狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第五章 偽りの花嫁【異郷婚姻編】

第十四話 一番星

　桜桃は慌てて、さらに乱暴に涙を拭った。

「……朝凪の前では、泣けないので」

「泣けばいい」

「朝凪に泣きつくなと言ったのは、昊夜様です」

　昊夜は少し黙った。いつもなら冷たく突き放すはずの男が、困ったように眉の端を下げる。

「……そうか」

　重い足音を響かせて近づいてきて、昊夜は桜桃の目の前に立った。

　彼の一歩はいつも距離が近い。

　夜風が二人の間を吹き抜け、桜桃はたまらず、もう一度両手で袖を目元に当てて顔を隠した。情けない姿を、一番見られたくない相手に見られている。

「……今日だけは、泣いていい」

　頭上から、酷く低い、けれど驚くほど優しい声が降ってきた。

「ここに、お前の涙をすべて置いていけ」

　その言葉を聞いた瞬間、張り詰めていた心の糸が、音を立てて全部崩れ落ちた。

　うつむいた桜桃の口元から、小さな嗚咽が漏れた。

　みっともない、情けないと思いながらも、一度決壊した感情はもう止められなかった。

「行きたく、ありません……っ」

　声が震えた。

　両顔を袖で覆ったまま、子供のように泣きじゃくる。

　昊夜は何も言わなかった。否定もしない。生ぬるい励ましもしない。

　ただ静かに、大きな体で夜風から桜桃を遮るようにして、彼女の泣き声を聞いていた。

「怖いんです。知らない土地で……知らない人たちの中で、私は本当に、ちゃんとやっていけるのか……」

　言葉にすると情けなかった。

　昊夜は少しだけ、夜の空を見上げた。

「そうだろうな」

　その一言だけだった。

　気の利いた慰めではないはずなのに、不思議と、張り裂けそうだった胸がすっと軽くなっていく。

　昊夜は、少しだけ困ったように手を伸ばすと、桜桃の小さな頭を、ぽん、とひとつ大きな手のひらで撫でた。

　髪をすくような、不器用で、優しい手つきだった。

「だが、お前は行く」

　静かに、けれど力強く断言した。

　桜桃は、涙に濡れた顔をゆっくりと上げた。

　昊夜は真っ直ぐに彼女を見下ろしている。

　頭を撫でた手を頬へ滑らして、涙をそっと拭う。

「泣いても。怖くても。行く……そして、必ず私の元へ帰ってくる」

　それは、数日前の夜に交わした、二人だけの「命令」の繰り返しだった。

　桜桃は、深く、深く息を吸い込んだ。

　衣服に残る彼の白檀の香りを胸いっぱいに満たしながら、今度こそ、きつく袖で顔を拭った。

　目が真っ赤に腫れているのが自分でも分かったが、構わなかった。

　今夜だけは、昊夜が言った通り、すべての恐怖をこの場所に置いていく。

「……はい」

　昊夜はそれ以上何も言わなかった。

　ただ、涙の止まった彼女の顔を、一度だけ見つめ、静かに半歩だけ下がった。

　桜桃はもう一度だけ夜空を見上げた。星の輝きが先程までと違って見えた。

　その中に強い光を放つ星がひとつ、夜の深みに揺らぐことなく輝いていた。

　桜桃はもう振り返らずに、まっすぐ前を向いて歩き出した。

＊＊＊

　庭先の枝垂れ桜が散り終えている。

　柔らかな月明かりが障子を照らしているが、部屋の隅には名残惜しげな冷気が漂っている。

　深黎は静かに頭を下げた。

「……明日、狄族へ向かわれますね」

　湯気を立てる茶に視線を落としたまま、その人は小さく頷いた。

「そうですね」

「計画を変更して、よろしいのですか」

　手元で、扇がゆっくりと閉じられる。

「ええ。元の計画が誰かに露見した可能性があります」

　あまりにもあっさりとした返答に、深黎は僅かに眉を寄せた。

「では、薬は？」

「もう必要ありません」

　深黎は懐から小さな包みを取り出しかけ、再びその手を止めた。

「……承知いたしました」

　深黎は、静かに頭を下げ、部屋を辞する。

　窓の外では、吹き抜ける風が若葉を揺らしていた。

　その人は一人残された部屋で、冷めかけた茶を静かに口へ運んだ。

＊＊＊

　出発の朝は、よく晴れていた。

　桜桃が支度を終えて回廊に出てくると、待っていた者たちが一斉に動きを止めた。

　花嫁衣裳だった。

　輿での移動を想定した、動きやすい仕立てだ。だが生地は上質で、白の絹地が光を柔らかく含んでいる。

　金の刺繍は胸元と袖口にだけ、控えめに入っていた。

　髪は結い上げられ、細い銀の簪が一本だけ差されている。薄く紅が引かれていた。

　刹那が口を開いた。

「……綺麗だな」

　独り言のように言った。

　朝凪も、桜桃を見ていた。

「ああ」

　短く答えた。

　目が、桜桃から離せなかった。

　綺麗だと思った。心の底から、そう思った。

　いつもの神祇官の衣とは違う。髪の結い方も、紅の色も、全部が今日だけのものだった。

　いつかはこの手から離れ、誰かに嫁ぐことは、最初から分かっていたことだった。

　だからこそ、その日が来るまでは、この命を賭してお護りせねばならないと、それだけを胸に歩んできたはずだった。

　でもーー。

　この衣は、誰かのために纏った衣だった。

　この顔は、どこか遠くへ行くための顔だった。

　綺麗だと思えば思うほど、それが胸に刺さった。

　――こんな思いを抱くようになったのは、一体、いつからだろうか。

　ただの忠誠が、いつしか別の熱を帯びてしまっていた。

　握りしめた拳の掌に、爪が食い込む。

　何も言えなかった。

　「ああ」の一言を返すのが、精一杯だった。

　刹那が、朝凪の方を向いた。

「……無事に送り届けてやるよ」

　朝凪は視線を移した。

「……頼む」

　短く、それだけを託した。

　刹那は、小さく頷いた。それから桜桃に近づき、少し屈んで目線を合わせる。

「姫、綺麗だ」

　桜桃の頬に、じわりと赤みが差した。視線が、足元へ泳ぐ。

「……刹那」

「本当のことを言った」

「急に言わないで」

「急じゃない。ずっと思ってた」

「それはそれで困る」

　刹那は微笑んだ。

　からかっているような、でも本気のような、いつもの顔だった。

「さすが刹那さん」

　千弦が感心したように言った。

「さらりと言えるのは才能ですね。昊夜様なんか口が裂けても言わなさそう」

「は？」

　昊夜の声が飛んできた。

「言えないわけではない」

「では言えるんですか」

「……」

「昊夜様？」　

「黙れ」

　千弦は澄ました顔で前を向いた。

　刹那がくっと笑いを堪え、肩を揺らす。

　桜桃はまだ少し頬を染めたまま、昊夜を横目で見た。

　昊夜は気まずそうに、別の方向を向いていた。

　輿の前に立っていた桜桃に、足音が近づいてきた。

「六花殿」

　桜桃が振り返ると、雲英が立っていた。

「雲英様」

「出発前に、少し」

　雲英はいつもと変わらない顔をしていた。ただ、歩みを進める動きがわずかに慎重だった。

　衣服の擦れる音の合間に、わずかな躊躇いがある。脇腹をかばっているのかもしれない。

「怪我は……大丈夫ですか」

「はい。ご心配なく」

　雲英は静かに微笑んだ。

　桜桃は少し迷ってから、口を開いた。

「深黎、ですよね。刺したのは。あのとき、何があったんですか」

　雲英はじっと桜桃を見ている。

「……深黎と斎宮様が会っていたことを、あなたは知っていましたか」

　桜桃の顔から、血の気が引いた。指先が微かに冷たくなる。

　雲英はそれを見て、静かに続けた。

「言いませんよ」

「……え」

「斎宮様もただではすまなくなります。ことが大きくなりすぎる」

　桜桃は雲英を見つめた。

「……すみませんでした」

「いえ。……それで処罰されると思った深黎に、刺されてしまいました」

「深黎は……一体何を考えて」

「私も怪しいと思って、しばらく行動を注視していたのですが」

　雲英は少し視線を落とした。

「まさか、ああいう形で来るとは思っていなかった」

　桜桃はしばらく雲英を見ていた。冷え込んだ空気が、二人の間に漂う。

「……輿入れ前にする話ではなかったですね」

　雲英は深く一礼した。　

「婚礼、おめでとうございます」

「……ありがとうございます」

「道中、くれぐれも気をつけて」　

　雲英の目が、桜桃をまっすぐ捉えた。　

「あなたに何かあれば、大変なことになりますから」

　桜桃は頷いた。

「……はい」

　雲英はもう一度一礼して、背を向けた。

　その背中が、回廊の向こうへ静かに消えていく。

　桜桃はしばらく、その方向を見つめていた。

＊＊＊

　輿の方へ向かいかけて、桜桃は足を止めた。

　見送りの人垣の端に、朝凪が立っていた。

　馬はない。

　警護の列にも入っていない。

　ただ、そこに立っていた。

　ただ、冷たい朝の空気の中に、静かに、そこに立ち尽くしていた。

　桜桃は吸い寄せられるように、朝凪の前へ歩いた。

　何を言うつもりかも、自分でも分からないまま、ただ本能で足が動いていた。

　朝凪はまっすぐに桜桃を見ていた。何も言わなかった。

　しばらく、二人は雑踏の中で、お互いだけを見つめて向き合っていた。

「……朝凪、来てくれてよかった」

「警護からは外されています」

「分かってる」

　朝凪はしばらく桜桃を見つめていた。その瞳が、切なげに揺れる。

　　やがて彼はゆっくりと桜桃の手を取り、大きな両手で、壊れ物を扱うようにそっと包み込んだ。

　それは、祈るような手つきだった。

「狄族の地は、寒いそうです」

　静かな声だった。

「過酷な場所でしょう」

「……うん」

　朝凪の視線が、桜桃の胸元へ落ちた。

　香袋だった。

「……持っていってくださるんですね」

　桜桃は少し間を置いてから、彼の大きな手のひらの温もりを感じつつ、微笑んだ。

「お守りにする」

　朝凪は何も言わなかった。

　ただ、包んでいた手に、わずかに力が入った。

「必ず、迎えに行きます。だから、どうか、生き延びてください」

　桜桃は朝凪を見上げた。朝凪はゆっくりと視線を下げ、二人の視線が至近距離で重なる。

「迎えに行った時——その笑顔を、絶やしていなければ、それだけで構いません」

朝凪のかすかに震えた声が、桜桃の心を揺さぶり、視界がじわりと熱いもので滲んだ。今泣くわけにはいかない。

「……風が強いわね」

　桜桃は上を向き、声が震えないよう小さく言った。

朝凪はそんな桜桃の強がりを愛おしむように、少しだけ目を細めた。

「……そうですね」

　そのまま彼は自分の大きな袖を、桜桃の顔の前に、そっと広げた。

　回廊で、涙を他人の目から隠してくれた時と、まったく同じ優しい仕草だった。

　朝凪の衣服が作る、わずかな袖の影の中。

　桜桃は一度だけ目を閉じ、今度こそ、滲んだ涙を目の奥へと押し込んだ。

　彼の匂いを、深く吸い込んだ。

　深い燻木の、落ち着いた沈香の香り。

　息を吐いた。もう、迷いはなかった。

「……行ってきます」

「はい。……御武運を、姫様」

　朝凪が、周囲に聞こえぬほどの囁きで、本当の身分を呼んだ。

　朝凪が袖を下ろすと、そこにはいつもの、感情の読めない静かな顔があった。

　桜桃も、凛とした何事もない顔を作ってみせる。

　踵を返す。

　輿へ向かって、一歩ずつ踏み出していく。

　もう、振り返らなかった。

　振り返ったら、彼の温もりに引き返したくなって、歩けなくなる気がしたから。