狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第五章 偽りの花嫁【異郷婚姻編】

序 令嬢、嫁ぐ

　冬はもう終わろうとしていた。

　八重御所の中心に建つ紫宸殿からは、白い煙が細く、まっすぐに立ち上っていた。

　厳かな香の匂いが、冷えた空気に淡く混じっている。

　普段は帝への拝謁や皇家の大儀に用いられる殿舎も、今日ばかりはいつもと様子が違っていた。回廊のあちこちを官たちが慌ただしく行き来している。

　それでも、誰も声を荒げる者はいない。せわしない足音も、重なる衣擦れの音も、みな一様に低く抑えられていた。その統制された沈黙が、かえってこれから始まる式の重さを際立たせていた。

　婚礼の朝だった。

　疾風は、冷気の満ちる回廊の端に身を置いていた。

式が始まるまで、まだ時間がある。

　従者たちは細々とした準備に追われて周囲を動き回っていたが、張り詰めた面持ちの疾風を気遣ってか、誰も話しかけてはこない。

　それでよかった。今はただ、一人で思考を沈めていたかった。

　手すりの向こう、寒々とした庭に目を向ける。

張りつめた梢の先に、白梅が二、三輪だけ、ひっそりと花を咲かせていた。

　冬の終わりに、咲く花だ。華やかさはない。ただ静かに、けれど確かにそこにある。

（椎香は、梅が好きだったか）

　ふと頭をよぎった疑問は、すぐに確証を失って霧散する。

　これまでの月日の中で、彼女の好きな花すら尋ねたことがなかった。

　聞く機会などいくらでもあったはずなのに、そのときの自分は、彼女の何を見ていたのだろうか。

　そんな些細な悔恨が今になって、妙に引っかかった。

　背後で、衣服が擦れる微かな音がした。

　振り返ると、控えていた従者が深く一礼して告げる。

「そろそろお時間でございます」

　疾風は短くうなずき、息を深く吐き出した。

　重い足取りで回廊を歩く。紫宸殿の重厚な扉が視界に入ると、その両脇に立ち並んでいた者たちが、一斉に深く頭を下げた。

　静かに扉が開かれる。

　室内には、すでに張り詰めた空気が満ちていた。

　翠陰家の者たち、皇族側の者たち、そして中央に控える官たちが、それぞれ定められた位置に整然と並んでいる。

　白く細い香の煙が、人々の間を薄く漂っていた。

　その正面に、椎香がいた。

　一切の穢れを排したような、純白の衣を纏っている。髪は隙なく丁寧に結い上げられ、小ぶりな簪がひとつだけ挿されていた。

　その顔はまっすぐ前を向いている。少しの揺らぎも、迷いも見せない、酷なほどに端正な横顔だった。

　疾風は一歩を踏み出し、彼女のもとへと歩いた。

　その隣に並ぶ位置まで進み、足を止める。

　気配を察したのか、椎香の視線が動いた。目が合う。ほんの一瞬、瞬きをするほどの短い時間だった。それから彼女は、何事もなかったかのようにまた前を向く。

　その冷ややかな瞳の奥に何があったのか、今の疾風にはどうしても読み解くことができなかった。

　怒っているわけではない。悲しみに沈んでいるわけでもない。ただ、どこか――途方もなく遠かった。

（俺の手では、届かないところにいる）

　そう直感した。確信して、それでもなお、その隣に立っている自分がいる。

　滑稽で、馬鹿みたいだ、と自嘲する。

　だが、ここから逃げ出すつもりも、手を離すつもりもなかった。

　やがて、宮内卿の赤楊が厳かに口を開く。

「これより、婚儀を執り行います」

　澄んだ声が、静まり返った室内の隅々にまで染み渡っていく。

　疾風は正面を見据えた。

　椎香もまた、前を向いたままだ。

　二人の間に、交わされる言葉はない。

　ただ、同じ寒空の下で、同じ方向を向いて並んでいる。

　それでも疾風は、今はただ隣に立つことしかできないのだと思った。

　同じ場所に立ち、同じ方向を向いている。

　今は、それだけでいい。

　いつか彼女がこちらを向いてくれる日まで、待てばいいのだと――このときの疾風は、そう思っていた。

　式が厳かに終わり、集まった人々が静かに散っていった後。

　奥殿の片隅にある一室で、雲英は椎香と静かに向き合っていた。

　遠くで響く宴の喧噪は、厚い壁に遮られてここまでは届かない。

「おめでとうございます」

　雲英は声音を落とし、静かに祝福の言葉を口にした。

　椎香はそれに応じるように微笑む。それは先ほどの婚礼の間で見せたものと同じ、寸分の狂いもない、完璧に形の整った貼り付けたような笑い方だった。

「ありがとうございます」

「疾風殿は、真っ直ぐで、良い方です」

「……ええ」

　椎香の視線が、雲英から外れ、窓の外へと逃げる。皇居の庭に咲く白梅が、冷たい風に吹かれて小さく揺れていた。

　雲英はその視線の先を、静かに見つめ返していた。

「椎香様、これからも、よろしくお願いいたします」

　添えられた言葉はそれだけだった。

　だが、椎香はその短い一言に込められた、目に見えない責任と選択の重さを誰よりも知っていた。

「……こちらこそ」

　かすかに声を震わせ、短く答える。

　雲英は満足したように一礼すると、足音を忍ばせて部屋を出ていった。

　残された椎香はしばらくの間、閉ざされた扉をじっと見つめていた。

　やがて、諦めたようにゆっくりと窓の方へ向き直る。

　視線の先で、白梅がまた、寒風にしなるように揺れた。

（これでよかったのよ）

　自分に言い聞かせるように、心の中で強く思う。

　そう思いながらも、なぜか胸の奥の鉛のような重みは、いつまでも消えてはくれなかった。

＊＊＊

　朝議の間は、不穏な静けさに包まれていた。

　進行役を務める民部卿の橘の声が、厳かに響く。

「武州動乱の件ですが」

　橘が、机上の別の書状を取り上げた。

「民部省から蘇原へ下った徴収指示について、内部の調査が終わりました。基準の算定に関わった者についても、処分を済ませております」

　清明が視線を上げる。

「結局、どこに問題があったのです」

「武州から上がった報告の精査が不十分なまま、担当の官吏が徴収基準を定めていました。監督にあたった者も含め、すでに職を解いております」

「兵の配置については」

　橘はそこで、雲英へ視線を向けた。

　文書の往来について調べていた中務省から報告を引き継ぐように、雲英が静かに口を開く。

「こちらも関係する記録を照合いたしました。西部街道の治安悪化を受けて配置を改めたものですが、報告を過大に受け取った形跡があります」

「徴税と兵の配置に、繋がりは？」

　清明が問う。

「確認できませんでした」

　雲英は穏やかに答えた。

「時期が重なったことは事実です。しかし、それ以上のものは残っておりません」

　清明はしばらく黙っていた。

「……では、二つの判断が重なった結果、蘇原をあそこまで追い詰めたと」

「記録を見る限りでは」

　雲英の声音に揺らぎはなかった。

　橘が悔しげに眉を寄せる。

「民部省については、私の監督が至らなかったことも事実です。今後、地方から上がる報告の確認を改めます」

　清明は小さく息を吐いた。

「分かりました。処分についてはそれで進めなさい」

「はい」

　雲英も静かに頭を下げた。

「中務省でも、関連する記録は引き続き保管しておきます」

　その件の議論は打ち切られ、議は次へと進んだ。

　橘が再び、別の書状を取り出す。

「辺境より報せが届いております」

　その一言で、室内の緊張が一段と増した。

「狄族の一部が、不穏な兵の動きを見せ始めているとのことです」

　誰も、すぐには口を開かなかった。互いの出方を探るような沈黙が流れる。

　清明は手にした扇を弄びながら、居並ぶ官たちの顔を静かに見渡した。

　 突然の凶報に動揺を隠せず目を見張る者、深く眉をひそめて事態の重さを測る者、関わりを避けるように視線を伏せる者。それぞれの思惑が、その表情に映し出されていた。

「規模は」

　問いを投げかけたのは、暁だった。

「まだ正確には把握できておりません。辺境の郷司からの第一報であり、州司も現在は詳細を確認中とのことです」

「ただの水利を巡る小競り合いか、あるいは組織的な別の動きか」

「……そこまでは、まだ」

　橘は言葉を濁した。これ以上の情報がないのだ。その歯切れの悪さだけで、事態の全容が未だ霧の向こうにあることが十分に伝わってきた。

　清明は、手の中で扇をぱちりと心地よい音を立てて閉じた。その音が、場を支配していた微かな動揺を打ち消す。

「引き続き、現地からの情報を集めなさい。動くのは、事態の全容が見えてからで遅くはありません」

「承知いたしました」

　橘が深く一礼する。

　やがて、玉座に鎮座する帝・虚空が、重い口を開いた。短く、しかし拒絶を許さない響きを伴って。

「調べよ」

　絶対の一言によって、議はそのまま、次の議題へ移っていった。

＊＊＊

「謀反の夜、帝を手にかけたのは昊夜殿下ではないか」

　そのような噂が宮廷を覆ったのは、まもなくのことだった。

　火種が誰の手によるものか、それを知る者はいない。

　だが、噂はまるで澱んだ空気そのものに溶け込むように、急速に侵食を広げていった。

　花梨はあてもなく回廊を歩いていた。

　昨日も、今日も、同じ場所を行き来する。宮廷の深部で耳にする悪意ある囁きが、胸に棘のように刺さる。

（真実は、どこにあるの）

　そう自問し、歩を早める。向かうべき先がどこなのか、答えはまだ見つからない。

　それでも、ただ立ち尽くしていることだけは、彼女にはできなかった。