狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第一章 桜、散る夜に

第十四話 姫様観察日記

　宴の端で、椎香は立っていた。

　灯りが届きにくい場所を選んで、少しだけ人の流れから外れている。遠くから華やかな喧騒は聞こえるのに、ここだけが妙に静かだった。

「椎香」

　後ろから声をかけてきたのは、昊夜の弟――疾風《はやて》だった。

　立派な狩衣を纏っているが、完全に服に着られている。衿の合わせが少し歪んでおり、長い袖をどう扱えばいいか分からず、手持ち無沙汰そうにもてあましていた。

「久しぶりだな」

「久しぶりね……皇子様になったんですってね。おめでとう」

「……こういう格好させられてるけど、まだ全然慣れなくて。……変かな」

「ええ、少し見ない間にずいぶん立派な格好になっちゃって。あと衿が曲がってる」

「えっ、嘘、どこ！？ これ兄上の着こなしを真似してちょっと崩してるんだけど」

　慌てて服を気にする疾風を見て、椎香は密かにため息をついた。

　皇子という立場になっても、中身は相変わらず直情型で、兄である昊夜のことが大好きな少年のままだ。

「それで、椎香。……その、父上たちから、縁談の話は聞いてるか？」

「聞いてるわよ」

「どう思う。俺はお前なら昔からよく知ってるし、何より可愛いから、お嫁さんになってくれたら凄く嬉しいなと思ってるんだけど」

「……疾風。思っていることを全部口に出すのはやめなさい。あと私は政治の道具に使われるのは嫌よ」

「道具だなんて思ってない。俺はお前を妻として、兄上と義姉上のような……あ、いや、兄上はまだ独身だが、とにかくそんな素晴らしい夫婦になりたいと大真面目に――」

「疾風」

　椎香は少しだけ声を落とした。

「あなたのこと、大切な友人だと思ってる。それは本当よ。でも、男の人としては見られないの。ごめんなさい」

「えー！！」

　疾風の顔が、あからさまに絶望に強張った。衝撃のあまり、狩衣の袖をぎゅっと握り締めて震えている。本当に分かりやすい男だ。

「そんな……友人から始まる恋だってあるだろう！？ 現に俺は、お前のちょっと気が強いところも結構好みで……」

「未練がましい男は兄上に嫌われるわよ」

「うっ、兄上を出されると弱い……！」

　疾風がうなだれた、そのときだった。椎香の視線がふと流れた。

　少し離れた灯りの端に、一人の男がぽつんと立っていた。誰とも言葉を交わさず、赤褐色の短い髪を揺らして、この場に全く馴染もうとしていない不遜な立ち方をしている。

（……ちょうどいいわ）

　椎香は迷いなく歩み寄り、その見知らぬ男の腕をぐっと掴んだ。

「私、この人と将来を誓い合った仲なの。だから諦めて、疾風」

　掴まれた男――朝凪が、あからさまに硬直した。一瞬、その目が「……は？」と拒絶の形に丸くなる。

　一方で、疾風は目を剥いて朝凪を指差した。

「えー！！なんだその男は！ 髪が短いぞ！ 兄上のような美しい長髪ではないではないか！」

「失礼ね、彼はこういうところが素敵なのよ」

「くそっ、覚えていろよ！ 俺は絶対に諦めないからな！ 兄上に『失恋した時の立ち直り方』を聞いてくる」

　疾風は踵を返した。狩衣の裾をはためかせながら、人混みの中へ消えていった。

「……悪い子ではないんだけどね」

　椎香はほっと息を吐いて、朝凪の腕をぱっと離した。

「助かったわ、ありがとう！」

　朝凪は、完全に巻き込まれ事故に遭ったような不快感を顔に滲ませている。

「……何だったんですか、今のは」

「見ての通り、言い訳役。あの子、素直すぎて話が長くなりそうだったから。本当に助かったわ」

「私はただ、黙って立っていただけですが。」

「黙って立っててくれたのが、私の無口な恋人っぽくて十分だったわよ」

　朝凪が「とんだとばっちりだ」とでも言いたげに、呆れた溜め息をついた。椎香は表情を見て、なんだかおかしくなって笑ってしまう。

「あなた、ここの人間じゃないでしょう」

「……違います」

「そう」

　椎香はそれ以上深くは聞かなかった。

　けれど、その場を離れていく彼の背中を、なぜか一度だけ目で追ってしまった。人混みの中にいるのに、どこか一人きりでいるような、不思議に静かな立ち方をする人だった。

　まさかその男が、最愛の姫様を探して宮廷に紛れ込んでいた不審者だとは、この時の椎香は知る由もなかった。

＊＊＊

　宴から数日後の早朝。

　華やかな宴の余韻がまだ残る宮廷の隙間に、朝凪は門番として立っていた。

　場所は、回廊へと続く門番の詰所。

　正確には、正規の手続きを踏んで採用されたわけではない。謀反の直後による大混乱で致命的に人手が足りず、書類の審査や身元確認が恐ろしく緩くなっていることを知り、静かに、誰にも気づかれずに紛れ込んだ。

　元・近衛の職にあった身からすれば、呆れるほど容易な潜入だった。

（いくら混乱の極みとはいえ、こんなにあっさり紛れ込めるとは、今の近衛の警備体制はどうなっているんだ）

　内心でそんな毒づきが浮かぶが、そのザルな体制に救われたのも事実だった。

　我ながら、他人に説明のしにくい経緯だし、するつもりもない。

（だが、ここにいる理由は一つしかない）

　生きている。

　先日の舞の場で、この目で確かめた。確かに、桜桃だった。

　それだけで十分なはずだった。それだけで、満足して立ち去るべきだったはずなのに。

　その日の午後。

　姫様は侍女の列に混じって、東の廊下を通った。歩き方はだいぶ板についている。足首をかばっている様子はない。よかった。

　二日目の朝。

　宴の後片付けに回っているのを確認した。花飾りを抱えて、足早に動いている。顔色は悪くない。

　三日目の夕刻。

　鈴という名の侍女とよく行動を共にしている。悪い人間ではなさそうだ。

　朝凪は門番として直立不動の姿勢を保ちながら、そういった彼女の情報を、静かに、確実に積み重ねていた。

（……これは何をしているんだろう）

　そう思わないでもない。

　傷が完全に癒えきっていない体を引きずり、身元不明の怪しい門番として、ただ一人の侍女の動向を遠くから一日中記録している。

（だが、近づくつもりはない）

　声をかければ、すべてが終わる。彼女を呼び止めてしまえば、彼女は侍女の「六花」ではなくなり、再び「皇女」の座へと引き戻されてしまう。それは違う。今のあの人の平穏を、壊すわけにはいかない。

　だから朝凪はこの門に立つ。

　宮廷の人間が必ず通る場所。そのすべての動線が見渡せる、最も都合の良い位置。

　それ以上近づかないために。あえて、一番よく見える位置に陣取るのだ。

（……近づかないために、見える位置に立つ）

　朝凪にとって、それは寸分の矛盾もない、極めて合理的で当然の行動だった。

　そのとき、視界の端に人影が揺れた。

　侍女の列。荷を運ぶ者たち。その中に、ひとり。

　確かに、あの小柄な姿があった。

　声は交わさない。視線すら合わせない。ただの門番と、ただの侍女として、静かにすれ違うだけ。

　距離は、手を伸ばせば、その細い手首を掴めるほどに近かった。

　それでも朝凪は眉一つ動かさず、ただ前を見据えたまま、その気配を見送った。すれ違うだけでいい。これで十分だ。そう、最初から決めている。

　侍女の列が過ぎていく。やがて、気配は遠のく。

　朝凪は一度だけ目を伏せた。そして、死角の多い門の影へと歩みを移す。

（ここなら、あそこから出てくる彼女を確実に見失わずに済む）

　見つけるためではない。ただ、壊さないために。

　その目的のためだけに、誰よりも鋭い殺気を隠し持ったまま、彼は今日も無害な門番として門の前に立つ。