がなかったなら。

　自分は今頃、この男とどのような関係になっていたのだろう。

　桜桃は墓碑を見つめる昊夜の横顔を見上げた。

「……皇女殿下のことを、お好きだったのですか」

　言ってから、自分で息を止めた。