狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第五章 偽りの花嫁【異郷婚姻編】

第二話 皇子、近いと指摘される

　川べりから離れた暗がりに、桜桃たちは移動していた。

　ここからでも、まだ川の様子は視界に捉えられる。灯篭の赤子のような火が、ぽつぽつと帯をなして流れていく。

　どんなに遠くなっても、その小さな光は決して消えなかった。そのひたむきな輝きを、彼女はもう少しだけ見つめていたかった。

「先に戻ってて」

　隣に佇む朝凪に、そう声をかけた。

　朝凪はすぐには動かず、躊躇う気配を見せる。

「……こんな夜更けに、お一人でいるのは」

「すぐ戻るわ。本当に、もう少しだけだから」

「危険です」

「見えるところにいるから大丈夫よ」

　それでも朝凪は動かない。その頑なな沈黙に、桜桃は重ねて声を絞り出した。

「朝凪、お願い。少しだけ、一人にして」

　長い、引き延ばされたような間があった。

「……五十数えたら、迎えに来ます」

「百にして」

「七十です」

「……分かったわ」

　妥協案を示すと、朝凪の気配がゆっくりと闇の向こうへ遠ざかっていった。

　一人残された桜桃は、再び川面へと視線を戻した。

灯篭の火が、ひとつ、またひとつと視界の端へ消えていく。

　静寂が戻ると同時に、あの禍々しい噂が、また頭の底から這い上がってきた。

『謀反の夜――帝を手にかけたのは、昊夜ではないか』

　必死に頭を振って打ち消そうとする。けれど、一度こびりついた疑念は消えてくれない。

　あの夜のことは、あまりの恐怖と混乱で記憶がひどく混濁していた。ひたすらに暗く、恐ろしかったことしか思い出せない。

　ただ――あの血の海のなかで、凍りつくような冷たい瞳を見た気がするのだ。

　それが誰の目だったのかは、暗闇のせいで今も確かめようがない。なのに、あの執拗な眼光だけが夢に出てくる。何度も、何度も。

　そしてその残像は、ときおり昊夜が見せる冷徹な瞳と、恐ろしいほどによく似ていた。

　似ていただけかもしれない。そう自分に言い聞かせるが、確証はどこにもなかった。

「六花」

　不意に、背後から声をかけられた。

　驚いて振り返ると、いつの間にかそこに昊夜が立っていた。

「……昊夜様」

「一人か」

「ええ……少しだけ、灯篭の火を見ていたくて」

　昊夜はそれ以上、理由を問い詰めようとはしなかった。

　桜桃はいたたまれなくなり、きまずさを隠すように川の方へ向き直った。

　今の彼女には、昊夜の顔をまともに直視する勇気がなかった。

　前帝殺しの噂――その不穏な言葉が脳裏をよぎるたび、心が凍りつくように冷たくなっていく。

「……もう、戻ります」

　耐えきれず、逃げるように踵を返した。

「六花」

　背後から、重い声が降ってきた。その響きに射すくめられ、足が止まる。

「避けているのか、私を」

　桜桃は唇を噛み締め、答えることができなかった。

「六花」

「……避けてなど、いません」

「相変わらず、嘘が下手だな」

　一歩、衣服を擦れさせて彼が近づく足音がした。

それだけで心臓が跳ね上がる。桜桃は恐怖に急き立てられるように、たまらず早足で歩き出した。

「おい」

　背中にかかる追手を振り切り、焦りから半ば無我夢中で角を曲がった。だが、曲がった先は不運にも行き止まりの石壁だった。

　しまった、と振り返った瞬間には、すでに遅かった。目の前に漆黒の影が立ちはだかる。

　ドン、と重い鈍い音が夜の空気に響いた。

　桜桃の頭のすぐ横の壁に、昊夜の右手が容赦なく突かれる。完璧な包囲だった。

　彼の大きな体躯に視界を完全に遮られ、桜桃の目に入る世界は、一瞬にして彼の姿だけで満たされる。

　至近距離で見下ろす昊夜の瞳には、怒りと焦燥、そしてかすかな安堵が入り交じっていた。

　その圧に息を詰まらせながらも、桜桃は隙をついて彼の左側へと身体を滑り込ませた。――だが、それすらも織り込み済みだったかのように、次の瞬間。

　今度は桜桃の左側――塞がれていないと思われた空間の壁に、彼の左手が突き出され、逃げ道を完全に封鎖する。

　桜桃は、右と左、両側から壁を叩きつけるような腕の中に閉じ込められ、逃げ場を完全に失った。

「っ――」

「逃げるな」

　静かな声だった。決して感情を剥き出しにして怒っているわけではない。だからこそ、逃げ場のない圧倒的な威圧感が、壁との狭間に閉じ込められた桜桃へ容赦なくのしかかってくる。

　桜桃は浅い呼吸を繰り返しながら、恐る恐る昊夜を見上げた。彼の端正な眉が、わずかに中央に寄せられている。

「……何か聞いたか」

「……噂なら、少し」

「それを信じたか」

「信じて、いません」

「だが、怖いか」

「……」

　痛いところを突かれ、桜桃は言葉に詰まった。

「私の顔を見て逃げ出すということは、何かしら胸に思うところがあるのだろう」

　桜桃はいたたまれなさに、そっと視線を逸らした。昊夜はそれ以上彼女を追及することはせず、ただ静かに見下ろしていた。

　沈黙が二人の間に落ちる。

「ところで」

　不意に、昊夜が声音を変えた。

「さっき、朝凪がお前に何と言っていた」

　予想外の問いに、桜桃の身体が固まる。

「……何か、言いましたか」

「『姫様』、と言っていたな」

「聞き間違いです」

「私の耳は、人より良い方だが」

「それでも、聞き間違えることくらいあります」

　昊夜は値踏みするような目で桜桃を見つめ、桜桃も負けじと彼を見返した。

「……私は以前、朝凪と一緒に皇女様にお仕えしていたんです。その頃の昔話をしていただけです。聞き間違いです」

「……」

「本当に、それだけのことです」

「そうか」

　昊夜の目が、細められた。

　信じているのか、それとも嘘を見抜いているのか、まったく読めない瞳だった。それでも桜桃は、頑なに視線を逸らさなかった。

　やがて、昊夜はふっと壁から手を離した。捕縛を解くように、一歩、潔く身を退く。

「お前は、近づいてきたかと思えばこうして逃げ出す」

　静かな、けれどどこか呆れたような、あるいは愛おしむような声だった。

「まるで猫みたいなやつだな」

　桜桃は予想もしなかった例えに、少し間を置いた。

「……猫？」

「そうだ」

　生まれて初めて言われた言葉だった。自分がそんなふうに思われていたなど、考えたこともなかった。

　気づけば、昊夜の表情は驚くほど穏やかになっていた。

　いつもの刺すような鋭さが綺麗に薄れて、どこか全く違う人のようにすら見える。

　桜桃はその端正な顔を見つめたまま、不覚にも胸が跳ねて、動けなくなってしまった。

「逃げるな。私から」

　それは命令ではなかった。

　責めるような響きも一切ない。ただ、本音をそのまま素直に口にしたような、どこか甘やかな響きをはらんでいた。

　桜桃は一気に顔が熱くなるのを感じながら、潤んだ目で昊夜を見た。昊夜もまた、彼女を真っ直ぐに見つめ返している。

　張り詰めた空気が色を変え、彼女が何かを言いかけた、そのときだった。

「六花」

　背後から、朝凪の声が飛んできた。

　角の向こうから、普段の冷静さを欠いた足早さで現れた。

　彼は桜桃の無事を確かめるように目を走らせ、それから、眼前の昊夜に冷ややかな視線を移した。

　壁と、桜桃と、昊夜。その不自然な距離感を、朝凪は一瞬で推し量った。

　朝凪は躊躇うことなく、桜桃と昊夜の間にすっと身体を割り込ませた。

　そして桜桃を背後に隠すようにして、昊夜から引き離す。一切の迷いがない、流れるような自然な動作だった。

　昊夜は眉を動かし、不快感を露わにする。

「……朝凪」

「お前は、いつも距離が近すぎる」

　朝凪が、静かに言い放った。

　遮られた桜桃は、少し目を丸くする。

　昊夜もまた、一瞬だけ意表を突かれたように目を見開いた。

「……私が、近いというのか」

「近い」

「お前に言われたくないな」

「私は日向殿から娘を頼まれている。お前が公私のわきまえもなく無闇に近づくのとは、訳が違う」

「同じようなものだろ」

「違う」

　二人は至近距離で、火花を散らすように静かに見合った。

　やがて、昊夜がふっと退屈そうに目を逸らした。

「……まあいい」

　そのまま綺麗に踵を返す。

　数歩歩いてから、振り返ることもせずに言った。

「七十数えたら来ると言ったんじゃなかったのか」

「五十で来た」

　昊夜はそれ以上何も言い返さなかった。

　そのまま、深く澱んだ夜の闇の中へ消えていった。

　しばらくして、朝凪が心配そうに桜桃を見下ろした。

「大丈夫ですか」

「……ええ」

「何か、妙なことでも言われましたか」

「色々よ。……猫みたい、とか」

「猫、ですか」

「うん」

　朝凪は少し間を置いた。

「昊夜は、とにかく距離が近い」

「……そうね、確かに」

「気をつけてください」

「何に？」

　朝凪はそれには答えず、静かに視線を落とした。

「……色々と、です」

　桜桃は、彼の端正な横顔をじっと見つめた。何かを言いかけて、けれど言葉を呑み込んだような、そんな切ない陰りがそこにはあった。

「朝凪……ありがとう」

　朝凪は桜桃を見つめ、それから、安心させるように小さく頷いた。

「行きましょう」

　去り際、もう一度だけ川の方を振り返ると、灯篭の火はまだ静かに流れ続けていた。

　どんなに遠く、小さくなっても、その光が途絶えることはなかった。