狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に【帝都崩落編】

第十四話 侍女、水をかける

　その日の朝、侍女たちの詰所は、いつになく騒がしかった。

「困ったわねえ。誰か、八重御所へ行ってくれる人はいない？」

　女官の呼びかけに、それまで賑やかに話していた侍女たちが、一斉に口を閉ざした。

「八重御所、ですか？」

「ええ。あちらに勤めている侍女が、今朝から体調を崩して休んでいるの。代わりを一人寄越してほしいそうなんだけど……」

　女官が室内を見渡すと、侍女たちは示し合わせたように視線を逸らした。

「……誰もいないの？」

「わ、私は今日はお洗濯が……」

「私も、頼まれている仕事がありまして」

「私、昨日から少し頭が痛くて……」

「さっきまで元気だったじゃない」

　隣の侍女に指摘され、最後の一人が気まずそうに口をつぐむ。　

　桜桃は不思議に思って、傍らにいた時雨へ小声で尋ねた。

「八重御所のお仕事って、そんなに大変なの？」

「仕事が大変というより、あそこには皇后陛下がいらっしゃるでしょう？」

「……皇后陛下？」　

「なんだか怖そうなのよね。あまりお声を荒らげる方ではないらしいんだけど、それがかえって怖いって」

　すると、近くにいた侍女も声を潜めて話に加わった。

「休んでいる侍女も、皇后陛下にひどく叱られたって聞いたわ」

「叱られたというか、随分冷たくされたそうよ。何をしてもお気に召さないんですって」

「それで具合が悪くなったの？」　

「さあ、そこまでは分からないけど……」

　侍女たちは顔を見合わせた。

「とにかく、私は嫌よ。あんなところへ行って、何か粗相でもしたら……」

　その言葉に、何人かが深く頷いた。

　桜桃は黙って話を聞いていた。

　八重御所。

　父の私室には、今も自分の肖像画が掛かっているはずだった。

　あれから何度も、どうにかして隠せないものかと考えていたが、侍女の身分では奥へ入る機会さえなかった。

　けれど、仕事として行くのなら。

「あの……」

　桜桃は、おずおずと手を上げた。

「私が参りましょうか？」

　途端に、周囲の視線が集まった。

「六花、本気？」

　時雨が驚いたように尋ねる。

「ええ。どなたかが行かなければならないのでしょう？」

「それはそうだけど……」

　女官は、救いの手を差し伸べられたように表情を明るくした。

「行ってくれるの？　助かるわ！　それじゃあ、すぐに支度をしてちょうだい」

「はい」

　桜桃が頭を下げると、時雨がそっと袖を引いた。

「本当に大丈夫？　無理しなくてもいいのよ」

「大丈夫よ。お掃除なら、私にもできるもの」

「そういう問題じゃないと思うけど……」

　時雨はまだ心配そうだったが、桜桃は笑ってみせた。

　もっとも、桜桃自身、皇后に会うことになればどうなるか分からない。

　未散とは、これまで直接顔を合わせたことがなかった。謀反以前も、皇族の居所は分かれており、顔を合わせる機会はなかったのである。

　だからといって、相手も自分の顔を知らないとは限らない。

　それでも、肖像画を放置しておくほうが、よほど危険に思えた。

　桜桃は支度を整え、八重御所へ向かった。

　八重御所へ入ると、桜桃はまず、言いつけられた仕事を片づけることにした。

　回廊を掃き、調度を拭き、庭に面した部屋の塵を払う。

　かつては大勢の侍女や女官が行き交っていた御所も、今はどこか静かだった。

　桜桃は手を動かしながら、何度も奥の回廊へ目を向けた。

　父の部屋は、あの先にある。

　やがて、任された一角の掃除が終わると、桜桃は水を張った手桶と布を持ち、そっと奥へ足を向けた。

（少し様子を見るだけなら……）

　誰かに尋ねられても、掃除を頼まれたと言えばいい。

　桜桃は周囲に人がいないことを確かめ、回廊を進んだ。

　懐かしい柱の並びが見えてくる。

　父の私室は、先日と同じように戸が開いていた。

（……あった！）

　壁には、あの掛け軸が残されていた。

　華やかな衣をまとい、微笑んでいる少女。

　成人を前に、父が描かせた自分の肖像画だった。

　桜桃はほっと胸を撫で下ろしかけたが、次の瞬間、その息が止まった。

　部屋の中に、人がいた。

　背の高い男が一人、掛け軸の前に立っている。

　墨色の長い髪。見覚えのある横顔。

（……昊夜様！？）

　桜桃は危うく手桶を落としかけた。

　どうして、よりによって今、ここにいるのだろう。

　昊夜は室内の調度を眺めていたが、やがて壁に掛かった肖像画へ目を向けた。

（ま、待って……！）

　桜桃の背筋を冷たいものが走った。

　あの絵を昊夜にじっくり見られたら、何か気づかれるかもしれない。

　桜桃は慌てて部屋へ踏み込んだ。

「あ、あのっ！」

　昊夜が振り返る。

「……六花？」

　名を呼ばれたことで、かえって頭が真っ白になった。

　昊夜の視線が、再び掛け軸へ戻ろうとする。

（だめっ！）

　桜桃は咄嗟に手桶を持ち上げた。

　ばしゃんっ！

　盛大な水音が、静かな部屋に響き渡った。

「…………」

「…………」

　手桶から放たれた水は、見事に掛け軸を直撃した。

　絵の表面を水が伝い、描かれていた少女の顔がみるみる滲んでいく。目元から頬へと墨が流れ、先ほどまで鮮やかだった面影は、たちまち誰のものとも分からなくなってしまった。

　水は掛け軸の下からぽたぽたと滴り落ち、床にまで広がっていく。

　桜桃は空になった手桶を抱えたまま、固まった。

（……あ）

　父が、自分のために描かせてくれた肖像画。

　もう二度と、元には戻らない。

　けれど、これで誰かに顔を見られる心配もなくなった。

　ほっとしたような、泣きたいような、何とも言えない気持ちで掛け軸を見つめていると、背後から低い声がした。　

「……何をしている」

　昊夜もまた、しばらく何も言えなかったらしい。

　振り返ると、彼は濡れた掛け軸と桜桃を交互に見やり、呆れたように眉を寄せていた。　

「お、お掃除を……」

「……掃除？」

「はいっ」

「肖像画に水をかけるのが、お前の掃除なのか」

「い、いえ！　その、手が滑ってしまって……！」

「手が滑ったにしては、随分と勢いがよかったが」

「…………」

　桜桃は答えに窮した。

　昊夜はもう一度掛け軸を見上げた。

「……先帝が大切になさっていたものだ」

「……っ」

「この部屋に残されていたのか」

　その声に、桜桃は思わず顔を上げた。

　昊夜は濡れた絵を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「とにかく、これ以上濡らすな。乾いた布を持ってこい」

「は、はい！」

　桜桃は勢いよく頭を下げた。

　この場を離れられる。そう思った途端、足が勝手に動き出した。

　手桶を抱え、慌てて部屋を飛び出す。

「おい、走るな」

　背後から昊夜の声がしたが、桜桃は立ち止まる余裕もなかった。

　ところが、回廊の角を曲がろうとしたそのとき、目の前に、人影が現れ、ぶつかりそうになった。

「きゃっ……！」

　桜桃は慌てて足を止めたが、抱えていた手桶が大きく揺れた。

「……まあ」

　涼やかな声が落ちた。

　桜桃は顔を上げ、息を呑んだ。

　美しい衣を幾重にも重ね、侍女たちを従えて立っていたのは、未散皇后だった。

（……皇后陛下！？）　

　桜桃はすぐさま手桶を脇へ置き、その場に深く頭を下げた。

「も、申し訳ございません！」

　未散は足を止めたまま、桜桃を見下ろしていた。

「慌ただしいわね。何をそんなに急いでいるの？」

「その……お掃除の途中で、失敗をしてしまいまして……」

「失敗？」

「はい。布を取りに戻るところでございました」

　未散の視線が、桜桃の傍らに置かれた空の手桶へ落ちる。

「そう」

　それだけ言って、未散は少し首を傾げた。

「見かけない顔ね。どこの侍女？」

「本日は、こちらのお手伝いに参りました」

「名前は？」　

　桜桃は、袖の中で指を握りしめた。

「……六花と申します」

「……六花？」

　未散が、その名を繰り返した。

　桜桃の心臓が跳ねた。

　未散はしばらく何も言わなかった。

　ただ、桜桃の顔から髪、衣の裾に至るまで、ゆっくりと視線を巡らせている。

　桜桃は頭を下げたまま、じっと耐えた。

（……何？）

　何か、おかしなところがあるのだろうか。

　それとも。

（六花のことを、知っている……？）

　あの夜に命を落とした六花は、長く自分に仕えてくれていた侍女だった。

　未散がその名を耳にしていても、不思議ではない。

　けれど、六花という名の娘など、ほかにもいるだろう。

　同じ名前だからといって、疑われる理由にはならないはずだ。

（でも、もし父の私室の肖像画を見たことがあったなら）

　桜桃は喉が渇くのを感じた。

「……顔を上げなさい」

「はい」

　言われるまま、そっと顔を上げると、未散は桜桃を見つめていた。

　どれほどの間、そうしていただろう。

　やがて未散は、傍らに控えていた女官へ顔を向けた。

「この娘、どこから寄越されたの？」

「本日、欠勤した侍女の代わりとして参った者でございます」

「そう」

　未散はもう一度だけ桜桃を見た。そして、何事もなかったように微笑んだ。

「次からは、もっとましな侍女を寄越してくださる？」

「……かしこまりました」

　女官が恐縮して頭を下げる。

　未散はそれ以上桜桃に構うことなく、衣の裾を翻して歩き去っていった。

　従う侍女たちも、慌ててその後を追う。

　足音が遠ざかるまで、桜桃は頭を上げられなかった。

（……怖かった……）

　ようやく息を吐き、そっと胸を押さえる。

　時雨たちが八重御所へ行きたがらなかった理由が、少し分かった気がした。

　怒鳴られたわけでも、厳しく叱責されたわけでもない。

　それなのに、あの短いやり取りだけで、全身から力が抜けそうだった。

「……六花」

「ひゃっ！」

　突然背後から声を掛けられ、桜桃は飛び上がった。

　振り返ると、昊夜が回廊に立っていた。

「……何を驚いている」

「い、いえ、何でもございません！」

　昊夜は桜桃の顔を見たあと、その足元に置かれた手桶へ目を向けた。

「布はどうした」

「……あ」

　桜桃は空の手桶を見下ろした。

　肖像画に水をかけ、皇后にぶつかりかけ、すっかり忘れていた。

「す、すぐに取ってまいります！」

　桜桃は手桶を拾い上げ、再び頭を下げた。

　昊夜は呆れたように息を吐く。

「……今度は走るな」

「はいっ！」

　桜桃は返事をして、今度こそ慎重に歩き出した。

　背中に昊夜の視線を感じながら、ひとつだけ確かなことがあった。

　肖像画を隠すつもりで来たのに、隠すどころか水浸しにしてしまった。

　しかも、昊夜には呆れられ、皇后には侍女失格の烙印を押された。

（……どうして、こうなったのかしら）

　桜桃は手桶を抱え直し、深いため息をついた。