狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第四章 地は割れ、刃となる【武州動乱編】

第十八話 皇子、切り捨てる

　――甘やかな前日の空気は、夜明けの凍てつく風にあっさりと吹き消された。

　翌朝、蘇原の空はどんよりとした鉛色に包まれていた。昨夜の風の音は止み、代わりに広場を支配していたのは、凍りついた泥と血の匂い、そして容赦のない現実の足音だった。

　朝凪と千弦は夜明け前から、負傷者を収容した仮設の救護所へ向かっていた。

　桜桃が、冷え切った手で祭具を一つひとつ布にまとめていると、遠くの兵たちの間で交わされる乾いた声が、風に乗って聞こえてきた。

「――首謀者らの処刑が決まった」

「総大将、昊夜様の直命だ。見せしめとして、間もなく執行される」

　その言葉が鼓膜に届いた瞬間、桜桃の顔から、すうっと血の気が引いた。

　脳裏に、昨日の壁際に座り込んでいたあの父親の姿と、上着の端を握りしめていた「千草」という名の子供の、あの丸い瞳が鮮烈に蘇る。

　気づいたときには、桜桃は走っていた。

　重い神祇官の衣の裾を乱暴に掴み、ぬかるむ泥に足を取られそうになりながら、必死に広場を見回して昊夜の姿を探す。

　広場の端、処刑台となる木組の近くで、昊夜は数人の将兵に指示を出していた。

「待ってください！」

　桜桃の悲痛な叫びが、広場に鋭く響いた。

　周囲の兵たちが一斉に振り返り、その視線の中心で、昊夜もまた静かに首を巡らせた。

　桜桃は息を切らせながら、昊夜の目の前に立ちはだかった。

「処刑は……処刑は、待ってください」

　昊夜は、感情の波を一切感じさせない黒眸で、じっと桜桃を見下ろした。

「下がれ」

「待ってください！」

「六花」

「彼らは、ただ生きるために立ち上がったんです！ 秋に実った粟をすべて奪われて、冬を越せなくて、子供が飢えて死にそうになって……それでも誰も助けてくれなくて、だから、動くしかなかったんです！」

「――分かっている」

　昊夜の声は、ひどく静かだった。それが、かえって桜桃の胸を突き刺す。

「分かっていて……それでも、処刑するんですか」

「そうだ」

　桜桃は息を呑んだ。心臓が激しく波打つ。

「なぜですか……！」

「今日、一の首を斬らなければ、明日、各地で百の民が死ぬことになる」

　いつも通りの、硬く静鳴した声だった。決して血も涙もない悪鬼の声ではない。ただ、すべてを背負うと己の魂に誓い、決めている人間の声だった。

「ここで首謀者を生かせば、法は死に、各地で同様の暴動が連鎖する。これが、今この国において、死者の数を最も少なく抑えられる唯一の判断だ」

「でも、彼らは本当の悪人じゃない！　追い詰められただけの、ただの民で……」

「それは感傷だ。統治の判断に混ぜるべき問題ではない」

　正論だった。あまりにも隙のない正論に、桜桃は言葉を詰まらせた。

　それでも、目の前で淡々と死を宣告するこの男を、どうしても受け入れることができなかった。

「……昊夜様は、苦しくないんですか」

　桜桃はゆっくりと顔を上げた。

「私には、助けられる命を、見捨てることはできません」

　昊夜の瞳が、わずかに揺れる。

「姫」

　いつの間にか傍に来ていた刹那が思わず名を呼ぶ。

　彼の顔からは、いつもの軽さが消えていた。

　刹那の頭の中で、一瞬だけ目の前の少女と違う誰かが重なる。

　桜桃は構わず続けた。

「法を守ることが大切なのは分かっています。でも、助けられる人が目の前にいるのに、助けない理由などありません」

　昊夜の視線が、真っ直ぐに桜桃を射抜いた。

　ほんの一瞬。だが、肉体を物理的に貫かれたかと錯覚するほどの、剥き出しの鋭い眼光が飛んできた。

　桜桃は、肺の空気をすべて奪われたように息が止まった。

（この目……私は、知っている）

　どこで。いつ。それを手繰り寄せる間もなく、桜桃の身体は本能的な恐怖によって、一歩後ろへと引き下がっていた。頭で考えるより先に、足が動いていた。

　昊夜はすぐに視線を前へと戻した。何事もなかったかのように、再び静かに口を開く。

「苦しいか苦しくないかは、関係ない」

　声は、いつもの昊夜に戻っていた。

　だが、桜桃の脳裏には、今の一瞬の「目」が焼き付いて離れなかった。

　あれは、他人を突き放す冷たい目ではなかった。理不尽な問いへの怒りでもなかった。

　ただ、誰の手も届かない深い奈落の底で、一人きりで痛みに耐え続けているような――触れてはいけない絶望を見てしまったような、そんな戦慄だった。

「苦しければ、正しい判断ができるのか。苦しめば、死者の数が一人でも減るのか」

　桜桃は、何も答えられなかった。

「感情を持つことは否定しない。だが、それを判断に混ぜるな。濁るだけだ」

「……それが、あなたのやり方ですか」

「上に立つ者とは、選ぶ者のことだ」

　昊夜は、蘇原の街並みを遠く見つめながら、静かに言った。

「救うべき者と、切り捨てるべき者を……誰かが選ばなければならない。その手を血に染める者がいなければ、国は瓦解する」

　桜桃は、その大きな背中を見つめた。

「その、誰もやりたがらないつらい役を……あなたが、一人で引き受けているのね」

「……」

「……つらい役ね」

　ぽつりと言った言葉に、昊夜は少しの間だけ、桜桃の顔を見た。

　彼は何かを言いかけて、けれど喉の奥でその言葉を押し留めた。ただ、静かに視線を前方の兵たちへと戻す。

「――下がれ」

　今度の声は、先ほどまでとは少しだけ違っていた。

　命令ではない。これ以上、自分を揺るがさないでくれと乞うような、拒絶の響き。桜桃には、そう聞こえた。

　桜桃は、ゆっくりと一歩下がった。引きながらも、彼の頑なな横顔から目を離せなかった。

　苦しいか苦しくないかは関係ない、と言い切った人の顔。

（苦しくないわけがない……）

　ただ、それを吐き出し、誰かに縋るための場所を、この人はこの世界に持っていないのだ。それを自らに許していないのだと、桜桃は痛いほど理解した。

　桜桃は目を伏せた。もう、反論する言葉はどこにもなかった。

　彼の言うことが、正しいとも思えない。けれど、間違っているとも言えなかった。

　ただ、この人がすべてを背負って選び続けているというその事実だけが、鉛のように重く残った。

　そこへ、刹那が足音もなくそっと桜桃の隣に寄り添った。

「……姫、昊夜の言ってることは、大局で見れば間違っちゃいないんだ」

「分かってる」

「でも――」

「分かっているわ、刹那」

　桜桃は目を伏せたまま、震える声で言った。

「……正しくて、だからこそ、余計に苦しいのね」

　刹那はしばらくの間、痛々しい桜桃の横顔を見つめていた。それから、自嘲気味に息を吐き、静かに言った。

「俺も昔……同じことを思った」

「……同じ場面を、見たの？」

「まぁ、似たようなもんだ」

「どうしたの、その時」

「……俺には、どうにもできなかった。選ぶことも、身代わりになることもな」

　刹那は少し、どんよりとした曇天を見上げた。

「だから今でも、俺は戦ってやつが死ぬほど嫌いなんだと思う」

　桜桃は刹那を見た。刹那は空を見上げたまま、いつもの軽い口調を消して言葉を続けた。

「でもさ姫、覚えておいてくれよ」

「何を？」

「昊夜はああやって冷てえ顔して突っぱねたが……あいつも、ちゃんと生身の人間だ。あいつだって、血を吐くほど苦しいんだよ」

　桜桃は、少し間を置いてから答えた。

「……分かってる」

「ほんとに？」

「……ええ。分かってる」

　刹那は少しだけ、安心したように口の端を上げた。

「なら、いい」

　二人で並んで、しばらくの間、無言のまま佇んでいた。

　遠くで、処刑の始まりを告げる兵たちの野太い声が響き渡る。

　桜桃は静かに目を伏せたまま、その冷たい終わりが通り過ぎるのを、ただじっと耐えるようにその場に立ち尽くしていた。

＊＊＊

　広場の端、炊き出しの煙がうっすらと漂う荷台の陰で、一仕事を終えた兵たちが声を潜めて話し込んでいた。

「いやしかし、今回の戦は……強い人が多すぎやしなかったか？」

「ああ、特にあの日向殿だろ。一振りしただけで、目の前の人兵が地に伏せていったぞ。あれは人間の業じゃねえ」

「朝凪殿の立ち回りも凄かったな。風が抜けるみたいで、ああいう静かで隙のない動きは、普通の軍中じゃお目にかかれない」

「強いといえば、やっぱり総大将の昊夜殿も外せねえな」

　一人の若い兵が、腕をさすりながら少し身震いするように言った。

「疾風殿の援護に降り立った昊夜殿は、まるで戦場に舞い降りた鬼神みたいだったが……。いや、それより、あんなに言葉を失うほど強かったんだなと思って」

「なんだ、お前、知らないのか？」

　年嵩の兵が、周囲を気にするように声を少し低くした。

「前帝を討ち取ったのは、他ならぬ昊夜殿だって噂だぞ」

「……前帝殺しの、ってあの悪名高き……」

「ああ。まあ、あくまで宮廷や都の噂だがな……。だが、今日あの圧倒的な強さと、さっきの処刑を下した横顔を見ちまうと、あながち嘘でもない、本当の話なんじゃないかって思えてくる」

「国を救う英雄が、前帝殺しの反逆者、か……」

　兵たちのひそひそ声は、冷たい風に混ざりながら、いつまでも続いていた。

　その声を、誰が聞いているとも知らずに。