狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第六章 桜桃という名の罪【皇女断罪編】

第十六話 黒幕、追い詰められる

　広間に並ぶ貴族たちの視線が一斉に昊夜へと注がれた。

「彼は、如月暗殺事件の容疑者でもあります」

　貴族たちの中から、不審げな声が上がる。

「証拠はあるのか」

　問われた昊夜は、表情を変えずに淡々と返した。

「如月殿が亡くなった場所に、首飾りの玉が落ちていました。深黎が首元に下げていた首飾りの玉と、同じ細工のものです」

「それが深黎のものだと、どうして分かる」

「あの夜、現場で揉み合いになり深黎の首飾りが切れました。玉が散らばり、回収しきれず、一つだけ落としていったのを見つけました」

　昊夜の視線が茉莉へ向くと、控えていた茉莉が静かに口を開いた。

「あの首飾りは私が作ったものです。深黎に首飾りの修復を頼まれたとき、確かに玉が一つ欠けておりました」

「その玉はどこにある」

　貴族の追求に、昊夜が答える。

「深黎が桜桃姫から奪い返しています。証拠を消し去るために」

　その言葉が呼び水となり、広間の声が再び動揺が広がった。

「そういえば、深黎は雲英を刺したな」

「青陽家の娘も刺したと聞いたぞ」

　昊夜は静かに息を吐いた。

「では、次はその件について審議します」

　その場がざわつきはじめたその時。

「申し上げます」

　静かだが、非常によく通る声が場に響いた。

　人垣が自然と左右へ分かれる。

　紬に身体を支えられた花梨が、一歩一歩、評定の中央へ歩み出ていた。

　いまだ顔色は白く、病み上がりの身体であることは一目で分かった。だが、その目は真っ直ぐに前を見据えていた。

「花梨……」

　昊夜が呟いた。花梨は昊夜へ一度だけ視線を送り、小さく微笑んだ。

「来ました」

　それだけを短く告げると、再び正面を向いた。

「聞いてしまった者として、申し上げなければならないことがあります」

　花梨は言葉を区切り、毅然と言い放った。

「私は深黎様に刺されました」

　誰もが息を呑み、広間がしんと静まり返る。

「雲英様も、同じように深黎様に刺されました。ですが、雲英様が深黎様に刺されたのは、自作自演です。深黎様にそう命じたのは、雲英様ご自身に他なりません」

　貴族たちの間で、驚きと戸惑いの声が幾重にも重なった。

「雲英殿が自作自演とは、一体どういうことだ」

「あまりにも飛躍しすぎではないか」

「雲英殿は被害者でしょうに」

　花梨は騒ぎに怯むことなく、静かに返した。

「雲英様が自分を刺させたのには、明確な理由があります」

「理由とはなんだ」

「動くためです。……雲英様は動きたかった。けれど、桜桃姫は真相に近づきつつあった。そのまま雲英様が動けば、自らに疑いの目が向く。だから、あえて自分を被害者にしたのです。深黎様に自身を刺させることで、周囲の疑いを完全に逸らしたかったのです」

　場が深く静まり返った。花梨はさらに続けた。

「私は、深黎様に刺される直前、雲英様の声を聞きました。それはいつもと変わらない、穏やかな声でした。その穏やかな声で、深黎様にこう言っていたのです」

　花梨は一度だけ目を伏せ、当時の記憶をなぞるように言った。

「『時間を稼げ』と。それが、下された命令でした。深黎様は、命じられるがままに動いていた。黒幕は、深黎様ではありません」

　重い沈黙が広間に落ち、誰も次の言葉を発することができない。貴族たちの視線が、自然と雲英へと集まっていく。

　雲英は、周囲の視線を浴びながらも、相変わらず穏やかな顔で佇んでいた。その手には、扇が静かに開かれている。

「花梨様、私を陥れようとしているのですか」

「陥れてなどいません。私は、あの場で見たこと、聞いたことをそのまま申し上げているだけです」

「その言葉だけでは、証拠にはなり得ませんね」

　花梨は雲英を真っ直ぐに見つめた。

「では、雲英様。あなたはなぜ、あの時あの回廊にいらしたのですか」

「斎宮様と深黎が密かに会っていたことを知り、事情を問い質すためです」

「では、なぜ事情を問い質しに来たあなたが、深黎様に『時間を稼げ』と命じていたのですか」

「聞き違いではありませんか」

「では、深黎様に直接お尋ねになればよろしいでしょう」

　花梨は一歩も退かなかった。

「あなたが何を命じたのか。なぜ命じたのか。深黎様ご本人にお答えいただけば、すべて分かることです」

　視線が一斉に動き、その姿を探し始める。

「深黎はどこだ」

「深黎の姿が見えんぞ」

　だが、深黎はまだこの場に姿を現していない。

「行方が分かっていません」

「本人がいないでは話にならない」

　貴族たちが口々に不満を漏らす。

　今度は昊夜が、静かにその場を引き継いだ。

「では、雲英殿、あなたに直接お聞きしましょう」

　雲英が向き直り、口を開く。

「昊夜様、状況証拠を並べ立てたところで、断定はできませんね」

「そうですね。ですが雲英殿、一つだけ聞かせてください」

「なんでしょう」

「如月殿が亡くなった夜、深黎はどこにいましたか」

　雲英は少し間を置いた。開いた扇の動きが、再び止まる。

「さあ」

「覚えていませんか」

「深黎の行動を、私が逐一把握しているわけではありませんので」

「以前、あなたは深黎に直接聞いていましたね。──あの日どこにいたか、と」

　深い沈黙が流れた。

「……桜桃姫」

　雲英は静かにその名を呼んだ。

「聞いていたのですね」

「はい、聞いていました」

　桜桃は毅然と返した。

　それを見ていた貴族が反論の声を上げる。

「しかし、それでは雲英殿が深黎を怪しんでいたのではないのですか」

　だが、昊夜が静かに遮った。

「二つの証言を並べてみてください。花梨が聞いたのは、雲英殿が深黎に『時間を稼げ』と命じていた言葉です。そして桜桃姫が聞いたのは、全く別の日、雲英殿が深黎に『如月殿が亡くなったとき、どこにいたか』と確認していた言葉です」

　貴族たちの目が揺れ、周囲を見合わせた。

「二つの別々の事件において、雲英殿が深黎に命じ、そして後から確認を行っている。一度なら偶然と言えるかもしれない。ですが二度となれば、話は違います。雲英殿はあらかじめ深黎に指示を出し、後からその行動の首尾を確認していた。この二つの証言が示す事実は、それに他なりません」

　雲英はしばらくの間、無言で昊夜を見つめていた。それから、手にしていた扇をゆっくりと閉じた。その静かな動きこそが、何よりの答えだった。

　昊夜は射抜くような眼差しを雲英から一切外さなかった。

「雲英殿。あなたは深黎を使い、少なくとも二件の事件へ関与していた疑いがあります。……ですが」

　昊夜は一歩、重々しく前へ踏み出す。

「他にもありませんか？　これだけだったとは、到底思えません」

　雲英は微動だにせず、ただ口を閉ざしたままだ。

「本当にこれだけですか？」

　沈黙の中、桜桃がすっと静かに口を開いた。

「……五年前の狄族の反乱にも、この者が関与しています」

　静かな、しかし確信に満ちた声だった。遮るもののない広い評定の間の隅々まで、その一言が明瞭に響き渡る。居並ぶ者たちの視線が一斉に桜桃へと集まった。

　誰もが衝撃のあまり、声を出すことすらできない。

「反乱が起こる前、狄族のもとに、一通の密告書が届きました。そこには、『帝が狄族の殲滅を計画している』という内容が記されていた。それを信じ込んだ一部の狄族が反乱を起こし、結果としあの殲滅戦へと繋がってしまった」

　桜桃はざわめく貴族たちを見据え、毅然と言い放つ。

「ですが、その密告書は、偽物でした」

　貴族たちの間で、たまらず大きな動揺とざわめきが広がる。

「待て、そんな証拠がどこにある！」

　貴族の一人が狼狽した声を上げた。

　桜桃は傍らに控える清明に視線を送る。清明は深く頷き、静かに前へ歩み出ると、懐から二つの文書を取り出した。

「これが、その密告書と、宮中の記録から筆跡を照合した文書です」

　清明は前へ向けて、二つの書面を分かりやすく広げた。

「密告書を書いた者と、宮中で特定の文書を記した者は同一人物です。特徴的な筆跡が完全に一致しています」

　貴族たちが激しく色めき立つ。

「まさか、その密告書を書いたのが、雲英殿とでも言うのか」

　詰め寄るような問いに、清明は昊夜へと視線を走らせると、昊夜は一拍の間のあと、「そのとおりです」と、頷いた。

　桜桃は逃げ場のない雲英を真っ直ぐに見据え、さらに追撃するように言葉を継ぐ。

「雲英様。お答えください」

　雲英が、ゆっくりと桜桃に視線を返す。

「あの密告書は、本当にあなたが書いたものですか」

　雲英は答えない。ただ冷ややかに微笑を浮かべるのみだ。

「……お答えいただけませんか」

　なおも沈黙を貫く雲英に対し、桜桃は懐からさらなる証拠を取り出した。

「では、こちらをご覧ください」

　桜桃が一歩前へ歩み出て、一枚の紙を広げる。

「これは、如月様が密かに書き記し、隠していた系図です。かつてこの国には、ふたつの皇統が存在していました。ひとつは、現在の皇族の系譜。そしてもうひとつは――紫雲家の系譜です」

　貴族たちが、一斉に息を呑み、評定の間からあらゆる音が消えた。

「紫雲家はあらゆる記録から消し去られています。如月様はそれを見つけたがゆえに、消された。紫雲家が消された経緯も、古い記録には残っています。かつて皇統を巡る争いの中で、時の権力によって排除された家柄です」

　桜桃は、微動だにせず雲英を見据えた。

「雲英様、あなたはその紫雲家の末裔ですね」

　集まった貴族たちの目が、一斉に雲英へと釘付けになる。だが、雲英は怯える様子もなく、静かにそこに立っていた。その顔は、極限の修羅場にあってもなお、いつもの穏やかな仮面を崩していない。

　桜桃はさらに一歩歩み寄り、静かに問いかける。

「雲英様、否定なさいますか」

　雲英はしばらくの間、まっすぐに桜桃の瞳を見つめ返していた。