狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第十五話 侍女、女官長に会う

　八重御所での仕事を終えた桜桃は、頼まれた衣を届けるため、宮内省の作業所へ立ち寄っていた。

　宮中で使われる衣類や寝具の洗濯、修繕などを行う場所で、建物の奥からは布を叩く音や、水を汲む音が聞こえてくる。

　桜桃は預かった衣を受付の女官に渡し、受取の確認を待っていた。

「すみません。その衣を取っていただけませんか」

「はい……」

　奥のほうから聞こえてきた声に、桜桃はふと顔を上げた。

　どこかで聞いたことのある声だった。

　仕切りの向こうでは、何人もの女たちが黙々と仕事をしている。洗濯物を取り込む者、破れた衣を繕う者、布を畳んで積み重ねる者。

　その中に、見覚えのある横顔があった。

（……女官長？）

　桜桃は思わず目を見開いた。

　かつて八重御所で女官たちを取りまとめていた女性だった。

　幼い頃から桜桃の身の回りを気に掛け、六花とともに世話を焼いてくれた人である。

　桜桃は一歩踏み出しかけて、足を止めた。

　女官長が立ち上がった拍子に、かすかな金属音が響いた。

　その足首には鉄の輪が嵌められ、短い鎖が繋がれていた。

（……足枷？）

　よく見ると、周囲で働いている女たちも同じものをつけている。

　桜桃は息を呑んだ。

『捕まった人もいるけどね』

　以前、時雨が話していたことを思い出す。

（……ここに、いたの？）

　女官長は以前と同じように衣を繕っていた。

　ほつれを直し、布を裁ち、洗濯物を取り込む。仕事そのものは、桜桃の知る頃と大して変わらない。

　けれど、今は足枷をつけられ、監視の目が届く場所で、黙々と手を動かしている。

　かつては若い侍女たちを叱りながらも、誰より賑やかに笑っていた人だった。

　今、その声は聞こえない。

「……女官長」

　桜桃の唇から、小さく声が漏れた。

　女官長は気づかず、膝の上に広げた衣へ針を通していた。

　桜桃は仕切りのそばへ歩み寄った。

「女官長……！」

　思わず声が大きくなった。

　女官長が驚いて顔を上げる。

　桜桃は塀の向こうから身を乗り出した。

「私です！」

　女官長は怪訝そうに眉を寄せた。

　見知らぬ侍女が、なぜ自分を呼ぶのだろう。そう言いたげな顔だった。

　けれど、桜桃の顔を見つめるうちに、その表情が少しずつ変わっていった。

「……え？」

　女官長の手から、衣が滑り落ちた。

「そんな……」

　桜桃は唇に人差し指を当てた。

　女官長は慌てて口を閉ざし、周囲を見回した。

　幸い、ほかの女たちはそれぞれの仕事に追われている。

　女官長は足枷の鎖を鳴らしながら、塀際へ歩み寄った。

「……姫様？」

　消え入りそうな声だった。

　桜桃は小さく頷いた。

「はい」

「……本当に？」

「ええ。私です」

　女官長は桜桃の顔をじっと見つめた。

　そして、震える手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「……生きて、いらしたのですね」

「はい。あなたも……」

　桜桃は躊躇いなく女官長の手を取った。

　水仕事で荒れ、指先にはいくつもの小さな傷ができている。

　以前は、いつも綺麗に整えられていた手だった。

「よかった……」

　女官長が呟いた。

「本当に、よかった……」　

　その目から涙がこぼれた。

　桜桃も胸がいっぱいになり、握った手に力を込めた。

「ごめんなさい。私、皆がこんなところにいるなんて知らなくて……」

「謝らないでくださいませ」

　女官長は首を振った。

「姫様がご無事なら、それでよいのです」

「でも、こんな……」

　桜桃は女官長の足元を見た。

　鉄の輪と鎖。

　その重さを確かめるように、女官長は一度だけ視線を落とした。

「……私たちは、あの夜からずっとここにおります」

「ずっと？」

「ええ。宮を出ることも、家族に会うことも許されません。ですが、食べるものはいただけますし、こうして仕事もあります」

　女官長は努めて穏やかに言った。

「何より、皆、生きております」

　桜桃は何も言えなかった。

　女官長は、そっと桜桃の手を握り返した。

「あの夜、姫様はおっしゃいましたね。『ここから逃げて生き延びよ』と」

　桜桃は顔を上げた。

　あの夜。燃え上がる宮城の中で、桜桃は逃げることしかできなかった。

　自分を守ろうとする者たちに、何度も生き延びてほしいと願った。

　けれど、その言葉がこうして誰かの胸に残っていたとは思わなかった。

「皆、そのお言葉を覚えております」

　女官長は微笑んだ。

「いつか姫様がお戻りになる。その日まで、何としても生き延びようと、皆で話しておりました」

「……女官長」

「ですから、どうかご心配なさらないでくださいませ」

　女官長は桜桃の手を両手で包んだ。

「必ず、私たちは生き抜きます。再び姫様のお力になれる、その日まで」

　桜桃は唇を噛んだ。

　何か言わなければと思うのに、言葉が出てこなかった。

　女官長はそんな桜桃を見つめ、ふと表情を引き締めた。

「……ですが、姫様」

「はい」

「ここには、二度と来てはいけませんよ」

「え……」

「私たちに会いに来てくださったことは、嬉しゅうございます。けれど、誰が見ているか分かりません」

　女官長は周囲を窺い、さらに声を落とした。

「その格好……今の姫様は、侍女としてお過ごしなのでしょう？」

「……六花と名乗っています」

　女官長の目が揺れた。

「……六花、ですか」

　その名を口にすると、女官長はしばらく黙っていた。

　やがて、悲しみを押し隠すように微笑んだ。

「あの子も、きっと喜んでいるでしょう」

　桜桃は唇を噛んで俯いた。

　女官長はそんな桜桃を穏やかな瞳で見つめてから、手をそっと離した。

「どうか、ご自分の身を第一にお考えください。私たちのことは、今は忘れてくださって構いません」

「……忘れられるわけ、ないでしょう」　

　言葉が詰まった。

「こんなところに皆を残して、私だけ何も知らないふりなんてできません」

「姫様……」

「すぐには、どうにもできないかもしれません。でも、必ず……」

　そこまで言いかけたとき、洗濯場の向こうから人の声がした。

「おい、何をしている！」

　女官長の肩がびくりと揺れた。

　桜桃も振り返る。

　見回りの兵が、こちらへ歩いてくるところだった。

　女官長はすぐさま桜桃から離れ、深く頭を下げた。

「申し訳ございません。衣の受け渡しをしておりました」

「話が長い。さっさと仕事に戻れ」

「はい」

　女官長は従順に答え、落とした衣を拾い上げた。

　兵は桜桃にも一瞥をくれたが、侍女の姿を見ると、それ以上は何も言わずに通り過ぎていった。

　桜桃は、その背が遠ざかるのを待った。

　女官長はもう一度だけ顔を上げ、声には出さずに微笑んだ。

　そして、何事もなかったように針仕事へ戻っていった。　

　桜桃はしばらく、その姿を見つめていた。

　衣を繕う手つきは、昔と少しも変わらない。

　けれど、針を動かすたび、足元の鎖が小さく鳴った。

　桜桃はゆっくりと踵を返した。

　宮城の外れへ続く道を歩きながら、何度も振り返りそうになるのを堪えた。

　桜桃は袖の中で、女官長に握られた手をそっと握りしめた。まだ、その温もりが残っていた。

　＊＊＊

　侍女部屋へ戻った頃には、すっかり日が暮れていた。

　桜桃は部屋の隅に腰を下ろした。

　八重御所での失敗も、未散皇后に呼び止められたことも、今は遠い出来事のように思えた。

　目を閉じると、作業所で見た光景が浮かんでくる。

「……六花？　どうしたの、そんな顔をして」

　部屋へ戻った桜桃を迎えた時雨は、手にしていた衣を畳むのをやめた。

「大丈夫。ただ、ちょっと疲れてしまって……」

「八重御所のお掃除って、そんなに大変なの？」

「ううん。その……帰りに宮内省の作業所へ、お届け物を頼まれて」

「……作業所？」

「ええ。奥のほうまで入ったのですが、そこで、以前宮廷にお仕えしていた方々を見かけて……」

　桜桃は言葉を濁した。

　時雨はしばらく黙っていたが、やがて畳みかけていた衣を膝の上へ置いた。

「……そっか。六花も、見ちゃったのね」

「時雨は知ってたの？」

「うん。私の友達もあそこにいるの」

「……え」

「鈴っていう子。昔から仲がよくてね。桂宮殿下にお仕えしていたんだけど、あの夜のことで捕まっちゃったの。鈴は何もしてないのに」

「桂宮殿下……」

「そう、謀反の首謀者よ」

　時雨の言葉を理解するのに、長くかかった。

（桂宮殿下が謀反を……）

　時雨は悔しそうに唇を結んだ。

「翌日は桜桃様の成人の儀だったから、私たちも紫宸殿の支度をしていたの。鈴も一緒だった。あの子、飾りの位置が少しでも曲がっていると気になるみたいで、何度も直してたのよ」

　懐かしむように笑った時雨だったが、その表情はすぐに曇った。

「ようやく支度が終わって、宿舎へ戻ろうとしたとき、急に外が騒がしくなって。誰かが逃げろって叫んで、みんな一斉に走り出したの。私も鈴と一緒に逃げようとしたんだけど、途中で人が押し寄せてきて、はぐれちゃった」

「……それで、鈴は？」

「鈴は八重御所から出られなかったみたい。私は何とか逃げられたけど、あの子は中に取り残されて……」

　時雨は膝の上で両手を握りしめた。

「謀反のあと、桂宮殿下にお仕えしていた侍女たちはみんな調べられたの。鈴もその一人だったんだけど、あの夜、八重御所の中で何をしていたのか、確かめられないんだって」

「……鈴は、何と言ってるの？」

「近衛の方に東の詰所へ行くよう言われて、そこで保護してもらったって。でも、誰が保護してくれたかは名前までは分からないみたいで……」

「そうだったの……」

「ごめんね。こんな話をしても困るよね」

「ううん」

　桜桃は静かに首を振った。

「話してくれてありがとう」

　時雨は不思議そうに桜桃を見たが、やがて小さく微笑んだ。

「……六花は優しいわね」

　桜桃はその言葉に答えず、時雨の膝の上に置かれた衣へ目を落とした。

　あの夜のことを、まだ誰も十分に確かめていない。

　それならば、確かめるところから始めればいい。

「……近衛の誰が保護してくれたか分かればいいのよね」

「え？　うん、たぶん。どうして？」

「ううん。分かればいいなって思っただけ」

　桜桃はそう答えると、時雨の隣に腰を下ろし、畳みかけの衣へ手を伸ばした。